R. Radau

“ Sans les avalanches, l’hôtellerie du Pic-du-Midi serait habitable toute l’année, malgré son altitude de 2,238 mètres, car elle est exposée au midi, à l’abri des plus mauvais vents. Beaucoup de stations habitées dans les Alpes ne présentent point les mêmes avantages. Le fort de l’Infernet, à Briançon, suspendu au sommet d’un rocher presque à pic, à une altitude d’environ 2,400 mètres, et celui des Têtes, établi à 400 mètres plus bas sur un roc aigu, forts qui gardent le défilé du Mont-Genèvre, reçoivent tous les vents de l’ouest, du nord et de l’est. ”

“ Le sommet, qui se termine par deux mamelons réunis par de très petites plates-formes, est à une altitude de 2,877 mètres au-dessus du niveau de la mer, inférieure seulement de 527 mètres au point culminant de la chaîne. Avant le nivellement entrepris par Reboul et Vidal en 1787, c’est même le Pic-du-Midi qui passait pour le point culminant. Situé vers le milieu de la chaîne des Pyrénées, il commande un des plus beaux panoramas de l’Europe. Sur une moitié de l’horizon, c’est l’immense plaine qui s’étend à perte de vue vers le nord ”

“ C’est là que Pascal Fit entreprendre ce qu’il appelait « la grande expérience de l’équilibre des liqueurs, » c’est-à-dire l’expérience qui démontra définitivement la pesanteur de l’air. « Et parce qu’il n’y a, dit-il, que très peu de lieux en France propres à cet effet, et que la ville de Clermont en Auvergne est une des plus commodes, je priai M. Périer, conseiller en la cour des aides d’Auvergne, mon beau-frère, de prendre la peine de l’y faire. » ”

“ De temps en temps des visiteurs montent par la route de Bagnères : le jour de l’an a été fêté à la station Plantade par une nombreuse réunion d’amis de la science qui étaient venus saluer les habitans du pic. Tout fait espérer que la campagne de 1875 pourra être menée à bonne fin. Toutefois cette expérience de deux ans a suffisamment démontré que le col de Sencours est à peu près inhabitable en hiver : il est trop accessible à l’accumulation des neiges et trop ouvert aux coups de vent d’est, sud et sud-ouest. ”

“ Comme emplacement d’un observatoire météorologique, le Pic-du-Midi a un grand avantage sur le Puy-de-Dôme : c’est que, grâce à une élévation presque double, la cime du premier est la plupart du temps au-dessus des orages. Les nuages orageux ont sur cette montagne un goulet naturel tout près d’un petit plateau, à environ 200 mètres au-dessous du sommet. ”

“ Elle tendrait à prouver aussi que la température des Pyrénées est, à niveau égal, de 3 degrés plus élevée que celle des Alpes, car la différence moyenne entre la station Plantade et le Saint-Bernard est de 3°,6, et se réduit à 3°,0 lorsqu’on tient compte de la différence de niveau des deux stations, qui est d’une centaine de mètres. On en a conclu qu’au sommet du Pic-du-Midi la température moyenne ne doit pas descendre sensiblement au-dessous de celle de l’hospice du Saint-Bernard, bien que l’altitude du pic soit supérieure de 400 mètres à celle de l’hospice. ”

“ On voit que, pour soutenir le choc des vents, qui ont parfois au sommet du Puy-de-Dôme une violence redoutable, on s’est attaché à construire non pas un édifice élégant, mais de véritables casemates adossées au roc et capables de défier l’effort des tempêtes. Le bâtiment d’habitation, qui renferme le logement du gardien et quelques salles pour le directeur, est bien abrité au nord et à l’ouest, de manière à pouvoir être habité toute l’année. Pour diminuer l’isolement du gardien, une petite hôtellerie sera annexée à l’habitation ”

“ La pensée d’utiliser la situation exceptionnelle de cette montagne pour des observations météorologiques devait se présenter plus d’une fois à l’esprit des savans : elle semble placée là en vigie, au sein de la région où s’élaborent les nuages ; un observateur posté au sommet voit en quelque sorte le mauvais temps germer à l’horizon et arriver sur lui. Voici une expérience souvent racontée par M. Babinet. Un soleil brillant darde ses rayons sur la plaine fertile de la Limagne ; pas un nuage dans toute cette vaste étendue, partout le calme de l’air et la transparence la plus parfaite. ”

“ La grêle, ce météore si redoutable et encore si mal connu, que nous ne voyons d’ordinaire que lorsqu’elle tombe sur nos récoltes, — les tourbillons qui naissent du contact des cirrhus glacés et des tièdes courans d’air qui montent de la terre, — les effluves électriques qui alimentent la foudre, mais dont on peut à chaque instant reconnaître la sourde présence en dressant un mât armé de pointes, — tout cela rentre dans le cadre d’études des nouveaux observatoires. ”

“ L’observatoire qu’il s’agit de bâtir au sommet, à l’endroit où l’on a installé le Pavillon-Darcet, ne serait exposé qu’aux vents du sud, et il serait facile de le défendre contre les neiges d’apport. La comparaison des températures notées à midi au sommet du pic et à la station Plantade prouve même que vers le milieu de la journée il ne fait pas toujours plus froid en haut qu’en bas, en dépit d’une différence de niveau de 500 mètres, à laquelle correspond en moyenne un abaissement de température de 3 degrés. ”

“ M. Tyndall vient de démontrer que l’air dans lequel un rayon de soleil ne trace pas de sillon lumineux, qui par conséquent ne renferme pas de poussières capables de diffuser la lumière, a aussi perdu le pouvoir d’engendrer la vie, c’est-à-dire de semer les germes d’où naissent les fermentations et les maladies infectieuses. C’est une nouvelle défaite des partisans de la génération spontanée, et un beau sujet d’expériences pour les observateurs placés au-dessus des nuages.
Que d’autres phénomènes pourraient être en quelque sorte surpris dans leur devenir en ces hautes régions ! ”

“ Par les temps clairs et froids, les habitans du pic pourraient facilement descendre à l’hôtellerie de Sencours. Enfin un fil électrique pourrait diminuer leur isolement en les mettant en communication régulière avec Bagnères, dont la distance à vol d’oiseau n’est que de 10 kilomètres ; en suivant les crêtes, le. télégraphe n’aurait pas une longueur de plus de 15 kilomètres. Les villages échelonnés à la base du pic sont habités par des montagnards hardis qui en tout temps répondraient sans hésiter à un appel parti du sommet. ”

“ Les faits qui ont été recueillis occasionnellement dans ces excursions par les hommes dévoués qui s’y sont aventurés offrent sans doute un très grand intérêt ; mais la durée des voyages aériens est toujours fort limitée, l’observateur, entraîné par la brise, change incessamment de place, et les catastrophes qui se sont multipliées depuis quelque temps prouvent assez ce que nous coûtent de pareilles conquêtes arrachées à l’avare fortune. ”

“ Dans le Haut-Dauphiné et la Maurienne, il y a des mines de fer exploitées à un niveau qui dépasse 2,000 mètres, et où les ouvriers passent l’hiver dans de mauvaises baraques ; on est obligé d’y travailler l’hiver, car ce n’est que sur, la neige que l’on peut en descendre économiquement le minerai, dans des paniers en forme de traîneaux doublés en dessous d’une peau de bouc. ”

“ Or tous les hommes compétens sont d’accord sur l’utilité des stations de montagne pour l’étude des phénomènes aériens. L’établissement d’observatoires météorologiques sur les hauteurs est considéré comme un desideratum pressant et comme une nécessité qui s’impose. ”

“ Le village chef-lieu de la commune de Saint-Véran, dans les Hautes-Alpes, qui renferme près de 200 âmes, est situé à 2,070 mètres, et il a des maisons régulièrement habitées bien au-dessus de cette altitude. On petit citer beaucoup d’autres villages perchés à des niveaux qui approchent de 2,000 mètres, comme ceux des Aygliers, près Briançon, de la Bérarde en Oisans, etc. Pendant l’hiver, les maisons y sont parfois ensevelies sous la neige, et l’on circule de porte en porte par des galeries de communication. ”

“ Faute de combustible ligneux, on n’y cuit le pain qu’une fois l’an, et l’on garde les morts de l’hiver pendant plusieurs semaines au grenier, le sol étant trop dur pour les enterrer. Dans ces villages, l’habitation se compose généralement d’un rez-de-chaussée bas et voûté ; le compartiment où se parque la famille n’est séparé de l’étable que par une cloison qui s’arrête à hauteur d’homme, afin de laisser arriver la chaleur dégagée par le bétail. Les habitans les plus riches font la cuisine avec une sorte d’anthracite décomposé, quelques-uns ont du bois de bouleau ou de mélèze ”

“ La commission de la Société Ramond a fait appel à tous les amis de la science. Les conseils-généraux de six départemens et trois villes, Bagnères, Toulouse et Bordeaux, ont déjà répondu par des souscriptions. La ville de Bagnères abandonne la propriété de la portion de la cime qui lui appartient et autorise la Société à interdire, sur la pente de la montagne, le parcours des moutons, afin de rétablir le gazonnement de la surface. Grâce à ce concours empressé, on a pu, l’été dernier, poser les fondemens de la maison d’habitation, que ton bâtit à 7 mètres au-dessous du sommet. ”

“ Si les variations du baromètre sont encore jusqu’à nouvel ordre les symptômes les plus importans à consulter pour la prévision du temps, si la température est toujours l’élément qui intéresse le plus directement la vie organique, bien d’autres phénomènes cependant nous permettent, pour ainsi dire, de tâter le pouls de la nature, On mesure maintenant la quantité d’ozone contenue dans l’air, afin d’en apprécier la salubrité ”

“ N’oublions pas la station hibernale de Saint-Théodule, maintenue pendant plusieurs années, au-dessus des glaciers de la Viége, à une altitude de 3,333 mètres, par le zèle éclairé de M. Dollfus-Ausset. Les Russes ont des postes d’observation à des altitudes considérables dans le Caucase, les Anglais en ont établi dans les monts Himalaya. Les Américains en ont plusieurs à des niveaux fort élevés ”

“ C’est seulement quatre ans plus tard qu’à l’aide des souscriptions et des dons recueillis on put enfin procéder à l’organisation provisoire d’une station météorologique sur le mamelon Plantade, à l’altitude de 2,370 mètres, à proximité de l’hôtellerie. Grâce au dévoûment du général de Nansouty, de MM. Vaussenat et Peslin, l’installation fut achevée le 21 août 1873. De plus un baraquement fut établi pour les ouvriers qui l’année suivante devaient exécuter les terrassemens au sommet du pic. ”

“ Depuis le siècle dernier, le Pic-du-Midi de Bigorre a fixé l’attention des astronomes, des physiciens et des naturalistes. Le premier savant qui ait songé à la création d’un observatoire au sommet du pic semble être l’astronome François de Plantade, à qui l’on doit aussi une des premières descriptions scientifiques de la couronne lumineuse des éclipses. Il lit plusieurs voyages au pic, et il y mourut subitement le 25 août 1741, ses instrumens d’observation à la main, sur un mamelon auquel on. ”