Albert de Franqueville

“ Le moment qui précéda celui où l’orage éclata avec toute sa force, fut singulièrement majestueux ; le vent se calma entièrement, la flamme de notre foyer s’éleva perpendiculairement vers le ciel ; le tonnerre cessa pour un instant de gronder ; le bruit du torrent, les craquements du glacier, qui, disaient les guides, étaient la voix de la montagne qui se plaignait, interrompaient seuls ce solennel silence ; on eût dit que la nature recueillait toutes ses forces pour cette scène sublime. ”

“ Une violente rafale passa en rugissant au-dessus de la montagne ; des nuées plus épaisses, plus sombres se précipitèrent en roulant les unes sur les autres, comme les vagues d’une mer en furie ; elles envahirent toute la vallée, et bientôt tout disparut à nos yeux comme sous un voile funèbre. Les éclairs brillaient incessants au milieu de ce cahos ; le tonnerre grondait avec violence ; ses détonations, répercutées par les rochers de la Maladetta, faisaient un fracas assourdissant ”

“ Le glacier de la Maladetta se termine brusquement à sa partie inférieure. Il n’est ni précédé d’une moraine, ni encaissé dans des parois de rochers. Il offre l’aspect d’une muraille coupée à pic. À sa base s’ouvre une profonde caverne d’où s’échappe en écumant un fougueux torrent, qui n’est autre que celui qui va se perdre au gouffre de Tourmon. C’est donc la véritable source de l’Esséra, qui ne disparaît un moment sous terre que pour ressortir un peu plus loin. ”

“ Il y a de ces crevasses qui n’ont pas moins de 8 à 10 mètres de largeur, et une immense profondeur. Au fond de quelques-unes grondent des torrents furieux, alimentés par la fonte du glacier. Les crevasses les plus considérables ont ordinairement une direction parallèle à celle de la crête de la montagne. Les autres sont moins grandes, et méritent plutôt le nom de fissures.
Comme nous l’avaient annoncé nos guides, le brouillard s’était dissipé, et nous pouvions jouir sans obstacle de la magnificence de l’horizon que l’on embrasse du haut de la Maladetta. ”

“ Peu de temps nous suffit pour atteindre la partie supérieure du glacier où le roc se montre à nu. Nous pensions avoir gagné le point culminant de la montagne, quand nous vîmes à une quarantaine de pas de nous se dresser une dernière aiguille, qui pouvait avoir dix mètres de hauteur. Nous trouvant sur la terre ferme, nous nous débarrassons de nos cordes, et nous nous élançons comme à l’envi vers ce dernier rocher. ”

“ Nous ne tardâmes pas à avoir de nouvelles raisons de nous applaudir d’avoir marché jusqu’à la Rencluse, et de ne pas nous être arrêtés à la mauvaise cabane du Plan-des-Étangs. L’orage qui depuis plusieurs heures grondait dans le lointain, devenait de plus en plus menaçant, des rafales d’un vent chaud passaient pesamment sur nos têtes en gémissant dans les branches des pins, et allaient plus loin soulever des tourbillons de neige sur le glacier. Des nuages, légers d’abord et semblables à de fugitives vapeurs, débouchèrent de la vallée de l’Essera ”

“ Enfin, les premières lueurs de l’aurore viennent blanchir les cimes de la Maladetta. Après la nuit que nous venons de passer, il est facile de concevoir avec quelle joie nous saluons l’apparition du jour ; quelque fatigante qu’elle soit, la marche est encore préférable à un semblable repos. Nous nous mettons en route avec d’autant plus d’ardeur, que c’est aujourd’hui que doit se décider s’il nous sera possible d’atteindre le sommet du pic de Néthou. Quelles que puissent être les difficultés qui doivent se présenter à nous, nous sommes bien décidés à les surmonter toutes. ”

“ L’hospitalier, qui était allé chercher des provisions à Benasque, ne trouva plus à son retour qu’un immense amas de neige, triste sépulture de sa nombreuse famille. Ce ne fut qu’au printemps que les restes des victimes purent être retrouvés.
Après être restés quelque temps à l’hospice pour nous reposer, nous nous mîmes en route en remontant la vallée de l’Essera. Sa partie supérieure est beaucoup moins sauvage que celle qui s’étend depuis l’hospice jusqu’à la ville de Benasque. La terre est presque entièrement tapissée d’un gazon fin et serré. Son sol est noirâtre et d’une nature spongieuse. ”

“ Quelquefois pendant l’hiver il disparaît entièrement sous la neige, et l’on est obligé de creuser un couloir pour arriver jusqu’à la porte. Tout y a été sacrifié à l’utile. Le voyageur ne peut espérer y trouver autre chose qu’un abri, et quelques mauvaises provisions. Quelle que soit la solidité de ce bâtiment, elle ne suffit pourtant pas toujours pour le garantir des désastres qui accompagnent trop souvent la fonte des neiges. Il y a peu d’années, une affreuse avalanche tomba du haut de la montagne sur l’hospice, et l’ensevelit sous ses ruines. ”

“ L’eau ne se précipite pas dans un abîme ainsi qu’on pourrait le supposer d’après ce nom de gouffre ; elle disparaît tranquillement filtrant sans bruit au milieu de fragments de roches de peu de grosseur et de menu gravier. Elle ne reparaît plus ensuite que dans le fond de la vallée de l’Essera, où elle ressort dans les bassins marécageux que nous avions traversés en quittant l’hospice. Le gouffre de Tourmon s’ouvre dans le calcaire de transition auquel appartiennent tous les rochers qui entourent la Rencluse. ”

“ Un enfoncement pratiqué par la nature dans la paroi méridionale de la Rencluse, où le rocher surplombe le sol de quatre à cinq mètres, formait l’abri qui devait nous garantir des injures de l’air. Aussitôt que nous y fûmes arrivés, nos guides se déchargèrent de leurs fardeaux, et commencèrent à faire leurs préparatifs pour la nuit avec d’autant plus d’activité que le ciel se couvrait, et que de temps en temps les échos des montagnes renvoyaient jusqu’à nous les éclats d’un tonnerre lointain. ”

“ C’est à ce lac que prend naissance le torrent qui arrose, ou plutôt dévaste le vallon de Malibierne, et va se réunir à l’Essera, un peu au-dessus de Benasque.
Ce lac est appelé lac de Coroné par les chasseurs d’isards, qui seul foulent ses rives glacées. Son site est des plus admirables ; de tous les côtés, excepté vers le sud, il est entouré d’immenses falaises de rochers perpendiculaires. À l’est, le pic de Néthou se dresse de toute sa hauteur ; vis-à-vis, s’élève celui de Malibierne. Au nord se développe la redoutable crête qui forme le faîte de la Maladetta. ”

“ Lorsque nous eûmes laissé derrière nous le pic de Malibierne, nous sortîmes des pierres mouvantes pour entrer sur une vaste plaine de neige très-fortement inclinée vers le lac. De tous les passages que l’on peut rencontrer dans les hautes montagnes, ces traverses de neige sont les plus redoutables. En effet, la surface de ces neiges est presque toujours durcie par le froid, au point de ne pas céder sous le pied. Il est facile de se figurer combien on a de peine à avancer sur cette superficie glissante. Le péril n’est pas moins grand que la fatigue. ”

“ Quant à nous, nous devions rester où nous étions et attendre que les guides nous eussent fait connaître le résultat de leurs recherches.
Ils commencèrent donc à gravir le rocher, s’accrochant des pieds et des mains aux aspérités que présentait la surface exfoliée du granit. Bientôt ils disparurent à nos yeux, enveloppés par le brouillard. Le bruit des pierres qu’ils ébranlaient et qui se détachant roulaient jusqu’à nos pieds, nous annonçait seul qu’ils persévéraient dans leur entreprise. ”

“ La position de ce lac est des plus sauvages, situé à 2,212 mètres (Charp.) au-dessus du niveau de la mer, il est entouré de tous les côtés de blocs de rochers entassés confusément. Ces masses, dont quelques-unes sont fort grosses, sont dans un désordre tel, qu’elles semblent provenir plutôt de l’éboulement subit d’une partie du pic, que de la dégradation lente que les variations de température font éprouver à la surface des hautes montagnes.
Il est impossible de se figurer quelque chose de plus triste et de plus désolé que l’aspect qu’offrent ces débris de montagne. ”

“ Tout le sol de la Rencluse est couvert d’une épaisse couche d’humus apportée par les eaux à la fonte des neiges. La végétation y est très-forte, mais très-peu variée. De hautes graminées, des touffes d’orties de la plus grande vigueur, quelques légumineuses, quelques crucifères, deux ou trois espèces d’ail, des saxifrages calyciflores dans les fentes du rocher, des buissons du chèvrefeuille des Pyrénées sur ses corniches ; voilà à peu près à quoi se réduit la flore dela Rencluse de la Maladetta. ”

“ C’est cet endroit qui, dans les catalogues de hauteurs pyrénéennes, figure sous le nom d’arête accessible à l’ouest du pic de Néthou.
Il est assez difficile de s’imaginer quelle cause a pu arrêter ces hardis explorateurs si près du but qu’ils étaient venus chercher avec tant de peine, et au milieu de tant de périls. À partir de cet endroit, il n’y a plus d’obstacles sérieux à vaincre, plus de véritables dangers à courir, pourvu que l’on prenne les précautions dictées par la prudence. ”

“ Nulle trace de végétation ne vient reposer la vue fatiguée de tant d’horreurs. Des lichens d’un blanc grisâtre ou d’un jaune de soufre croissent seuls sur ces rocs arides.
Rien n’est plus pénible à traverser que ces masses de rochers. Tantôt peu stables sur leurs bases, elles s’ébranlent au moindre choc, et menacent d’entraîner dans leur chute celui qui se serait fié à leur solidité. ”

“ Frappées des rayons du soleil, ces vapeurs se parent des plus vives couleurs de l’arc-en-ciel. Plus loin, de petites cascades moins bruyantes, mais non moins pittoresques glissent plutôt qu’elles ne tombent du haut de la montagne. ”

“ Dans les endroits que leur position a mis à l’abri des atteintes désastreuses de l’avalanche, la nature a repris toute sa force, et les pins élèvent vers le ciel leurs pyramides d’une sombre verdure. Qui pourrait bien décrire les beautés de ces forêts des montagnes ? ”

“ La nature du fond de ce gouffre est exactement pareille à celle du gouffre de Tourmon. Dans l’un et dans l’autre, il est composé de gravier fin et de fragments rocheux de peu de grosseur. C’est à travers cet amas que s’infiltre l’eau qui disparaît avec une rapidité bien grande. Quelque fort que soit le volume d’eau qu’y apporte le torrent, elle ne déborde jamais au-dessus de la cavité qui la reçoit. ”

“ Quelquefois, il est vrai, l’eau atteint une assez grande hauteur pour ne pas permettre de distinguer la nature du terrain où elle se perd. Cependant ordinairement une grande partie du sol reste à découvert. Le peu de profondeur de l’eau qui couvre le reste, et son extrême limpidité, laissent voir le fond aussi nettement que s’il était à sec. Quelques pins pittoresquement jetés sur les rochers qui entourent le gouffre étendent au-dessus de lui leurs rameaux touffus. ”

“ L’intérieur est si peu élevé, qu’il faut nous tenir assis, si étroit, que nous ne pouvons nous étendre sur notre lit de feuillage de pin. Faisons-nous du feu, la fumée nous suffoque ; le laissons-nous s’éteindre, la piquante froidure des nuits de ces hautes régions nous transit. ”

“ Les sourds mugissements que l’on entend gronder dans ces sombres profondeurs, le brouillard qui se dégage de leurs ouvertures béantes, montrent seuls qu’il ne s’est pas englouti pour ne plus reparaître. ”

“ À l’exception de l’hospice, nul séjour n’est habité par l’homme dans la partie supérieure du val de l’Essera. Placé non loin des bords de l’Essera, et entièrement voûté, cet hospice offre une masse d’une solidité extraordinaire. ”

“ Il sépare la vallée de l’Essera qui forme la limite septentrionale et occidentale de la Maladetta, de celle de la Noguera qui la borne à l’est.
C’est un fait véritablement digne de remarque, qu’aucune des trois principales cimes des Pyrénées ne se trouve sur le faîte de la chaîne centrale. En effet, la Maladetta, qui occupe le premier rang, le pic Posets, qui vient ensuite, et en troisième lieu, le mont Perdu, sont tous autant de chaînons latéraux. Nulle part les pics qui surmontent le faîte atteignent une aussi grande hauteur. ”

“ Non-seulement, en effet, elle est la plus haute de toutes les cimes de cette belle chaîne, mais encore c’est elle qui, par la majesté de son aspect, la vaste étendue de ses glaciers, la sauvage austérité de ses flancs, frappe le plus vivement l’imagination du spectateur. ”

“ Le terrain n’a pas une pente égale et régulière comme dans la plupart des vallées. Il s’élève par des ressauts rapides, et séparés les uns des autres par des bandes de rochers perpendiculaires, recouvertes de pins de la plus vigoureuse végétation. La vallée est ainsi divisée en plusieurs étages isolés les uns des autres, et dont chacun est plus élevé que celui qui le précède. ”

“ Quelquefois, quand l’intervalle est trop grand, on se voit contraint de se laisser glisser dans les fentes qui les divisent pour remonter de l’autre côté et recommencer ensuite la même manœuvre.
Une arête, composée de ces fragments de rochers, sépare le lac d’Albe d’un autre lac beaucoup plus étendu, nommé lac de Gregonio. Sa forme est celle d’un croissant fort allongé. Au sud et à l’ouest il est entouré d’un amas de rochers gisant pêle-mêle les uns sur les autres. À l’est et au nord des pentes de neiges extrêmement rapides et sillonnées de plusieurs torrents viennent mourir dans ses eaux. ”

“ Les glaciers de la Maladetta sont sans contredit les plus grands des Pyrénées. M. de Charpentier estime leur longueur à près de 11 kilomètres. Il est plutôt resté au-dessous de leur étendue réelle, qu’il ne l’a dépassée. La pente de ces glaciers présente une inclinaison excessivement rapide, principalement dans leur partie inférieure. Ils sont en plusieurs endroits entièrement inaccessibles, lorsque les chaleurs de l’été ont fait fondre la couche de neige qui les recouvre pendant l’hiver.
Une crête de rochers très-escarpés et fort accidentés forme le faîte de la montagne. ”