Hautes-Alpes

“ Sans parler de cette diversité d'hommes et de paysages qu'offrent les deux revers opposés des Alpes, il se trouve qu'en marchant à petites journées, tous les cinq jours la scène change du tout au tout, et de nouveaux spectacles apparaissent avant que les premiers aient rien perdu de leur charme. Ce sont d'abord toutes les magnificences des hautes Alpes, les aiguilles du mont Blanc, les glaciers sans nombre de l'Allée-Blanche. Dans cette région la solitude est grande, la vie laborieuse et frugale; il ne s'y entend que le bruit de l'avalanche ou la sonnette des troupeaux ”

“ Si on tourne ses regards vers l'orient, on voit les cîmes des Alpes grées et cottiennes, s'avançant fièrement vers la haute Italie : au midi la longue chaîne des Hautes Alpes, se dirigeant vers les Alpes maritimes et l'Appenin: au nord les Alpes centrales couvrant toute la Haute Savoie et la Suisse; à l'ovest les Alpes occidentales reliant les Hautes Alpes aux Alpes Helvétiques et couvrant tout le Dauphiné. La plupart de ces montagnes, possèdent même en plein été, et surtout sur leur versants nord, des neiges couvrant des glaces éternelles. ”

“ Nous voyions devant nous une terre habitée et fertile ; le sol que nos pieds foulaient, haute montagne pelée, porte encore du gazon, nourriture du bétail, dont l’homme fait son profit. Voilà ce que peut encore s’approprier le présomptueux roi de la terre ; mais ces hautes Alpes sont comme une sainte armée de vierges, que, sous nos yeux, en des régions inaccessibles, l’Esprit du ciel se réserve pour lui seul dans une éternelle pureté. ”

“ Division en bassins et en vallées. Quand on jette les yeux sur une carte du département des Hautes-Alpes, on voit une contrée sillonnée par une infinité de cours d’eau, qui sont dispersés sur la surface du sol avec une sorte de confusion. C’est l’aspect que présentent tous les pays de montagnes. Peut-être ici cette confusion est-elle encore plus apparente, à cause du peu de régularité qui règne dans la disposition des chaînes. Elles courent dans un grand nombre de directions, se croisent, se pénètrent, et brisent à chaque instant l’alignement des vallées. ”

“ Lorsqu’on pénètre dans la région accidentée sur laquelle cette vaste chaîne étend ses ramifications et qui comprend les sept départemens des Alpes-Maritimes, des Basses-Alpes, des Hautes-Alpes, de l’Isère, de la Drôme, de la Savoie et de la Haute-Savoie, on est frappé de l’aspect de la plupart des montagnes. ”

“ L'habitant des Hautes-Alpes est naturellement laborieux économe, doué d'une grande intelligence et d'une grande finesse. L'histoire a consacré un souvenir glorieux pour ce département, il a été le premier à accueillir avec des transports de joie et d'enthousiasme, la plus grande gloire militaire des temps modernes, il a prouvé qu'il savait, mieux que beaucoup d'autres, ce qu'on devait au génie malheureux. ”

“ Superficie : 558.961 hectares. — Population : 119.094 habitants.
Le département des Hautes-Alpes est entièrement couvert de hautes montagnes. Son aspect pittoresque présente les contrastes les plus étranges : des vallées que les torrents principaux ont formées, qu'ils arrosent et qu'ils ravagent; des gorges et des vallons qu'on y voit aboutir en tout sens, en toute direction, et qu'ont creusés des torrents secondaires, qui vont grossir les premiers; des montagnes d'où toutes ces eaux vagabondes s'échappent avec fracas; sur leurs pentes, ici des champs ou des vignobles ”

“ Dira-t-on que les torrents sont le résultat d’une forme particulière de montagnes, qui se montre seulement dans les Hautes-Alpes ? — Mais on sait que les formes des montagnes sont elles-mêmes le résultat de la constitution de leurs terrains, en même temps que de la puissance plus ou moins énergique des agents extérieurs auxquels ils sont soumis [4] ; on retombe ainsi sur les deux causes déjà connues : le sol et le climat. ”

“ De 4 103 mètres, altitude suprême de la Barre des Écrins (Pelvoux) , le territoire des Hautes-Alpes descend à 455 mètres à l’endroit où le Buech passe dans les Basses-Alpes, soit une pente d’environ 3 650 mètres : un pays étagé sur une pareille différence de niveau, et d’ailleurs appartenant à des roches diverses, gneiss, schistes, granits, craies et calcaires, ne peut manquer d’offrir, suivant les hauteurs, les expositions, les natures de sol, une prodigieuse variété de climats ”

“ Une vallée profonde s'ouvrait devant moi, et au fond de cette vallée, on apercevait de hautes montagnes se profilant sur le ciel de la manière du monde la plus capricieuse. La lumière se répandait sur tout le paysage avec un admirable bonheur. Le fond de la vallée était noyé dans l'ombre vague du soir, et les derniers rayons du soleil, s'arrêtant sur l'extrême sommet de la haute chaîne de glaciers qui se dressait à l'horizon, l'illuminaient comme par enchantement. ”

“ Mœurs des Hautes-Alpes.
qui, même aujourd'hui, obscurcissent l'intelligence et président à la plupart des actions des habitans ; mais nous remplacerons ce sombre tableau par un de ces beaux traits qui honorent et distinguent si souvent le caractère des paysans des Hautes-Alpes. Deux montagnards du Genèvre, ayant trouvé un pauvre soldat étendu sur la neige et presque mourant, le portèrent promptement à l'hospice. Les dignes moines s'empressèrent d'avoir tous les soins possibles de ce malheureux ”

“ D’un autre côté, on ne peut pas non plus prendre en considération l’élévation absolue au-dessus du niveau des mers, considération qui placerait les Hautes-Alpes au-dessus de toutes les autres montagnes de la France [3] . Dira-t-on, par exemple, que les torrents, de même que les avalanches, les glaciers, etc., ne commencent à se montrer qu’à partir d’une certaine hauteur, et que, s’ils ne se reproduisent pas dans toute espèce de montagnes, c’est que toutes les montagnes ne s’élèvent pas jusqu’à cette limite nécessaire à leur formation ?... ”

“ Depuis cette époque, mes travaux m’ont retenu dans les Hautes-Alpes, et je me suis de plus en plus confirmé dans les idées exposées dans cette étude. Je les ai vues partagées par toutes les personnes compétentes, avec qui j’ai eu l’occasion de les discuter. Je n’ai pas eu connaissance d’une seule objection, que des exemples pris sur les lieux ne permettent de repousser aisément. ”

“ Le vent le plus redoutable est le vent d'O. qui déracine les arbres et enlève les toitures des habitations. Vers la fin de l'année, tout le pays est couvert de neige jusqu'au mois de mai où les montagnes se revêtent d'une magnifique verdure; mais les plus hautes Alpes conservent leurs cimes éternellement blanches.
Superficie. — Population. — La superficie du département des Hautes-Alpes est de 558 961 hectares et sa population de 127117 habitants, ce qui donne 22 habitants par kilomètre carré; elle ne s'est accrue que de 12 000 habitants depuis le commencement du siècle. ”

“ Les principaux systèmes de montagnes sont : au sud-est, les Alpes; à l'est, le Jura et les Vosges; au sud-ouest, les Pyrénées; vers le milieu du pays, le Massif central.
186. Les Alpes s'étendent entre la France et l'Italie, de la Méditerranée au lac de Genève.
Leur masse de hautes terres est plus considérable que celle de tout autre système européen ; leurs pics sont aussi les plus élevés de l'Europe.
Une grande quantité de neiges couvre perpétuellement leurs sommets, et des glaciers immenses remplissent le haut de leurs vallées. ”

“ Dans les chapitres suivants, l'homme est considéré en relation avec les principaux cols qui traversent la chaîne, puis en qua lité d'explorateur des retraites les moins accessibles des hautes Alpes, cette étude appelant tout naturellement quelques considérations sur les guides des Alpes, grâce aux efforts et à la loyauté desquels les sommets ont l'un après l'autre été conquis. ”

“ Tous ceux qui ont éprouvé ces sensations de vie pleine et de sereine satisfaction que donne le spectacle des hautes montagnes peuvent affirmer que ce sont de plus nobles tendances qui attirent chaque année un si grand nombre de voyageurs dans la région supérieure des Alpes. ”

“ Le même désir anima les de Saussure, Hegetschwyler, Escher, Hugi, Studer, Forbes, Agassiz, Desor, Ball et autres explorateurs des monts, et leur fit gravir les solitudes glacées où toute vie organique est inconnue. Enfin l'attrait irrésistible d'affronter le danger, de connaître le caractère âpre et sublime des hautes Alpes a bien sa part dans de tels projets. ”

“ Les Alpes Centrales occupent une superficie d'environ 75,000 kilomètres carrés et présentent un système de chaînes plus complexe que celui des Alpes Occidentales. Les roches primaires, protogyne, gneiss, micaschiste, granit, plissées et déchirées par le refroidissement et la contraction de la croûte terrestre ou par des soulèvements successifs, en constituent le noyau principal et se montrent à nu dans le fond des hautes vallées comme sur les crêtes. ”

“ Ressources. — La région des Alpes n'a que de faibles ressources. Elle a quelques cultures dans les vallées basses et sur les pentes inférieures ; des forêts et des pâturages; des sources d'eaux minérales (Evian, Aix-lesBains) .
Elle est desservie par la voie ferrée de Paris à Turin par le Mont-Cenis, et par celle de Paris à' Lyon et Marseille c 195. Popula tion. — Cette région est peu peuplée. Elle ren= ferme les deux départements de la France qui ont, en moyenne le moins d'habitants (Hautes-Alpes 19 par kilomètre carré, Basses-Alpes 16) ”

“ La foule des artistes, des savans et de tous ceux qui, sans prétendre à l’art ni à la science, veulent simplement se restaurer dans la libre nature, se dirige surtout vers les régions de montagnes. Chaque année, dès que la saison permet aux voyageurs de visiter les hautes vallées et de s’aventurer sur les pics, des milliers et des milliers d’habitans des plaines accourent vers les parties des Pyrénées et des Alpes les plus célèbres par leur beauté ; ”

“ A l'Est, l'horizon passe par toutes les nuances, du jaune doré et du rouge, et quand le soleil se lève, les neiges éternelles s'éclairent sur toutes les sommités, et l'on voit les Alpes, éclatantes de blancheur, depuis le Mont-Léone, au-delà du Simplon, à quarante lieues, jusqu'aux sommités des Alpes du Dauphiné, à vingt lieues. On voit se dresser dans l'air vif et pur du matin, comme une prodigieuse escadre de voiles blanches triangulaires sur un océan de brouillards. ”

“ Le soleil se levait dans toute sa majesté ; une chaîne de pitons brillans s’étendait à l’extrémité de l’horizon c’étaient les Alpes, ce géant de pierres et de glaces avec lequel nous luttions de hauteur. Ici je prévois et j’excuse parfaitement un sourire d’incrédulité. Les Alpes vues distinctement à cent lieues ! ”

“ Rappelez-vous maintenant l'allure générale des Alpes : des plis, incroyablement serrés et multipliés, couchés au Nord ou à l'Ouest, et transformés en nappes qui, s'empilant les unes sur les autres, s'écrasant et se laminant, semblent fuir vers le Nord ou vers l'Ouest. ”

“ De l' ouverture des Alpes et de ses effets par rapport à la défense générale du royaume.
Fermées pendant des siècles, ou du moins d'un trajet difficile, les Alpes aussi nous ont longtemps couverts ; l'industrie de l'homme les a percées, et la barrière qu'elles nous donnaient s'en trouve affaiblie. On peut voir par là que c'est sur toute la ligne qui s'étend de la mer Méditerranée à la mer du Nord, que les choses ont changé; par les Alpes ouvertes comme nous venons de le voir; par l'affaiblissement de la neutralité suisse ”

“ Si le massif primitif provoque notre admiration par ses sommets élevés, couverts de glaciers puissants, couronnés d'un diadème éblouissant, par la grandeur imposante de leur construction et la puissance de leur masse, et surtout la magnificence de la coloration de ses paysages de glaciers, les Alpes calcaires ne nous fascinent pas moins par leur beauté sauvage, la hardiesse de leur architecture et le contraste d'une grandeur tantôt sombre, tantôt charmante et attrayante. ”

“ Le nom des Alpes, dont la signification propre et l'étymo-
logie ont beaucoup embarrassé les érudits (I) , se donne communément à ce grand demi-cercle de montagnes qui s'é- tend au nord de l'Italie, depuis la Méditerranée jusques au fond de la mer Adriatique, en embrassant le bassin du Pô et de l'Adige , qu'il sépare des bassins du Rhône à l'ouest, et de ceux du Rhin et du Danube au nord. Les Alpes sont le berceau de tous ces grands fleuves, circonstance qui fait déjà entrevoir que ces montagnes forment la crête la plus élevée de la grande péninsule européenne. ”

“ Ces hauteurs, qui dépassent toutes celles de l'Europe, restent encore loin de celles de l'Asie et de l'Amérique (V. HIMALAYA, ANDES) . Les Alpes sont couvertes de neiges éternelles ; elles offrent d'immenses glaciers, surtout en Suisse et sur la lisière N. de l'Italie : la fameuse Mer de glace est au pied du Mont-Blanc. Un grand nombre de fleuves et de riv. descendent des flancs des Alpes ; les princip. sont : le Rhin, le Rhône, le Pô, l'Adige, le Danube. Les Alpes forment comme un mur infranchissable ”

“ Mais toutes ces beautés et toutes ces horreurs , tout ce que la nature a de plus calme et de plus tumultueux, de plus élégant et de plus gigantesque, de plus sauvage et de plus majestueux , tout est réuni dans les Alpes. ”

“ Les Alpes françaises possèdent des glaciers, des cascades, des lacs admirables qui curent des beautés comparables à celles des Alpes suisses. Ces merveilles naturelles sont une grande source de profits pour les habitants de ces contrées pauvres. Les grandioses spectacles du mont Blanc, les sites délicieux et pittoresques des lacs d'Annecy et du Bourget, les stations minérales d'Aix-les-Bains, d'Evian, d'Uriage, etc., attirent et retiennent chaque année une foule de touristes et de malades venus de tous les pays. ”