Félix Briot

“ Pour parer à cette concurrence inévitable, déjà ressentie fortement, et que les chemins de fer récemment construits, ou sur le point de l'être, jusqu'au fond des vallées de l'Arve, de l'Arc, de l'Isère, de la Durance, du Var, ne feront qu'aggraver, il n'y a qu'un remède : étendre les prairies, afin de produire plus sur des surfaces moindres, tout en diminuant la quantité de travail nécessaire.
Plus de fourrages, plus de bétail, plus d'engrais, plus de produits de toute espèce : telle doit être désormais la formule fondamentale de l'agriculture alpestre. ”

“ Les sonnettes sont le seul luxe des chalets savoisiens, mais ce n'est pas un luxe inutile ; leur carillon argentin égaie le troupeau, et l'aide à marcher en cadence et en escadron serré à la suite de la maîtresse vache, qui suit le bâton du berger, et se distingue par un collier et une sonnette très riches. Lorsqu'un deuil frappe la famille, on suspend les sonnettes aux parois du chalet ; tous les montagnards affirment, qu'attristées par le silence, les vaches laissent tomber des larmes abondantes. ”

“ Nous avons constaté qu'en tout pays, les fruitières ont entraîné l'extension des prairies, la diminution des champs, des jachères, c'est-à-dire qu'elles ont engendré précisément les progrès les plus propres à seconder indirectement l'œuvre du reboisement et de la préservation des montagnes. Dans les Alpes, elles joueront ce même rôle de stimulant, d'aiguillon, et finalement, attacheront au sol natal une population en rapport avec sa fécondité, et chez laquelle ne tarderait pas à se développer l'esprit de conservation et d'amélioration. ”

“ La production du laitage traduit sans cesse, en quelque sorte tous les jours, le bien-être ou le malaise du bétail, pour les brebis comme pour les vaches; c'est elle, par conséquent, qui incitera le plus les cultivateurs à diriger intelligemment l'exercice du pâturage. Une démonstration éclatante en est fournie par les environs de Roquefort, où l'adoption de cette industrie a, depuis un siècle, engendré de si remarquables résultats. Il y a cent ans, on ne comptait dans le Larzac que 50,000 brebis, produisant au plus 8 kilogr. ”

“ Témoin en 1879, dans une tournée à travers les Alpes, de l'immense somme d'efforts qu'impose l'agriculture alpine, il écrivait : « Peu d'hommes peuvent s'acharner à un tel travail. Aussi beaucoup s'en vont. Peut-il en être autrement? Je n'hésite pas à dire non. Les contrées où l'homme ne peut faire œuvre féconde, où la misère est certaine, doivent être quittées. Il y faut faire des plantations forestières, à moins que l'on puisse y amener des eaux fertilisantes, par la création de canaux. » ”

“ Toutefois, les engrais chimiques ont à remplir dans les Alpes un rôle bien plus important encore que celui-là ; ils peuvent et doivent, comme les canaux, comme les endiguements, comme les colmatages, comme tous les progrès agricoles modernes, coopérer à la restauration des pâturages, indirectement, mais sûrement, en se substituant, sur les terres arables et les prés des vallées, aux fumiers qu'on descend des montagnes, et dont l'extraction joue un rôle si néfaste, en tant que facteur de ruine pour les communaux. ”

“ Mes chers amis, ce qui m'a le plus étonné dans l'état agricole de votre vallée, dit Schatzmann, c'est l'étendue beaucoup trop considérable de vos champs ; il en résulte pour vous des labeurs excessifs, des souffrances extrêmes, et d'énormes pertes. Pendant les trois ou quatre mois de l'été, vos travaux sont épouvantables, ils vous poussent à bout de
forces, et ruinent votre santé. ”

“ Une surveillance générale seule est logique : car la suppression du parcours sur des terrains englobés dans des périmètres de reboisement ou de mises en défends ne diminuera pas forcément le bétail d'une vallée; les animaux chassés d'une localité chercheront un pâturage ailleurs ; une interdiction sur un point produira une surcharge sur un autre, en raison de ces habitudes de transhumance générale, de commune à commune, que nous avons signalées. ”

“ On suppose que si les vaches ne sont pas en état de lactation, la seule préoccupation doit être d'entretenir la vie en elles. Les vachers suisses disent, au contraire, que le « lait se fait en hiver », sachant que le retour du vert et de l'abondance ne produit beaucoup de lait qu'à une condition, c'est que les vaches soient constamment entretenues à un bon régime : c'est une question de gymnastique fonctionnelle. ”

“ Le mouton en effet, habilement employé, améliore les pâturages, loin de les abîmer. Ses déjections sont puissamment
fertilisantes, et sa dent ne devient meurtrière que si la pauvreté du pâturage, par rapport au nombre d'animaux introduits, l'oblige à attaquer les racines ; autrement, elle provoque le développement des germes nombreux qui enceignent leur collet. « Rien ne contribue autant que le pacage des bêtes à laine, a écrit Mathieu de Dombasle, à épaissir l'herbe en la faisant taller, c'est un des soins les plus importants dans la formation des prairies de graminées. » ”

“ « Un riche propriétaire », a dit Lavoisier, « ne peut faire valoir sa ferme et l'améliorer, sans répandre autour de lui l'aisance et le bonheur. Une végétation riche et abondante, une population nombreuse, l'image de la prospérité sont la récompense de ses soins. » Le devoir de l'administration des forêts, dans les Alpes, est comparable, en tout et pour tout, à celui du propriétaire de Lavoisier : son domaine par ici, on veut qu'elle l'étende sur tous les terrains dégradés de ces montagnes ”

“ L'expérience a conduit les principaux pays pastoraux à adopter les méthodes que la science conseille ; en Hollande, dans les districts à distilleries, on ne trouve que des bœufs et des veaux; ils sont chargés d'utiliser les résidus de ces usines; dans ceux, au contraire, où l'alimentation du bétail commandée par la nature des lieux se résume en deux mots, pâturage et foin, on ne voit plus que des vaches laitières, et il en est de même en Normandie, dans le Jura, en Suisse, en Savoie. ”

“ Les graines de plantes réellement alpestres ou alpines ne se trouvent pas dans le commerce. Celles-là, on les recueillera soi-même, dans les endroits où elles prédominent. On sèmera les graines récoltées, en terrain aussi propice que possible; on créera ainsi des pépinières qui, au bout de peu d'années, rendront disponibles d'énormes quantités de semences. —
Ou bien, on louera quelques parcelles de pâturage composées d'excellentes plantes; on en différera la coupe jusqu'à maturité complète des espèces les plus appréciées ; puis on battra le foin et l'on vannera les graines. ”

“ Le MOUTON ALGÉRIEN, à son tour, envahit de plus en plus les marchés qu'alimentaient presque exclusivement les Alpes. Ce mouton n'a pas encore toutes les qualités désirables, mais on s'occupe fort de le transformer ; une bergerie nationale a été créée dans ce but à Mondjebeur. Actuellement, les immenses steppes des Hauts-Plateaux font vivre 7 millions de têtes. Le manque d'eau ne permet pas d'en nourrir davantage. Ayant besoin d'être abreuvés tous les deux ou trois jours, les troupeaux ne peuvent être éloignés des sources de plus d'une ou deux journées de marche. ”

“ Si réparer et relever des ruines est bien, en prévenir de nouvelles est mieux encore. Il est donc nécessaire que l'usage des pâturages communaux des Alpes soit réglementé, aménagé.
La restauration vraie, durable des Alpes est à ce prix.
(A. MATHIEU, Le Reboisement et le regazonnement des Alpes.) La loi qui se prépare sera bonne si elle embrasse à la fois la régénération et l'exploitation des montagnes, si elle s'inspire de ce sage et libéral esprit qui anime la société moderne.
(A. SURELL et E. CÉZANNE, Étude sur les torrents des Hautes-Alpes.) ”

“ La création de chalets, ou au moins d'étables, est le point de départ et le fondement de toute amélioration culturale, dans un pâturage de quelque importance.
Pas de chalets dans les communaux, pas d'aménagement convenable ni de fumures suffisantes possibles, partant point de gazons complets, le bétail se trouvant obligé de retourner tous les soirs sur des propriétés particulières, plus ou moins éloignées qui, elles, profitent seules de la plus grande partie des éléments fertilisants, auxquels le communal aurait droit; les parcelles les plus basses se trouvent alors toujours surchargées ”

“ Dans l'œuvre du reboisement entendue dans son sens le plus général de conservation et de restauration des montagnes, on n'aura pour soi véritablement et décidément les populations que quand leur intérêt actuel sera engagé dans la question, aussi bien que l'intérêt des générations à venir. C'est en leur enseignant, en les aidant à tirer meilleur parti des prairies, des pâturages, en perfectionnant leur régime pastoral, qu'on les décidera. C'est votre œuvre, c'est la suite nécessaire et connexe de celle de M. Demontzey. ”

“ Les fourrages et les pailles sont les éléments essentiels de la production des engrais ; ils font partie intégrante du capital d'exploitation, on ne saurait les en supprimer sans ruiner la terre elle-même; cette opération n'est par conséquent admissible que dans les localités dont la situation permet de reconstituer le capital de fertilité à bon marché, c'est-à-dire en fournissant en compensation des matières fertilisantes à très bas prix. ”

“ En réalité, une même race occupe toutes les Alpes françaises; seulement, dans la plupart des vallées, la négligence des cultivateurs lui a fait perdre ses qualités natives et ses caractères particuliers. Le type ne s'est conservé pur qu'au fond de la vallée de l'Isère, grâce aux soins particuliers des industrieux montagnards de ce coin des Alpes. Le canton de Bourg-Saint-Maurice est donc regardé aujourd'hui comme le berceau d'une race nouvelle, dont l'exportation l'a considérablement enrichi depuis trente ans. ”

“ Mais nos montagnards se montrent foncièrement attachés aux communaux ; pour eux, le communal maintient entre tous des liens égalitaires et fraternels ; il rend l'extrême misère impossible ; en dispensant de travailler pour autrui, il procure une précieuse indépendance ; c'est encore lui qui a
permis de développer de longue date dans nos Alpes, une instruction moyenne supérieure à celle que l'on constate chez les populations privées de propriétés communes depuis longtemps. ”

“ L'engrais du bétail des Alpes ne sera donc jamais mieux employé, qu'en retournant entièrement sur les prés d'où il proviendra. Il y a longtemps, d'ailleurs, que l'expérience a conduit à ne pas agir autrement, sous les climats les plus divers : en France, dans la vallée d'Auge ; en Belgique, dans le pays de Herve; en Suisse, dans l'Oberland; et surtout en Lombardie, dans ces fameuses marcites qui, recouvertes de 40 à 50 mètres cubes de fumier de ferme par hectare, puis inondées d'eau à la température minima de 12 degrés, produisent de 1*2,000 à 20,000 kilogr. de foin. ”

“ C'est sur l'urgence de l'organisation d'une société de consommation que Schatzmann a surtout insisté, avec beaucoup de raison. Les sociétés coopératives, en se propageant dans nos Alpes, seconderaient le mouvement le plus utile à déterminer, celui de l'agrandissement des prairies, et résolveraient d'une manière pratique la grosse objection que les paysans manquent rarement de soulever, lorsqu'on les engage à renoncer à la culture arable. Nous reconnaissons, disent-ils, que les champs ne nous rapportent rien, mais comment ferons-nous pour vivre, si nous cessons d'en cultiver ? ”

“ Puisque, dans nos hautes vallées alpestres, les plantes industrielles qui permettent d'engraisser le bétail à bon marché manquent absolument, ou ne sauraient y trouver assez de fumier pour bien réussir, qu'au contraire les prairies et les pâturages qui conviennent particulièrement aux vaches et assurent la supériorité du lait abondent naturellement déjà et peuvent être encore agrandis, nous pouvons affirmer que la production du lait doit être préférée à celle de la viande au point de vue des espèces de fourrages disponibles. ”

“ Dans ces pays, « les pâturages communaux n'appartiennent
pas à la commune entière, mais, sauf de bien rares exceptions, aux sections qui les composent ; et en cas de vente, si l'on en versait le prix à la caisse municipale, ce serait une véritable spoliation, une perturbation agricole sans excuse.
Aucune mesure dans les pays pastoraux ne saurait être plus inique, plus anti-agricole, plus impopulaire, plus révolutionnaire dans le mauvais sens du mot. ». ”

“ Les ferments lactiques proviennent du pis des vaches, des mains des vachers, des vases à lait, etc. ; ils transforment chaque molécule de lactose en 4 molécules d'acide lactique (C12H24012 = 4C3H603) ; mais ces microbes ne se plaisent pas dans les milieux acidulés, de sorte que l'acide lactique qu'ils produisent joue à leur propre égard le rôle d'antisaptique, et crée, au fur et à mesure qu'il se forme, un milieu de moins en moins favorable à leur multiplication ”

“ Donc, « les ouvriers, c'est-à-dire la portion de la population qui vit exclusivement de son travail, n'ont qu'une place limitée dans les pays à culture exclusive d'herbages, et la population agricole doit être forcément moins nombreuse que dans ceux à organisation rurale différente1 ». Réciproquement, si les bras diminuent quelque part comme dans les Alpes, il y faut adopter le système qui s'harmonise le mieux avec la rareté des travailleurs. ”