Désiré Nisard

“ Si la poésie elle-même a dicté leurs vers, c'est une main d'homme qui les a écrits.
J'espère aussi que Racine n'a plus besoin d'être défendu. Dans le temps que sa gloire, faut-il le dire, était une cause, vous l'avez servie, Monsieur, mieux que personne, en montrant avec éclat comment un poète enrichit son fonds par la pratique de ce grand homme, comment il sent mieux son propre cœur en méditant ce cœur auquel toutes les passions humaines ont dit leur secret, comment l'étude de ce beau style lui apprend à trouver et à perfectionner le sien. ”

“ Dans un siècle où la critique est une sorte de tribunal de revision universelle, il n'y a pas d'apparence que la tradition y ait échappé. Elle s'y est épurée de tout ce qui est proprement la routine, rhétorique, procédés de convention, recettes littéraires, règles d'Aristote qui sont ou ne sont pas dans Aristote ; il en est resté ce qui se transmet, se perpétue et s'impose, non par l'autorité, mais par liberté, des principes, des types, vers lesquels, avant toute impulsion de l'éducation et de l'exemple, les esprits bien faits se tournent naturellement, comme l'œil vers la lumière. ”

“ Parler des qualités et des bienfaits des lettres dans un lycée qui porte le nom de Louis XIV, c'est plus qu'un honneur, c'est un bonheur dans la vie d'un homme qui ne passe pas pour aimer médiocrement les lettres et qui n'est pas encore las, Dieu merci! d'entendre appeler Louis XIV le grand roi.
C'est ici que devraient venir les plus prévenus contre l'enseignement de l'État. Ils y prendraient une belle idée, et j'ose dire, ils en sortiraient admirateurs de la discipline universitaire, telle que l'applique, avec le concours dévoué de vos maîtres, le proviseur éminent qui dirige ce lycée. ”

“ C'est le commerce avec les grands esprits, ces maîtres de la vie, immortels, parce qu'ils ont pensé et exprimé ce qu'il importe le plus à chaque génération de savoir. C'est ce régime sévère et doux, l'œuvre impérissable, non d'un inventeur, ni d'une nation, ni d'un gouvernement, mais de l'esprit moderne s'instituant lui-même héritier et continuateur de l'antique science de l'homme. Ne jugez pas ce régime par le petit nombre de ceux qu'il n'a pas sauvés du travers d'être de leur temps comme Chapelain, ou du malheur d'être des esprits pratiques à la façon de l'homme d'argent d'Horace. ”

“ Ce qu'il faut plaindre, c'est la France, où les bons deviennent plus rares, et les méchants deviennent pires; c'est l'Église, qui a tant besoin des talents et des vertus de ses prêtres pour rester la plus grande de nos forces sociales ; c'est l'Académie française, si éprouvée dans ces derniers temps, et où chaque perte semble compter double ; ce sont toutes ces âmes accoutumées à se nourrir de la parole du P. Gratry, à lui demander leur chemin dans les obscurités de la vie, à s'appuyer sur lui dans leurs défaillances, à l'appeler comme consolateur dans leurs peines. ”

“ Le discours qu'on va lire dit tout ce qu'une amitié de plus d'un demi-siècle, devenue plus étroite dans les années où les circonstances, plus que mes goûts et ma volonté, m'ont mêlé à la politique, m'a fait connaître, admirer et aimer dans Edme Voizot. Il dit aussi, sur la foi des juges les plus autorisés, ce qu'a été, ce qu'aurait pu être, dans la science, un homme auquel il n'a manqué, pour laisser un nom illustre, que de vivre à Paris, au centre du mouvement scientifique, et d'avoir l'ambition de ses talents. ”

“ Paris a une autre sorte d'émulation qui est bien loin de valoir celle-là : c'est l'imitation de ce qui réussit. Le succès qu'on fait à l'écrivain est si flatteur, il y a tant de foule autour de lui, admirateurs sincères ou intéressés, entrepreneurs qui voient dans son talent une valeur de plus sur la place, batailleurs pour qui tout talent nouveau est une mode qui en détrône une autre, et auxquels il faut un chef à tout prix ; enfin, il y a tant d'esprit , même dans ce qui réussit contre toute raison, que le jeune homme qui débute à Paris ne sent d abord son talent que par le désir d'imiter. ”

“ Combien de gens qui ne jugent les livres qu'avec cet esprit-là! Plus tard, quand ils sont enfin rentrés en possession de l'autre, demandez-leur ce qu'ils pensent de leurs admirations passées ! Et cependant il s'agissait de livres lus avec transports, avec larmes ; oui, avec larmes : je le crois bien, car si rien ne sèche plus vite que les larmes, rien aussi ne s'imite plus.
Cette prévention d'état qui suffit à peine pour assurer l'indépendance du critique, M. de Féletz ne l'exagéra jamais par hostilité, ni ne la désarma
par complaisance. ”

“ Demander à un écrivain de n'être pas dupe du bruit qu'il fait, c'est lui demander d'être un héros. Mais, quand on conseille à une grande société de n'être pas le jouet des fantaisies de ses auteurs, on ne lui conseille que de se respecter. Si la société française datait d'hier, si elle n'avait ni de grandes traditions littéraires, ni un passé qu'elle a fait et qui l'oblige, peut-être ne faudrait-il pas la rendre responsable du mal qui lui vient des mauvais livres : mais, au moment même où il en parait un, n'en avons-nous pas le contre-poison sous la main, dans nos bibliothèques, que dis-je? ”

“ Le vrai maitre de la jeunesse, à quelque fortune que Dieu la réserve, ce n'est pas le présent qui ne songe qu'à n'être plus : c'est le passé.
Disons la vérité, même à l'esprit de progrès. Il se paye quelquefois d'apparences, et il a ses superstitieux et ses dupes. Pour n'être ni l'un ni l'autre , pour que la croyance au progrès ne soit pas crédulité, il faut l'éclairer et la contrôler par la connaissance des choses qui ne changent pas. C'est le passé seul qui vous la donne. ”

“ Quelque chose, dans les écrits de M. de Féletz, lui est plus propre que son style ; et ce quelque chose est peut-être encore plus l'homme que le style lui-même : c'est le tour. Le tour est la physionomie de l'écrivain. Chez M. de Féletz, c'est, dans une grande solidité de principes, l'allure légère d'un esprit délicat qui ne veut pas peser ; c'est, avec un savoir exact et toujours employé à propos, l'air d'un homme qui ne prétend pas en apprendre aux autres; ce sont ses retours sur lui- même, l'inattendu du moi, si aimable chez les gens modestes ”

“ Nous n'aurons pas payé moins cher la tolérance politique. Pourquoi ne la verrions-nous pas enfin passer dans nos mœurs? Si la tolérance a été possible dans la religion, où il semble qu'en souffrant la foi contraire, le fidèle consente à laisser son prochain en péril, ou tout au moins ne se soucie pas de l'associer à ses espérances, combien ne l'est-elle pas plus dans la politique, où les affirmations des hommes sont si souvent exposées aux démentis du temps? Aussi bien, la tolérance n'est pas l'indifférence. Chacun garde sa foi et reste à son rang dans les luttes inévitables des opinions ”

“ Défendez-vous de ce défaut, jeunes élèves; soyez plus sages que nous ; il serait beau que l'attention rentrât dans la société par les lycées et dans nos maisons par nos enfants.
Le vrai travail, que je vous demande sous le nom d'attention, c'est plus que le devoir de classe fait avec exactitude, dans l'ordre et dans le temps prescrit par la règle ; c'est ce travail qui, du même nombre d'heures, de la même obéissance à la règle, des mêmes exercices, sait tirer de meilleurs fruits. C'est pour vous, jeunes élèves, que nous voulons tant de vous. ”

“ Qu'y a-t-il pourtant que vous soyez plus intéressés à cultiver? Nous n'avons rien en nous de plus original ni qui nous appartienne plus en propre. Les lueurs de talent, la facilité, les saillies, nous font ressembler à beaucoup de gens dans ce pays où l'on a fait un assez médiocre éloge de l'esprit, en disant qu'il y court les rues. Il y a certaines qualités qui ne sont
pas un cachet, un certain esprit qu'on attrape, comme plus d'un défaut, par l'imitation. ”

“ Appelons cela vos sentiments sur l'art et sur ses exemplaires immortels; c'est aussi sérieux et c'est plus aimable.
Au commencement, les novateurs croyaient avoir de vous d'assez bons gages. Vous ne ménagiez pas les doctrines classiques, qui pourtant ne vous gênaient guère, et qui trouvaient même leur compte à la façon piquante dont vous les attaquiez. Dans une boutade de jeunesse contre ce que la critique appelle la vérité du cœur humain, vous disiez, avec trop d'esprit pour la cause :
Le cœur humain de qui ? le cœur humain de quoi? ”

“ Il n'est donc pas mort trop tôt, le prêtre éminent et édifiant, l'écrivain supérieur, l'homme aimable et aimé, auquel nous rendons les derniers devoirs. Lui qui a reçu au cœur toutes les blessures faites à notre pays, il échappe à la double angoisse des regrets et des appréhensions patriotiques, et à quelque chose de plus poignant encore, au devoir d'espérer, même contre l'espérance. Chrétien et théologien, il échappe aux polémiques religieuses, où il est
presque aussi périlleux d'avoir raison que d'avoir tort. ”

“ L'égalité, la plus belle de nos conquêtes sociales, où nous ont amenés, par l'esprit et par le cœur, les progrès de la raison humaine et la morale de l'Évangile, l'égalité n'est un principe de grandeur nationale et de paix publique que là où les inégalités qui subsistent et doivent subsister, parce qu'elles sont de Dieu, se justifient et se conservent par le travail. Le travail n'a pas produit les classes, et là où il est la loi commune, il tend à les effacer ”

“ Une image brillante de la haute comédie a fait l'immense succès de l'Honneur et l'Argent. Là, comme dans vos tragédies, on applaudit d'heureuses études morales, des personnages qui plaident éloquemment leur cause, de belles situations et, parmi de bons vers, les meilleurs de tous, ceux qui, par un côté, sont des vérités de situation , et par l'autre des vérités du cœur humain, le mot du moment et le mot de tous les temps. Je sais que la critique fait des réserves. ”

“ Il ne punit jamais personne du seul tort de n'être pas de son goût. On le disait malin : si la malice n'est que le plaisir que prend une raison enjouée à s'amuser des prétentions d'un auteur, peut-être ne se le refusait-il pas. Pour méchant, ceux: qui l'appelaient ainsi, par trop de bonté pour eux-mêmes, n'osaient lui en donner le nom tout haut. Si M. de Féletz ne se laissait pas attendrir par le chagrin utile que font de justes critiques à un écrivain de valeur, il s'interdisait tout ce qui pouvait faire plus de peine aux auteurs que de bien à la vérité ”

“ Mais cette raillerie est sans aigreur; ses traits agréables n'offensent pas les
gens qui se les attirent, tant ils touchent juste à leur vrai travers.
Faut-il dire, Monsieur, de quel style est écrit ce morceau? Ce que les philosophes pensent de votre essai de métaphysique, je serais tenté de le penser de votre essai de critique ; vous êtes un critique qu'une force majeure a fait changer d'état. Vous n'auriez rien à envier aux plus habiles en fait d'études comparées, de vues fines et délicates, de précision, de vivacité dans le langage. ”

“ « Je l'ignore, » dit-il au visiteur en souriant, « mais j'incline à le croire. — C'est aussi mon sentiment, » dit vivement le P. Gratry, et il se retire, emportant le doute favorable de M. Poinsot comme un commencement de preuve. Déjà, sans doute, dans ses poétiques spéculations sur l'avenir de l'humanité, il avait donné un rôle actif aux planètes.
Mais le tour d'esprit des mystiques a ses illusions. On ne vit pas dans cette lumière éclatante du ciel sans en être par moments ébloui. Il n'y a pas d'extases sans visions. De là quelques réserves sur certains points des doctrines du P. Gratry. ”

“ Faire en sorte que la louange, qui est la convenance du genre, n'en soit pas la loi étroite, que la courtoisie n'affadisse pas la vérité, que la vérité elle-même n'ait pas peur de s'y aiguiser, s'il le faut, d'une pointe de malice; avoir- l'esprit de corps, soit, mais sans l'avoir, comme dit Béranger, pour tout esprit; bref,, en louant un confrère, donner à l'éloge la gravité d'un témoignage, à la critique le crédit d'un jugement définitif, est-ce donc là un art nouveau que je rêve, et non pas la pratique constante de l'Académie française? ”

“ Polémique littéraire serait son vrai nom. Vous combattez tout ce que vous critiquez. Vous avez toutes les qualités du polémiste, la verve, la dialectique, l'abondance et l'éloquence. Vous avez, dites-vous quelque. part, la passion de la critique. Belle passion, Monsieur, et dont on peut faire l'aveu quand elle n'est autre chose que -la raison émue, et qu'on sait la concilier comme vous avec la courtoisie et la bienveillance. ”

“ Vos jeunes têtes couronnées ne sont pas pour nous un auditoire d'apparat ni une foule, comme toutes les autres foules, dont on capte les applaudissements par la dextérité du discours. Vous êtes cette société future où nous vivons presque plus que dans la nôtre, par le souci paternel de ce que vous y ferez, et surtout par l'espérance que vous y serez heureux. Nous ne vous conseillons pas de la tête et des lèvres, mais
du cœur ”