Jean-Baptiste Colbert de Turgot

“ Mais ces sages réformes nécessitaient des sacrifices. Toutes les passions luttèrent avec force contre ses intentions bienfaisantes ; le génie du mal l'emporta ; et la France malheureuse n'aperçut que l'aurore des beaux jours, dont il l'aurait embellie. Turgot ( Anne-Robert-Jacques) naquit à Paris en 1727. Sa famille était une des plus anciennes de Normandie. Elle était Danoise d'origine. Ainsi de ces terribles Normands, l'effroi et la terreur de la France, devait un jour sortir un objet d'amour pour celte belle contrée. ”

“ Dans cette surveillance de soi-même, rien d'affecté, rien d'orgueilleux, nulle envie de se singulariser. Turgot pendant toute sa carrière dira ce qu'il pense, ce qu'il croit, mais tiendra à ce qu'on ne lui prête aucune autre opinion, aucune autre foi que la sienne. ”

“ En mars 1774, il manque encore quatre-vingt-six vers ; Turgot est ministre, contrôleur général ; il lutte, tombe et reprend l'ouvrage interrompu. En décembre 1776, il n'y a plus que neuf vers à traduire. ”

“ « C’est une bonne race, » disait Louis XV en parlant des Turgot. Tout justifie cette appréciation royale. Sans discuter, comme certains biographes, si les Turgot descendaient d’un roi de Danemark et se rattachaient au dieu Thor [5] , il est tout au moins établi que cette famille normande occupait, de longue date, un rang prééminent dans l’administration et la magistrature. Le père du ministre de Louis XVI, Michel-Etienne Turgot, avait rempli avec honneur les multiples fonctions de conseiller d’Etat, de prévôt des marchands de Paris, de président du Grand Conseil. ”

“ Turgot n'a pu que rassembler les matériaux sur le terrain.
Il y a, sans doute, entre ces deux natures d'hommes, des différences profondes ; elles se révèlent dans leur style même. Colbert est sorti de la première jeunesse sans éducation, avec l'instruction la plus rudimentaire : ce qu'il lui faut savoir, il l'apprend au fur et à mesure. Ce ministre qui paraît calme, recueilli, n'obtenant tout que de la réflexion et du travail acharné, est, en réalité, l'esprit le plus spontané, le plus prompt, le plus capable de s'assimiler une somme énorme de connaissances dans le moindre temps possible. ”

“ Dans cette société dégénérée du XVIIIe siècle, Turgot, comme tous les hommes à vues vraiment élevées, ne voulut pas se contenter d'attaquer le pouvoir par une opposition stérile ; il pensa que le pouvoir valait mieux peut-être que ses détracteurs ; en l'attaquant à son tour, il voulut apporter des idées de gouvernement et mettre la règle où elle n'était pas. Il étudia donc les principes en toute chose et il fut homme de gouvernement jusque dans l'opposition. ”

“ Il est temps de faire un dernier retour sur cet homme qui fut l’un des plus éminens penseurs du XVIIIe siècle, dont il porta les idées au pouvoir. Turgot, avant tout, est un grand esprit ; cet esprit est plein d’élévation et de fécondité, de pénétration et de droiture. Sa curiosité, comme celle du siècle est universelle ; mais il porte dans ses vues une impartialité que le siècle ne connaît pas. Cette grande qualité de l’esprit, il la tint de lui-même, non des événemens. ”

“ De ce collége, il passa au séminaire de Saint-Sulpice, et du séminaire, avec le grade de bachelier en théologie, dans la maison de Sorbonne, pour y acquérir la licence.
Ces premières années de la vie de Turgot, qui finirent lorsque s'ouvrait la seconde moitié du dix-huitième siècle, méritent d'autant plus de fixer les regards, qu'il jouit, comme beaucoup d'autres hommes célèbres, de l'heureux privilége de passer sans transition de l'enfance à la virilité. ”

“ Il en est de la vertu comme du vice : l'homme qui, dès l'enfance, a contracté l'habitude des sentiments généreux et puisé dans une éducation forte le goût des grandes choses, en conserve dans l'âme une impression que le temps ne peut effacer. La vie de Turgot en est la preuve.
Pour bien connaître le caractère de cet homme illustre, il faut l'étudier d'abord comme philosophe ; car la philosophie a été pour sa jeunesse un magnifique début dans la carrière de la science, et c'est la philosophie qui a fait de lui un économiste profond, un homme d'État vertueux et éclairé. ”

“ Ces sentiments d'humanité, si profonds et si vrais, donnent à tous ses actes une valeur, comme ils ajoutent une éloquence nouvelle à ses écrits. Mais combien les lumières de la raison sont faibles quand les préjugés sont aveugles? Turgot qui aimait le peuple savait aussi qu'il l'aimait seul, et l'on sent quelque amertume dans ces pages où la philanthropie s'élève presque jusqu'à la charité. ”

“ C'est à dater de ce moment que son style, avec ses qualités, avec ses défauts même, devient, pour la tâche à accomplir, un excellent outil. Sa force un peu lourde lui donne de la gravité; sa tranquillité lente inspire confiance et éloigne tout soupçon de ruse et toute crainte de surprise. Turgot est tout entier dans les mémoires qu'il adresse, de 1761 .à 1773, soit aux contrôleurs généraux, soit au Conseil d'État. C'est là qu'éclate son remarquable talent de vulgarisateur" d'initiateur ”

“ Les premiers personnages de la cour, des princes du sang, des ducs et pairs, étaient secrètement les associés de Malisset. Dans son rapide passage au ministère, Turgot dut renoncer à lutter contre cette puissance, d’autant plus forte qu’elle était occulte. On sent qu’il soupçonne plutôt qu’il ne sait, et qu’il veut aux yeux des sujets dégager la personne du souverain, car l’article 3 de l’arrêt du 13 septembre 1774 à spécifie que le roi veut à l’avenir qu’il ne soit fait aucun achat de grains ou de farine pour son compte. ”

“ Turgot, à l'époque où il vécut, dut d'abord s'efforcer d'éclairer les hauteurs, c'est-à-dire de convaincre le Roi, les grands, tous ceux qui détenaient le pouvoir et l'influence; aujourd'hui, c'est le peuple, ce peuple qui lui fut si cher, qu'il guiderait dans les voies du progrès, vers le bien-être, vers le bonheur.
La place de Turgot était marquée à l'Académie française, et cette illustre compagnie voulut se l'attacher. ”

“ Plus habitué au monologue de la pensée solitaire qu'à l'exposition et à l'échange des idées par la parole, Turgot ne parlait pas aussi bien qu'il pensait et écrivait, quoique son style n'ait guère d'autre mérite que celui de la correction, de la justesse et de la solidité, c'est-à-dire celui de la pensée même, de la précision dans les idées, de la vérité dans le jugement, de l'étendue, de la hauteur et de l'enchaînement dans les aperçus ; il manque de l'éclat, de La vivacité, de la légèreté et du mouvement qui plaisent si fort à la plupart - des esprits. ”

“ Le mouton en ragé.
sens, c'est l'aigreur et l'amertume qu'il laissait percer en parlant de Necker. Mais ici son instinct le guidait; il sentait l'ennemi. Sa prévention contre le rival deviné qui avait loué Colbert fut peut-être pour beaucoup dans le jugement injuste (1) qu'il porta sur l'œuvre du grand ministre de Louis XIV.
De 1774 à 1776, la correspondance entre Condorcet et Turgot est moins gaie. Le rire, le sourire même ne sont plus de saison; c'est le travail sans relâche, sans répit, sans merci, avec la lutte, les dégoûts, les déboires. ”

“ Lorsqu'on connaît Turgot pour l'avoir suivi dans sa vie privée, pour l'avoir étudié dans tous ses actes intimes, dans ses relations de chaque jour, depuis la jeunesse jusqu'aux pleines années de l'âge mûr, et que, tout à coup, on le voit près d'être ministre, sur le seuil de ce séjour à la fois enchanté et redoutable qu'on appelle la Cour, on se sent malgré soi pris d'inquiétude et en frémit pour l'homme vertueux qu'on a appris à estimer et à aimer. ”

“ Il n’est pas, au dix-huitième siècle, de nom qui honore plus l’humanité que celui de Turgot. Peut-être même serait-il difficile de trouver, à aucune autre époque de l’histoire, un homme qui ait réuni au même degré le double mérite de l’intelligence et de la vertu.
La philosophie et l’économie sociale comptent Turgot parmi leurs disciples les plus sages ; l’administration n’a jamais eu de représentant plus moral et plus habile, et la politique doit le placer en tête des hommes d’État qui ont dévoué leur existence au bonheur du peuple et au progrès général de la civilisation. ”

“ Mais il alla trop loin dans sa démonstration. Pour dissiper les scrupules du Roi, il ne se contenta pas d'invoquer la justice de ce Dieu qu'il nommait si rarement et les devoirs du Roi envers le peuple; il retrouva tout à coup en lui-même l'habileté dialectique du théologien, la subtilité du logicien rompu au maniement du syllogisme ; enfin il se fit casuiste pour la circonstance.
Turgot, casuiste.
Quelle que fût la pureté de l'intention, ce n'est pas sans un sentiment de regret qu'on le. ”

“ Dieu n'a pas voulu que le génie et la vertu fussent stériles, et ce n'est pas en vain que ces hommes illustres prodiguent leurs lumières et leur dévouement. Inutiles à leurs contemporains, ils servent à leurs neveux et apparaissent dans l'histoire comme les bienfaiteurs et les ministres de l'avenir. Telle fut la destinée de Turgot. Il ne lui fut pas donné de guérir lui-même les maux de la France : tout ce qu'il avait fait sembla disparaître après ”

“ A vingt ans, il est un logicien habile, un théologien subtil et un lettré. A vingt-cinq ans, il est homme de lettres. Il semble parfois spontané, et cependant il est réfléohi.
Sa modestie n'est pas celle de Colbert; elle le rend
Le style de Colbert et celui de Turgot.
défiant et, comme il doute toujours de lui-même, il ne se décide jamais à écrire qu'après avoir longuement médité.
Ce que le style nous révèle, se traduit dans les actes. Colbert est un merveilleux improvisateur, dont les rapides créations sont ensuite consolidées par la patience, inséparable du vrai génie. ”

“ Il y avait en France un homme gauche, épais, lourd , né avec plus de rudesse que de caractère, plus d'entêtement que de fermeté, plus d'impétuosité que de tact, charlatan d'administration ainsi que de vertu, fait pour décrier l'une, pour dégoûter de l'autre ; du reste sauvage par amourpropre, timide par orgueil, aussi étranger aux
hommes qu'il n'avait jamais connus qu'à la chose publique qu'il avait toujours mal aperçue : il s'appelait Turgot. Pour assurer ses positions, M. Turgot s'était associé un autre mannequin d'un genre fort extraordinaire, M. de Malesherbes. ”

“ Il est assez étrange même que ce style, si bien fait pour conduire une argumentation, établir une preuve et conclure puissamment, soit en même temps si peu apte à suivre l'essor des hautes spéculations et des grandes envolées.
Le style de Turgot dans la plénitude de son talent est certes supérieur à celui de sa jeunesse; il en a cependant perdu une certaine légèreté d'allure. Encore étudiant, il a des bonheurs d'expression qu'il ne retrouvera pas ; il sera plus pur et plus châtié, plus éloquent ou plus noble : il ne sera jamais aussi expressif ni aussi saisissant. ”

“ Turgot a été le grand initiateur de l'économie politique en France au XVIIIe siècle, celui qui a pu et osé porter dans la pratique l'application des grandes vérités économiques que l'on commençait à entrevoir, et que nul n'a perçues avec plus de netteté. Turgot mérite également la gloire comme ministre et comme écrivain ; ministre, on connait son œuvre dont l'achèvement et le maintien auraient peut-être prévenu la Révolution française ; économiste, il a laissé l'empreinte du génie sur toutes les matières qu'il a traitées. ”

“ Tandis que tous, amis anciens ou nouveaux, courtisans et protégés des heures de prospérité, se taisaient, c'était la voix d'une province reconnaissante qui apportait à Paris l'expression'd'une affliction aussi touchante que sincère. Sept ans s'étaient écoulés depuis que Turgot avait quitté te Limousin, et les regrets qu'il y avait laissés n'avaient fait que s'accroître, et, avec eux, la gratitude publique : c'est que le temps seul pouvait féconder les germes puissants que Turgot avait déposés dans le sol qui lui était confié. ”

“ Turgot ne s'est pas élevé encore à celte hauteur où la pensée religieuse et la pensée philosophique se confondent. Ne nous y trompons pas cependant, il a fait beaucoup pour préparer cette alliance. Lorsqu'un tel homme a voué sa vie au culte de la vérité et du bien, lorsque, saisi de compassion pour les misères humaines, il a consacré la persévérance de son génie à en alléger le fardeau, lorsqu'enfin il est arrivé par la conviction à l'éloquence, comment ne pas admirer cette seconde lumière dont s'éclairait en lui la raison ? Comment ne pas reconnaître le feu divin de la charité ? ”

“ Les écrits de Turgot, ses actions, ses projets, sa pensée et sa vie dérivent d’une seule source, l’ordre, s’expriment d’un seul mot, la raison. Qu’on ôte à ce sage l’ordre et la raison, plus rien ne subsiste de lui ; qu’on les lui rende, il reparaît tout entier. Turgot, génie vaste et conciliateur, esprit que nul ne surpasse pour le calme comme pour l’étendue de la pensée, et de qui aussi on peut dire « qu’il trouve sa sérénité dans sa hauteur ! » ”

“ Aujourd'hui Turgot serait certainement un économiste militant, agissant par le livre et par le journal, et s'efforçant de faire pénétrer la lumière dans les profondeurs de l'humanité, après l'avoir fait. ”

“ De tels documents, des jugements si nets et si désintéressés, n'éclairent-ils pas d'une vive lumière la belle figure de Turgot ? L'intérêt que l'homme public inspirait redouble quand on passe ainsi en revue les sentiments de ceux qui eurent place dans sa vie privée.
Ce fut presque au moment même où l'abbé Galiani quittait la France que Turgot se liait avec Condorcet. ”

“ Ce petit mot est l'empreinte de l'école des philosophes ; c'est le sceau des encyclopédistes qui ne connaissent pas de distinctions de peuples, qui embrassent toute l'humanité d'un égal amour, d'une immense tendresse et se regardent eux-mêmes comme les apôtres d'un vaste cosmopolitisme qui doit réunir tous les esprits éclairés. Trois ans plus tard, dans une lettre au docteur Josias Tucker (1) , Turgot se considérera comme « citoyen du monde ». C'est l'excès de la réaction contre les préjugés de race et de caste ”