Antoine-Élisabeth-Cléophas Dareste de La Chavanne

“ Je veux parler du débat que souleva cette belle et multiple ordonnance où Turgot propose entre autres mesures de remplacer les corvées par une somme d'argent, répartie entre les propriétaires, et d'abolir les maîtrises et les jurandes. Les observations du garde des sceaux sur la première de ces réformes sont le manifeste des privilégiés. C'est la noblesse de robe ou d'épée qui vient exposer ses titres et prouver sa raison d'être. Elle se défend, et dans sa défense, elle n'épargne aucun artifice oratoire ; elle se sert de toutes ses armes, quelle que soit leur trempe. ”

“ Turgot ne s'est pas élevé encore à celte hauteur où la pensée religieuse et la pensée philosophique se confondent. Ne nous y trompons pas cependant, il a fait beaucoup pour préparer cette alliance. Lorsqu'un tel homme a voué sa vie au culte de la vérité et du bien, lorsque, saisi de compassion pour les misères humaines, il a consacré la persévérance de son génie à en alléger le fardeau, lorsqu'enfin il est arrivé par la conviction à l'éloquence, comment ne pas admirer cette seconde lumière dont s'éclairait en lui la raison ? Comment ne pas reconnaître le feu divin de la charité ? ”

“ Turgot nous offre un modèle parfait des qualités que nous n'avons pas et que nous devons avoir; il montre ce que peuvent des convictions profondes quand on en fait la règle de tous ses actes. Ainsi sa gloire est pour nous une gloire contemporaine, et sa vie, ses ouvrages sont une perpétuelle leçon. Les hommes qui ont marché à la tête de leur siècle jouissent de ce double privilège que leur talent reste jeune plus longtemps et que leur exemple instruit toujours. ”

“ Le ministre fut ce qu'avait été l'écrivain, l'homme actif, infatigable, éprouvant le besoin de mettre dans l'administration l'ordre qu'il avait mis dans ses propres travaux, et de régler l'Etat d'après l'idéal qu'il avait conçu. Il y a eu peut-être au pouvoir de plus grands hommes que Turgot; nul à coup sûr ne s'est mieux dévoué au pays ; nul n'a élevé plus haut l'abnégation personnelle et montré surtout, plus de conviction et de persévérance. ”

“ Ecrivain, intendant ou ministre, c'est par là qu'il a conquis un haut rang parmi les hommes qui ont le plus honoré la pensée humaine, et parmi ceux qui, choisis par Dieu pour être les dépositaires du pouvoir, ont le mieux justifié ce choix. C'est là encore ce qui fait l'unité de sa vie, et ce qui a rendu notre tâche facile. Si les appréciations du caractère des grands hommes risquent toujours d'être par quelque endroit fausses ou mensongères, parce qu'il en est peu qui n'aient changé dans le cours d'une longue existence, ce danger est moindre pour Turgot. ”

“ Ces sentiments d'humanité, si profonds et si vrais, donnent à tous ses actes une valeur, comme ils ajoutent une éloquence nouvelle à ses écrits. Mais combien les lumières de la raison sont faibles quand les préjugés sont aveugles? Turgot qui aimait le peuple savait aussi qu'il l'aimait seul, et l'on sent quelque amertume dans ces pages où la philanthropie s'élève presque jusqu'à la charité. ”

“ Turgot aspire à découvrir les lois souveraines qui gouvernent les intérêts matériels des sociétés; il veut connaître la vérité générale, absolue, fondée sur le raisonnement qui la démontre et sur les faits qui la confirment. Ce seront les principes d'une science positive.
Comme la science, quelque abstrait, quelque sévère que soit son langage, n'exclut pas l'inspiration, Turgot se sent entraîné par son dévouement à une sainte cause. ”

“ La loi du perfectionnement social, entrevue par les grands génies de tous les temps, hautement proclamée au XVIIIe siècle, mais encore vague, indéterminée, fut dès lors l'objet d'une analyse savante, et le jeune docteur de Sorbonne sut lui donner la rigueur, la précision qui lui manquaient. Bossuet représentait l'humanité conduite à chaque pas de la carrière par une main divine ; Turgot croit qu'elle développe seule les germes divins qu'elle a reçus. ”

“ Dans cette société dégénérée du XVIIIe siècle, Turgot, comme tous les hommes à vues vraiment élevées, ne voulut pas se contenter d'attaquer le pouvoir par une opposition stérile ; il pensa que le pouvoir valait mieux peut-être que ses détracteurs ; en l'attaquant à son tour, il voulut apporter des idées de gouvernement et mettre la règle où elle n'était pas. Il étudia donc les principes en toute chose et il fut homme de gouvernement jusque dans l'opposition. ”

“ Il reconnaît la terre pour le premier agent de la richesse, et réhabilite les travaux dont elle est l'objet. S'il tombe dans l'erreur des physiocrates qui ne veulent pas reconnaître d'autres agents, c'est pour combattre le préjugé barbare qui flétrit ces travaux. Voilà pourquoi, oubliant que l'industrie et les capitaux sont eux-mêmes une richesse, il ne les considère que comme moyen de transformer la richesse acquise. ”

“ « Dans beaucoup d'autres carrières, ajoutait-il, le tour du monde est à faire encore. La vérité est de même sur la route : la gloire et le bonheur d'être utiles sont au bout. »
L'étude de l'économie et de l'administration ouvrait un champ libre aux découvertes; c'est là surtout qu'on pouvait encore faire le tour du monde. Chercheur infatigable, mais prudent, mêlant comme Colomb la réflexion à l'enthousiasme, Turgot crut possible de renouveler les sciences morales en leur appliquant la rigueur des sciences exactes « qu'on ne peut étudier sans être conduit au vrai. » ”

“ La révolution s'avance ; je parle de celle qui changea les doctrines avant de transformer les institutions. Turgot eut le privilège de la bien comprendre, et il se plaça sans contestation au premier rang parmi ces hommes d'élite dont le génie clairvoyant saluait déjà la France nouvelle , auxquels nous devons aujourd'hui l'air que nous respirons comme le jour qui nous éclaire.
Voltaire eut la gloire de représenter son siècle, et le malheur de le représenter trop fidèlement. Turgot vécut pour annoncer le nôtre ; il fit dans les tendances de ses contemporains la part du mal et la part du bien ”

“ Il veut que les hommes étudient mieux leurs intérêts pour mieux comprendre leurs devoirs ; car les intérêts et les devoirs sont liés par une chaîne inévitable, et le progrès matériel est la condition de tout progrès moral. La haine de l'erreur avait déjà fait Turgot philosophe et historien; elle le fait économiste et lui prépare une nouvelle célébrité.
Élève de Quesnay et de Gournay, il étend le domaine de leurs recherches. Ce ne sont plus de simples règles d'observation et de bon sens soumises à un gouvernement qui vit d'arbitraire, à une administration peu éclairée. ”

“ Si nos idées sur les temps anciens sont incomplètes ou fausses, si l'érudition ne peut dissiper tous les nuages qui les couvrent, Turgot en signale la vraie cause ; c'est que l'étude de l'économie a toujours été jusqu'à lui ou omise ou jugée secondaire. ”

“ Je ne puis trop insister sur ce point, car le vrai absolu n'est pas atteint plus souvent dans les oeuvres de la pensée que l'idéal du beau dans les oeuvres d'art. Turgot eut la gloire d'en approcher mieux que personne, lorsque c'était la prétention de tout le monde. ”

“ Les mille liens dont Colbert avait entouré l'industrie naissante pour faciliter ses premiers pas ne faisaient qu'entraver son développement; Turgot voyait subsister encordes maîtrises, les jurandes, les monopoles, les douanes intérieures ; il voyait les étrangers exclus en France de toutes les professions, et le gouvernement gênant vingt industries pour en protéger une. Voilà l'échafaudage d'institutions vieillies qu'il devait frapper à la base ”

“ Il espérait accroître le revenu par une répartition plus égale et plus simple. Il voyait déjà la culture améliorée, l'impôt combiné de manière à favoriser la production au lieu de la paralyser; enfin les abus supprimés, mais cette suppression était le noeud gordien que la révolution seule pouvait trancher ; tout était devenu abus sous l'ancienne monarchie.
Telles furent les conditions acceptées par le roi ; Turgot n'en eut pas moins à la cour la minorité des suffrages. ”

“ Bientôt le peuple, excité par les monopoleurs, demanda le renvoi du ministre. Rien n'est prompt comme un soulèvement populaire, quand la famine vient frapper aux portes
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d'une ville, et que les ennemis du pouvoir évoquent son hideux, fantôme. Mais lorsque les craintes eussent été sérieuses, et elles étaient à dessein très-exagérées, Turgot était-il responsable de ce soulèvement? Si les insurgés se portèrent en foule à Versailles, et si l'on craignit de plus grands excès, ce n'est pas le ministre, c'est la cour elle-même qu'il faut accuser. ”

“ On lui a souvent reproché son esprit de système, comme si une science pouvait se former ou se développer autrement que par des systèmes, et comme si les sciences morales ne lui devaient pas toutes quelque progrès. ”

“ L'étude des lois naturelles lui fit reconnaître que le commerce et l'industrie devaient être libres. La propriété du travail devint à ses yeux une propriété sainte que le gouvernement devait toujours respecter. ”

“ Ce
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fut là son début dans la littérature active et militante; début qui révélait déjà la double tendance de son talent, l'amour sévère de la spéculation et le besoin de régler ses actes d'après ses doctrines. Il voulut déterminer les rapports des deux pouvoirs temporel et spirituel, et il traça d'une main ferme la ligne qui les sépare. Nulle religion ne peut commander la tolérance, parce qu'il est de l'essence d'une religion de se croire seule vraie, et de rejeter de son sein ceux qui ne l'acceptent pas tout entière. ”

“ De là le fameux projet d'édit contre les maîtrises et les jurandes, projet qui souleva la bourgeoisie armée de privilèges, aussi funestes, sinon aussi odieux que ceux de la noblesse. Nous ne pouvons comprendre aujourd'hui qu'il y a moins d'un siècle l'exercice et surtout le perfectionnement des métiers fût partout restreint à un nombre d'hommes déterminé, que chaque profession fût soumise à des règles autres que celles de police, et que la qualité de maître, devenue presque héréditaire, établît comme une aristocratie de naissance au sein des classes ouvrières. ”

“ C'est pour avoir eu la justesse de vue qui conçoit les grands desseins, la force d'âme qui les entreprend, la foi qui les exécute, qu'il a conquis, sans le savoir, un haut rang parmi les écrivains comme parmi les hommes d'État, et que ses ouvrages sont des modèles de cette éloquence naturelle et forte que produit la conviction d'un esprit supérieur. ”

“ Les erreurs de ce livre dont on a complété, dont on n'a pas changé la théorie, s'expliquent par les nécessités de la polémique. Turgot écrit les yeux attachés sûr la France; il y voit l'agriculture avilie, laissée aux mains de paysans abrutis et misérables, pareils à ceux dont Labruyère et Vauban ont fait le tableau, le sol produisant peu, l'industrie à son tour s'élevant à peine, gênée comme elle est par le peu de progrès de la culture, et par les entraves d'une législation trop prévoyante peut-être. Eh bien ! il démontrera que l'agriculture ne fait pas déroger ”

“ Turgot attaqua encore d'autres privilèges que ceux des propriétaires fonciers; partisan de la libre concurrence, il combattit tous les monopoles, en commençant par le plus considérable, celui des colonies. Le premier, il montra les effets nécessaires d'une politique funeste, suivie trop longtemps. Il prédit l'indépendance des Anglo-Américains, et l'obligation où seraient tous les États d'Europe de modifier leur système pour garder leurs colonies. ”

“ Turgot veut donc que l'Etat élève une école dans chaque paroisse, qu'un conseil spécial placé au centre du gouvernement, veille à l'accomplissement de cette obligation, et lasse rédiger, d'après un plan commun, des livres élémentaires.
Il veut encore confier l'administration de chaque village à ses habitants, ou du moins à ses habitants sédentaires ; car les propriétaires du sol sont mieux éclairés sur leurs intérêts que les agents de l'Etat, souvent étrangers et placés trop loin. ”

“ Lorsqu'enfin la noblesse n'a pas honte d'implorer pour ses souffrances la jpitié du prince, et de crier famine ; lorsqu'elle trouve le fardeau trop lourd pour ses épaules, et mieux placé sur celles du peuple qui le supporte mieux, les paroles de Turgot deviennent d'une franchise sévère. Il rappelle la pitié royale sur qui de droit : « Quand un cheval de poste, s'écrie-t-il, tombe excédé de fatigue, le cavalier tombe aussi, mais le cheval est encore plus à plaindre. »
La loi sur les jurandes ne trouva pas dans l'avocat général Séguier un champion moins violent. ”

“ Mais un pouvoir qui invoque la discussion et la publicité, qui renonce au droit divin et abjure le principe des vieilles monarchies pour admettre, avec le droit humain, le principe des monarchies nouvelles, un tel pouvoir ne peut être absolu. ”