Bernard Le Bouyer de Crébillon

“ Mais Crébillon avait-il à se venger? se trouvait-il trahi? Gardait-il au fond de lui quelqu'une de ces blessures qui, si elles n'excusent pas les moyens de représailles, quelquefois les font comprendre? Nullement.
Jamais homme n'eut moins le droit de répéter ce que chacun de nous redit isolément aujourd'hui chaque fois qu'il fait paraître un livre à Paris : Il faut par des succès affliger ses amis. ”

“ Des railleurs plus fins & plus agréables imaginerent un singulier complot, mais qui n’avoit rien d’outré ni de cruel : c’étoit de faire accroire à Crébillon fils qu’il avoit perdu cet esprit facile, léger, délicat, bonnement caustique (dans un juste degré) , qui le distinguoit avantageusement & le rendoit si aimable dans les sociétés. Plus on a de cet esprit, moins on y croit. Crébillon fils, dans un souper, voyant tous ses amis hausser les épaules à chaque mot qu’il disoit, s’imagina n’avoir proféré que des sottises, lorsqu’il avoit été plus brillant que jamais. ”

“ J'oubliois de vous dire que mon parrain fut Prosper Bauyn, maître des comptes, et ma marraine Mme la présidente de Souvert.
« J'ai l'honneur d'être avec beaucoup de respect, etc.
« Signé: JOLYOT DE CRÉBILLON, de l'Académie françoise, censeur royal. »
Nous citons ces deux lettres en ce que leur contenu, quoique inexact comme renseignement, peindra mieux qu'aucune réflexion le caractère de deux hommes qui n'avaient cependant pas besoin de vaines illustrations
pour dominer l'oubli qu'un nom fameux dans la noblesse ne parvient pas toujours à vaincre. ”

“ M. de Crébillon vient de mourir. Quoiqu'il n'ait pas été aussi illustre que son père, il s'étoit ouvert une autre carrière et avoit une manière originale dans le genre du roman. Ses Egaremens du cœur et de l'esprit sont un chef-d'œuvre qu'on regrette toujours de voir imparfait. Il s'étoit gâté dans ses derniers ouvrages, et à force de vouloir affecter le ton des petits-maîtres et des hommes à bonnes fortunes, il avoit pris un jargon inintelligible. Enfin, pour le peindre, il suffit de dire qu'on l'avoit surnommé le Philosophe des femmes. ”

“ « Vous n'ignorez pas, fait-il dire au duc de Clerval, que, quoique par elles-mêmes des chaînes de ce genre ne soient pas faites pour être respectées à un certain point, on ne les rompt pas comme on voudroit, parce qu'on craint, en s'y dérobant sans aucune sorte d'égards, d'avoir de trop mauvais procédés. » Crébillon sait mieux que personne que la femme est susceptible de regretter ce qu'elle a aimé. « Ce n'est pourtant pas que dans un engagement elles aient épuisé leur cœur, » s'empresse-t-il de déclarer ”

“ Un jour, - il est vrai qu'il y a de cela plus d'un siècle, - elle permit qu'un de ses nouveaux élus, celui qu'on appelait Crébillon le Tragique ou Crébillon le Noir, écrivît en vers son discours de réception.
On s'étonna d'une chose aussi naturelle : un poète parlant sa langue.
L'exemple du père Crébillon ne fut pas suivi ; cela est à regretter. On aurait eu de beaux et spirituels vers de plus des académiciens Lamartine, Victor Hugo, Alfred de Musset, Auguste Barbier, Alfred de Vigny, Coppée, Sully-Prudhomme. ”

“ Sous les extravagances de la féerie qu’il a ressuscitée, il peint les mœurs bourgeoises du grand monde où il vit. Son pinceau est vif, voluptueux, léger, efféminé. Il connaît peu les hommes, mais on convient que jamais personne n’a peint les femmes comme lui.
Le succès de Crébillon a tourné la tête à mille sots qui ont voulu faire des romans dans son genre. Nous venons d’en voir un, intitulé les Bijoux indiscrets [1] . Le sujet est un prince qui, à l’aide d’une bague que lui a donnée un génie, force les bijoux de toutes les femmes à révéler leurs secrètes intrigues. ”

“ Crébillon fils est le peintre des demi-teintes et l’homme des sous-entendus: il laisse plus à deviner qu’il ne donne à voir. La conversation s’engage, légère et spirituelle d’abord, puis de 91 plus en plus intime; on se rapproche, on se fait des confidences. ”

“ Crébillon fils est un maître en ce genre d’escrime amoureuse; les stratagèmes insidieux de l’attaque, les coquetteries de la défense, le trouble de la défaite, il nous a peint tout cela vingt fois, et toujours avec un art parfait, de nouvelles délicatesses de sentiment et de style. Ce sont des variations sur une seule corde, toujours la même, mais quelle corde! la fibre la plus déliée et la plus sensible du cœur humain. ”

“ Il est également assez bizarre de voir que le romancier le plus libertin du XVIIIe siècle soit le fils du poëte tragique le plus sombre, de Crébillon. Toute la poétique de Crébillon est dans ce mot qu'on lui attribue : « Corneille avait pris le ciel, Racine la terre; il ne me restait plus que l'enfer; je m'y suis jeté à corps perdu. » Son théâtre est, en effet, sombre et noir à plaisir; l'horrible en est la ressource, et la terreur le but. ”

“ Jamais la nature ne fit deux êtres plus voisins et plus dissemblables. Crébillon fils était la politesse, l’aménité et la grâce réunies. Il avait vu le monde, il avait connu les femmes autant qu’il est possible de les connaître : il les aimait un peu plus qu’il ne les estimait. Nos principes littéraires étaient d’accord : il me dit en confidence qu’il n’avait pas encore achevé la lecture des pièces de son père, mais que cela viendrait. Du reste, il regardait la tragédie française comme la farce la plus complète qu’ait pu inventer le genre humain. ”

“ Nous n'avons pas d'auteur tragique qui donne à l'ame de plus grands mouvements que Crébillon, qui nous arrache plus à nous-mêmes, qui nous remplisse plus de la vapeur du dieu qui l'agite : il vous fait entrer dans le transport des bacchantes. ”

“ La fuite de l'ingrat ne me guérit pas de la fatale passion qu'il m'avoit inspirée ; & je le pleurois encore, lorsque mon Pere, par sa retraite dans le dix-neuviéme Monde, me laissa maîtresse de
ses Etats ; mais avant son départ, il obtint ma grâce de la Fée, qui me délivra de la funeste curiosité qui m'avoit rendue si à plaindre, & à ce qu'elle dit, du charme dont ma tendresse pour le Prince, m'avoit si cruellement fait sentir toute la rigueur.
A ce qu'elle dit ! s'écria Taciturne ; quoi ! Votre Majesté l'en crut sur sa seule parole ! Assurément, reprit la Grue ”

“ Ailleurs, Restif lui rend encore pleine justice quand il raconte les ennuis interminables que lui causent les censeurs, à propos de son livre l'Ecole des pères ; « Ce fut à l'occasion de cette persécution que je revis M. de Crébillon fils, alors censeur de la police. Cet auteur léger me fit un accueil plein d'amitié : « Vous êtes l'auteur du Paysan ? — s'écria-t-il — je n'aurois jamais pensé que l'auteur du Paysan et celui du Ménage parisien pussent avoir rien de commun. » Une autre fois j'y trouvai M. Collé, qui cessa de parler. ”

“ Crébillon, qui n'avait pas, à beaucoup près, une aussi haute opinion de luimême , rejeta cette idée. Le procureur étant revenu plusieurs fois à la charge, il le crut enfin. Quoique attaqué d'une maladie mortelle, son ancien hôtese fit transporter à la Comédie-Française lorsqu'on joua la première tragédie de Crébillon. Cette pièce, quoique médiocre annonçait un grand talent ; elle eut beaucoup de succès, et le procureur s'écria : « Je meurs content; j'ai fait un poète, et je laisse un homme à la nation (1) !» ”

“ Tant pis pour nous si nous avons le sanglot : c'est l'héritage de la fin d'un siècle que nous savourons. Crébillon a peint, a vécu, a écrit en jouisseur et en philosophe, comme les romantiques ont peint, rêvé, sculpté, écrit en désespérés. ”

“ Crébillon qui vécut dans la solitude, qui avait passé sa jeunesse loin de Paris, s'éleva au-dessus d'eux, par cela seul qu'il se livra à son propre génie, et qu'il en sut donner la couleur à ses ouvrages. Mais ce génie que d'heureuses circonstances préservèrent de tomber dans une fade imitation, est loin de pouvoir être égalé à celui des grands tragiques de la scène française. ”

“ La chaussée poussait cette réserve jusqu'à l'affectation ; il pinçait ses lèvres avec un sourire mélancolique; et, comme une pleureuse, il passait à chaque instant sur sa figure un mouchoir élégamment brodé. Destouches se promenait au milieu du salon, les mains dans les goussets de sa veste, avec le ton important et la mine empesée d'un diplomate. Le jeune Crébillon se roulait sur les bancs, prenant un air débraillé, jouant avec son jabot, et clignant de l'oeil comme s'il causait avec une marquise. ”

“ Il auroit dû être content ; mais les hommes sont injustes. Il considéra moins ce que je faisois pour lui, que ce que j'aurois pû faire ; & les loix que je lui avois imposées, lui parurent, ainsi que je l'avois prévû, très-onéreuses. Malgré tout ce que je lui avois dit, en consen¬
tant à lui donner ce rendez-vous, il ne m'avoit pas soupçonnée de vouloir mettre des bornes à son bonheur ”

“ Crébillon, en arrivant au collège de Louis-le-Grand, après une enfance heureuse et libre au sein de sa famille, avait eu peine à s'accoutumer aux punitions usitées chez les jésuites, et la première fois que le Père Griffon, qui était sourd, fut requis pour lui donner le fouet il se défendit d'abord avec une inutile éloquence, et finit par lutter contre le droit du plus fort, non sans avantage, puisque le visage de l'homme aux verges en conserva les cicatrices plus longtemps que le derrière du petit rebelle. ”

“ P L I S T H È N E.
Ah ! Rendez-vous, seigneur : je vois que la nature
Dans votre cœur sensible excite un doux murmure,
Ne le combattez point par des soins odieux ;
Elle n’inspire rien qui ne vienne des dieux.
C’est votre frère enfin ; que rien ne vous arrête :
De sa fidélité je réponds sur ma tête.
A T R É E.
Plisthène, c’en est fait ; je me rends à ta voix ;
Je me sens attendri pour la première fois ;
Je veux bien oublier une sanglante injure.
Thyeste, sur ma foi que ton cœur se rassure :
De mon inimitié ne crains point les retours ”

“ Crébillon se leva donc, la nuit même, monta sur le toit et en redescendit avec la cloche, qu'il se disposait à replacer, tant bien que mal, à l'endroit où il l'avait prise, lorsqu'il vit d'en haut la lueur d'une lanterne errer sous la galerie du rez-de-chaussée et un homme s'avancer lentement dans l'ombre des arcades. Il reconnut le Père Griffon, qui ouvrit la porte des caves et disparut. ”

“ Vieux et pauvre, il vivoit dans le fond du Marais , travaillant à bâtons rompus avec Catilina qu'il annonçoit depuis dix ans, et dont il lisoit çà et là quelques lambeaux de scène qu'on trouvoit admirables à son âge; ses succès, ses mœurs un peu sauvages, son caractère soldatesque, sa figure vraiment tragique, l'air, le ton imposant, quoique simple, dont il récitoit ses vers âpres et durs, la vigueur, l'énergie qu'il donnoit à son expression : tout concouroit à frapper les esprits d'une sorte d'enthousiasme. ”

“ Son désir d’humilier le vieux Crébillon, son impatience de prouver sa supériorité sur un octogénaire, son émulation ou sa jalousie du succès d’un rival, voilà ce qu’il prend pour de l’inspiration, ce qu’il appellerait, s’il osait, son éclair et son coup de foudre. Il combine alors son intrigue, c’est-à-dire que Crébillon ayant faussé l’histoire d’une manière, il la redresse en la faussant d’une autre; il dispose ses ressorts; et quand il les a disposés, c’est alors, mais alors seulement, qu’il met des personnages dans son intrigue, et les personnages qu’il lui faut pour justifier son intrigue. ”

“ Je supose d'abord, & avec assez de raison, ce me semble, qu'un homme de notre rang, & de votre âge, ne doit avoir pour objet que de rendre son nom célébre. Le moïen le plus simple, & en même tems le plus agréable pour y parvenir, est de paroître n'avoir dans tout ce qu'on fait que les femmes en vûe , de croire qu'il n'y a d'agrémens que ce qui les séduit, & que le genre d'esprit qui leyn ”

“ Crébillon (Prosper Jolyot de) , né à Dijon en 1674. Nous ignorons si un procureur, nommé Prieur, le fit poëte, comme il est dit dans le Dictionnaire historique portatif, en quatre volumes [72] . Nous croyons que le génie y eut plus de part que le procureur. Nous ne croyons pas que l’anecdote rapportée dans le même ouvrage contre son fils soit vraie. On ne peut trop se défier de tous ces petits contes. Il faut ranger Crébillon parmi les génies qui illustrèrent le siècle de Louis XIV, puisque sa tragédie de Rhadamiste, la meilleure de ses pièces, fut jouée en 1710 [73] . ”

“ LE Duc. Quoi ! pas même ce dédommagement ?
CÉLIE. Pas même : cela est-il imaginable ?
LE Duc. A la rigueur, oui : l'amour qu'on veut avoir ne vaut jamais l'amour qu'on a ; et puis, à dire la vérité, Monsieur de Clèmes, tout de suite après Monsieur de Norsan ; sans intermédiaire qui eût un peu affaibli les idées que ce dernier vous avoit laissées ! Monsieur de Clêmes est si gourmé ! Il devoit être si
empêtré dans son bonheur! ”

“ Pendant longtemps, il n'eut pour vivre qu'une place de censeur de la police. Vers l'âge de 60 ans, Mme de Pompadour lui fit obtenir une pension de 1000 fr. et une place à la Bibliothèque royale. Il fut reçu à l'Académie en 1731, et prononça son discours en vers. Voltaire fut jaloux des succès de Crébillon, et, pour montrer sa supériorité, il refit plusieurs des sujets que son rival avait traités, entre autres Sémiramis et Catilina, qu'il intitula Rome sauvée. Les œuvres de Crébillon ont été imprimées à l'Imprimerie Royale en 1750, 2 vol. in-4. On en a donné depuis une foule d'éditions. ”

“ Le plus ou le moins d'égards ne sauroit être ici déterminé par le plus ou le moins de cas que l'on fait de la personne : et Monsieur de Clerval, pour être du même rang, n'en est que plus fait, non seulement pour sentir tout ce qu'il lui doit, mais encore pour l'outrer, si cela est nécessaire : la première chose à laquelle la politesse et même soit intérêt lui paroissent le condamner, c'est de prendre sur lui tous les torts: et il s'y résigne sans peine : il se rapproche de Célie avec soumission ”