Thierry Bouts

“ D’autres sont venus après M. Thierry qui ont analysé là où il avait découvert ; mais le mouvement et l’invention lui appartiennent, et c’est quelque chose que d’avoir remué les âmes avec la seule passion de la vérité, soutenue par un immense talent. On peut dire qu’Augustin Thierry était l’histoire vivante. Chez lui, tout était mémoire et souvenir, et les idées les plus diverses prenaient dans son esprit cette teinte dorée semblable à la chaude couleur des vieux tableaux. Il retrouvait toujours toute son ardeur et toute sa force pour raconter ; il semblait la voix même du passé. ”

“ Malgré tout le bruit des jeunes gens de 1820, le monde n'a pas changé d'axe, et les choses n'en sont pas au pire. C'est toujours le privilége exclusif et personnel des rares esprits de savoir intéresser la foule à des matières délicates et ardues. Nous ne nions pas que M. Thierry n'ait été doué de quelques-unes des brillantes qualités de ces esprits singuliers; il a, plus que tout autre, ajouté à une curiosité et à un tact littéraires fort remarquables, un souci apparent de la vérité jusque dans les plus petits détails. ”

“ L’accueil réservé aux Lettres sur l’Histoire de France répondit au succès naguère obtenu par la Conquête. Deux éditions successives, publiées coup sur coup en 1827 et 1828, prouvèrent a l’historien que le public avait compris son œuvre [9] .
« Supporte et abstiens-toi, » enseigne la morale stoïcienne, « oppose à tous les malheurs l’impassibilité d’une âme libre. » Augustin Thierry devait faire sienne, toute sa vie, cette maxime d’Epictète. Après un répit trop passager, l’ataxie poursuivait son cours inéluctable et l’abus du travail achevait de ruiner sa santé. ”

“ M. Thierry appartenait à la classe, aujourd’hui trop rare, des esprits simples. Peut-être aurait-on pu lui souhaiter parfois un sentiment plus délicat des nuances dans les choses de la pensée ; mais il sentait largement et en grand. On devinait en lui l’homme capable de mettre les esprits en branle et de soutenir leur mouvement ; c’est là, à tout prendre, la tâche des grandes intelligences. Les révolutions de ce monde dans la politique et dans les lettres ne sont jamais que des ébauches. Il y a peu de grandes vérités qui soient à la fois saisies et appliquées. ”

“ Ce nom dit tout. M. Thierry ne pouvait se faire illusion. L'ineptie de M. H. Martin, en fait de religion, est avérée. En outre, au triple point de vue de la littérature, de l'érudition et de l'intelligence, ce sénateur n'est-il pas le dernier des' humains? Celui qui cheville, comme disait plaisamment Alfred de Musset, passe encore avant lui.
La confiance, que M. Martin a inspirée à M. Thierry, ne prouve-t-elle pas le dénûment où se
trouvait l'historien ? ”

“ Le docteur Louis, mandé d’urgence, le considéra d’abord comme perdu. Après de longs efforts, l’emploi des révulsifs les plus violents, lorsqu’on parvint à rappeler enfin une ombre de vie dans ce demi-cadavre, Augustin Thierry se réveilla les jambes à peu près paralysées, incurablement et à jamais aveugle. A trente-trois ans commençait pour lui cette passion, si l’on ose dire, qui devait en durer vingt-huit encore : passion triomphante, puisqu’il en sortit victorieux par la vigueur indéfectible de l’âme et la puissance persistante du talent. ”

“ « Daervoer (men) hem ende synen kinderen vergouwen ende betaelt heeft iijcvj gitld : xxxvj p. »
La date de la mort de Thierry est donc désormais acquise à l'histoire, et nous savons aussi qu'il eut des enfants qui lui survécurent. Il est probable qu'il mourut à Louvain, et y eut l'office de peintre en titre de la ville , puisqu'il résulte d'un document, trouvé dans les archives communales par MM. Thiry et J. Thys, qu'en 1481 Gilles Stuerbout, un des frères de Thierry, exerçait ces fonctions. ”

“ Au début d’avril 1826, Augustin Thierry rentrait à Paris, plein d’espoir et de courage. Son état, croyait-il, s’était amélioré ; il conservait un reste de vision, la paralysie des jambes n’avait pas augmenté. Il se crut encore maître de ses destins : qu’importait la souffrance ? le cerveau demeurait intact et l’âme veillait toujours, pleine d’idées hardies et de projets grandioses.
Un vaste dessein hantait son esprit. C’était le temps où déterminées par l’éclatante réussite de la Conquête, se multipliaient les collections de Chroniques et de Mémoires. ”

“ Revenue de Locate au commencement de mai, elle n’avait fait que toucher barre à Paris pour aller presque aussitôt retrouver Augustin Thierry à Port-Marly.
Joyeux d’une réunion que l’un et l’autre pensaient définitive, que de projets d’avenir ne formaient-ils point ! De tous, le plus chèrement caressé par l’historien, était cette installation côte à côte rue du Mont-Parnasse, en deux pavillons voisins, isolés sous les charmilles d’un grand jardin. La Princesse l’encourageait : « Nous n’aurons plus besoin de campagne, affirmait-elle, le Mont-Parnasse nous en tiendra lieu. » ”

“ M. Thierry ne se prête pas de rôle personnel; mais il en prête à ses préjugés, à ses illusions, à ses opinions politiques ; c'est au nom du libéralisme qu'il crée de la sorte dans l'histoire. Tout ne relève pas d'ailleurs de sa seule fantaisie ”

“ J’ai entendu beaucoup de gens qui ont la réputation de bien parler et qui parlent bien, mais je n’ai peut-être rien entendu qui égalât en facilité, en netteté, en élégance, l’élocution de M. Augustin Thierry ; c’est sans doute l’habitude de la dictée qui lui a donné cette conversation qui ressemble à du style ; toujours est-il qu’on peut dire de lui, en se servant d’une comparaison très connue, que sans effort aucun, sans prétention aucune, il par le réellement comme un livre. ”

“ Ce succès, toutefois, avait été chèrement payé : tant de veilles, tant de fatigues avaient épuisé la santé de l'auteur, et l'ouvrage n'avait pas encore paru que M. Thierry était devenu presque aveugle. Cette cécité naissante ne fit qu'augmenter; mais la Providence lui réservait d'avantageuses compensations. A mesure que les yeux du corps s'éteignaient, les ténèbres qui environnaient son âme s'éclaircissaient peu à peu. Dieu visite l'homme dans la souffrance : Augustin Thierry, mort en sincère chrétien, avait pu introduire quelques corrections dans de nouvelles éditions de ses oeuvres. ”

“ Il a à peine lui-même un caractère politique, il n'administre pas, il ne gouverne pas; il possède de grands territoires, il y vit en simple propriétaire, chassant, s'enivrant et donnant des festins; ne sortant de cette vie inutile que pour faire la guerre et ravager les contrées.
Surtout, M. Thierry s'applique à effacer le caractère religieux que l'Eglise s'est partout complu à conférer à la royauté, et qui dans notre pays avait exercé une si grande influence sur le cœur et l'esprit des peuples. ”

“ On peut dire que toute l’histoire intellectuelle de M. Thierry est dans ces deux impressions, puisqu’elles correspondent à ses deux chefs-d’œuvre historiques. Il avait entrevu dès lors ce que ses études devaient plus tard lui rendre évident : c’est qu’il y a une autre histoire que l’histoire des rois et des grands politiques, c’est que les générations et les peuples ont une vie comme les individus, une communauté de passions, d’idées et d’aspirations, qu’il est possible de faire revivre dans un récit. ”

“ D’un charme captivant, enjouée, spirituelle et fine, la gracieuse enfant du médecin d’Hyères exerçait un attrait véritable sur tous les hôtes du châtelet. Le plus impressionnable d’entre eux se prit à son tour à cette séduction contagieuse. Bientôt une mutuelle sympathie rapprocha la jeune fille touchée du grand historien en détresse. Un lien rare et doux se formait lentement entre eux [10] . Oubliant sa misère physique, Augustin Thierry en vint à songer au mariage, et songea à révéler ses intentions au docteur Allègre. ”

“ Thierry, un de ses fils, venait de mourir; Frédégonde dans sa douleur se persuade que des sortilèges, des enchantements ont causé cette mort soudaine , et sa fureur ne connaît plus de bornes ; elle fait arrêter plusieurs femmes de Paris soupçonnées de s'adonner à la magie, elle les fait appliquer à la question. La douleur arrache des aveux à ces malheureuses; elles conviennent devant la reine qu'elles ont fait périr le jeune Thierry pour prolonger les jours du préfet Mumole, chef des domestiques ou maire du palais. ”

“ Quand il arrive dans une zone neutre, d'où la question religieuse est exclue, Thierry se montre conteur saisissant et plein de charme, multipliant, sans aucun effort visible, les ressources de l'intérêt et de l'émotion, excellant surtout dans l'art de présenter, au sujet d'une personnalité distincte, la synthèse de faits observés sur des personnages multiples. Comme exemple de pathétique, vous rappelez-vous cette scène, d'un puissant réalisme, où l'auteur représente Frédégonde et Chilpéric, par une brumeuse soirée d'automne, assis dans la chambre où dorment leurs deux fils malades ? ”

“ Augustin Thierry, l'un des chefs de l'école descriptive, joint à une érudition patiente le style élégant du chroniqueur et le coloris du peintre. C'est à la fois un artiste et un savant. Mais le culte des faits l'emporte chez lui sur l'amour des idées ; il néglige les arts, les lettres, les finances, la diplomatie, en un mot tout ce qui constitue la vie des peuples et l'âme de la civilisation. ”

“ « Quand vint éclater sur nous la catastrophe de 1848, peut-on lire, dans la préface de l’Essai sur l’histoire du Tiers-Etat, j’en ai ressenti le contre-coup de deux manières, comme citoyen d’abord et comme écrivain. Par cette nouvelle révolution... l’histoire de France me paraissait bouleversée autant que l’était la France elle-même. » Consternation, regrets inconsolables, angoisse de l’avenir, doute chagrin de son œuvre et de son idéal, tels sont les sentiments qui remplissent alors l’âme d’Augustin Thierry et que le temps n’affaiblira qu’à peine. ”

“ La vie de Saint Thierry est tout-à la fois l'objet de notre admiration , et celui de notre imitation. Les fidèles de tous les âges et de toutes les conditions , y rencontreront des leçons de la sagesse la plus pure, et de la vertu la plus solide. ”

“ Il ne faut pas en effet se laisser prendre aux formes un peu vives de cette polémique inspirée par les besoins de chaque jour ; il faut aller droit aux grandes lignes d’opinion, car on n’a pas le droit de demander autre chose à un jeune écrivain, s’il les maintient avec loyauté. Ces grandes lignes et cette loyauté, Augustin Thierry ne s’en est jamais écarté. Ses aspirations étaient toutes pour la révolution française, et il ne cherchait pas à le cacher ; mais avec une forme un peu fougueuse et abrupte peut-être avait-il des idées plus conservatrices que bien des écrivains plus modérés que lui. ”

“ Sois sûr d’être intéressant et lu. Si tu ne t’ennuies pas de dicter pour moi, réponds-moi, excite mon zèle, fais-moi honte de n’avoir encore rien obtenu et crois-moi ton bien dévoué, par invariable amitié, comme par respect de ton rare [10] talent beaucoup plus inaccessible que la pairie.
« VILLEMAIN. »
Un semestre encore d’attente vaine, d’énervement croissant. L’ « arrangement » annoncé tout proche n’est pas encore intervenu. A force d’y réfléchir, Augustin Thierry croit avoir débrouillé l’énigme, trouvé la raison puérile pour laquelle les portes de l’Université restent closes devant lui. ”

“ Dans les années qui vont suivre, nous verrons s’accentuer les progrès de cette crise intérieure. Augustin Thierry ne songe pas encore à remanier son œuvre et, lui consacrant les derniers efforts de sa pensée, à corriger dans l’Histoire de la Conquête tout ce qui lui semble entaché de parti pris contre l’Eglise, mais d’ores et déjà, l’on peut affirmer qu’il ne renouvellerait plus les attaques qui ont fait dire à Veuillot, — avec une exagération au demeurant manifeste, — que nul, depuis Voltaire, n’avait porté des coups plus terribles au catholicisme. ”

“ Le terme arrive enfin de l’exil de Thierry. Il rentre à la cour de Charles, avec la permission de Girard, qui lui pardonne ses torts anciens. Il rentre, et les vieilles discordes se réveillent.
Girard, en effet, a pardonné ; mais non les autres membres de son lignage. Ses cousins, Boson d’Escarpion et Seguin, fils d’Odilon, attirent dans une embuscade deux des fils de Thierry d’Ascagne, à Saint-Germain-des-Prés, et les tuent. Ils tuent aussi le vieux Thierry. Par là recommencèrent des guerres atroces (§ 212) .
Girard n’était pour rien dans cette trahison ; mais le roi l’en rend responsable. ”

“ Les troubles civils ont cette supériorité sur l’apathie satisfaite, qu’ils exigent des combattans un vaste déploiement d’énergie, et il est rare que l’énergie ne soit pas féconde en quelque chose. Aussi la même révolution qui a fait jaillir quatorze armées du sol bouleversé de la France a vu naître presque tous les écrivains qui ont illustré le commencement de ce siècle. Les parens d’Augustin Thierry habitaient Blois, et c’est dans le collège de cette ville qu’il termina ses études. ”

“ Donc, en ce printemps de 1817, Augustin Thierry se rencontre en conférences quotidiennes avec son « père spirituel » et pâlit congrument sur les textes : Fodéré, Ricardo, Ferrier, Ecrément, Aubert de Vilry. Saint-Simon l’a chargé de rédiger, pour le premier volume de l’Industrie, la partie politique.
Avec une ardeur et des illusions toutes juvéniles, — n’oublions pas qu’il n’a pas vingt-deux ans, — Thierry attaque la guerre et l’esprit de conquête. Un peuple grandit par le travail, l’économie, la liberté. L’industrie déteste la guerre, à moins qu’on ne vienne l’attaquer. ”