Édouard Langeron

“ Ercole-Antonio Matthioly , comte et sénateur de Mantoue , issu d'une noble et ancienne famille de Bologne, vivait depuis quelques années dans le duché mantouan. Ses succès dans les écoles de la Haute-Italie lui avaient fait à dix-neuf ans une réputation précoce de savoir et d'esprit, dont il se proposait bien un jour de tirer un brillant parti. Car Matthioly, comme d'Estrades, était atteint de cette lèpre morale, mille fois plus pernicieuse qu'une maladie véritable, et qu'on appelle l'ambition. Non cette ambition légitime qui ne cherche le succès que par des voies honnêtes ”

“ Si l'on voulait constater des différences, on dirait que M. Guizot écrit l'histoire en philosophe, et que M. Thiers la traite en homme d'affaires. M. Guizot a plus d'élévation dans la pensée, M. Thiers plus de pénétration dans l'esprit. L'un est remarquable par l'étendue de là généralisation, l'autre par l'abondance et la variété des détails. L'historien de la Révolution d'Angleterre expose les idées pour en déduire les faits ; l'historien de la Révolution française raconte les faits pour en découvrir les lois. ”

“ Augustin Thierry, l'un des chefs de l'école descriptive, joint à une érudition patiente le style élégant du chroniqueur et le coloris du peintre. C'est à la fois un artiste et un savant. Mais le culte des faits l'emporte chez lui sur l'amour des idées ; il néglige les arts, les lettres, les finances, la diplomatie, en un mot tout ce qui constitue la vie des peuples et l'âme de la civilisation. ”

“ Ce qui paraît irréfutable, c'est que le prisonnier des îles a été jusqu'à sa mort l'objet d'une vigilance inconnue jusqu'alors. A tel point qu'on ne trouve point dans tout le royaume un homme assez sûr pour lui confier la garde d'un tel détenu. Le gouverneur des îles Sainte-Marguerite est le seul sur qui Louis XIV puisse se reposer sans crainte. ”

“ En effet, la politique et l'histoire ne sont au fond qu'un seul et même art. L'histoire, c'est la politique qu'on a faite ; la politique , c'est l'histoire qu'on fait. Entre l'histoire et la politique il y a le même rapport qu'entre la cause et l'effet. Quelle est la première qualité de l'historien ? ”

“ Qu'est-ce donc en effet que la civilisation , sinon le développement social des nations et le développement moral des individus? Partant de cette idée comme d'un axiome, M. Guizot étudie chaque époque sous ce double point de vue ; et il montre , à travers les faits qui se déroulent, la transformation , tantôt pacifique et lente, tantôt violente et tourmentée, des croyances, des sentiments , des idées, des mœurs, des relations sociales et des institutions politiques. ”

“ Et remarquez que ce n'est pas seulement aux îles que l'on prescrit l'emploi rigoureux du masque , c'est à Paris, c'est à la Bastille, et cela jusqu'à la mort du prisonnier, c'est-à-dire jusqu'au 19 novembre 1703, époque à laquelle Matthioly avait soixante-trois ans. Il fallait donc que la figure de l'Homme au masque de fer fût bien caractéristique ou bien populaire pour qu'on prît tant de soin de la dissimuler à tous les regards.
Notons encore que jamais à Pignerol on n'a pris pour Matthioly les précautions méticuleuses dont on a entouré plus tard le mystérieux prisonnier
des îles. ”

“ Et ce sera l'éternel honneur de M. Guizot d'avoir traité un pareil sujet de manière à décourager pour longtemps toutes les tentatives. Sous l'impression de ces formidables événements, son talent d'écrivain subit une transformation imprévue. Son style, jusqu'alors un peu raide, devient tout-à-coup plus brillant et plus souple.
L'émotion, que l'auteur ne peut plus contenir , éclate en pages quelquefois brûlantes et passionnées ”

“ Dès lors il avait conquis la faveur de ses chefs ; et trois ans plus tard il était gouverneur d'une prison d'Etat. Le rêve de sa vie !
Louis XIV a raison de se fier à cet homme de bronze. Rien ne pourra le séduire. Il est né geôlier comme Virgile est né poète. C'en est le type le plus accompli qui fut jamais. Méfiance et discrétion, il est là tout entier. Son esprit est étroit. Quatre idées seulement ; mais quatre idées fixes, immuables, éternelles : hauteur des murailles , largeur des fossés, solidité des verroux, vigilance des guetteurs. Sa vie n'a qu'un but : surveiller son prisonnier. ”

“ C'est alors que commence à travers la France ce voyage vraiment sans exemple, qui avait pour but la Bastille et pour étapes les principales villes du royaume depuis Marseille jusqu'à Paris. On a pu constater que Saint-Mars n'avait rien négligé pour accomplir à la lettre la terrible mission dont il était chargé. Pas une seule fois, il ne se sépare de son prisonnier. Toujours il est là, à ses côtés, l'œil au guet, les pistolets aux poings, tout prêt au moindre geste à exécuter sa consigne. Pendant les repas, l'homme masqué tourne le dos aux fenêtres ”

“ D'ailleurs l'occasion était bonne pour ramener les esprits à l'étude féconde des événements du passé. L'histoire est une plante "robuste qui ne germe bien que sur un sol labouré par les révolutions. Tant que le monde réel garde le silence, les hommes ne sont accessibles qu'au sentiment de la poésie, parce qu'ils n'ont pas encore la mesure exacte du vrai. ”

“ Un seul homme a été témoin de sa lente agonie : Saint-Mars; mais Saint-Mars est muet comme la tombe. Dans les dépêches qu'il adresse à Louvois, à peine peut-on deviner sur un tronçon de phrase et un lambeau d'idée les terribles souffrances du condamné. Matthioly n'a pas d'histoire.
On sait seulement, par une lettre de Louvois, du
V 16 août 1680 , que Saint-Mars a été autorisé à donner au sieur de Lestang un compagnon de chaîne ”

“ Entre celui qui a perdu la monarchie par son imprévoyance et celui qui l'a restaurée par sa duplicité , il y a place à la fois pour de grandes actions et de nobles caractères, pour des actes vils et des personnalités infâmes. Toutes les passions humaines s'agitent, confuses et sanglantes, dans cette lutte suprême de l'absolutisme et de la liberté. ”

“ Déjà, depuis la paix de Westphalie, il possédait Pignerol, citadelle imprenable, qui dominait le Piémont et menaçait l'Italie. Mais il voulait plus encore. Il fallait qu'il fût maître de la route du Milanais, afin de surveiller la république de Venise et le gouvernement espagnol qui siégeait à Milan. Il pensa donc que l'occupation de Casai, place forte située sur le Pô , à quinze lieues de Turin, pourrait devenir, en temps utile, un point d'appui formidable et tenir en respect cette orgueilleuse maison de Savoie, dont l'alliance ne semblait pas solide. ”

“ La France a des instincts nobles et honnêtes , qui résistent et survivent à ses défauts et à ses désordres , même graves. Et dans ses plus grands revers , elle conserve une énergie de vitalité, une puissance de résurrection, s'il est permis d'employer ce terme, qui, selon les circonstances , se manifestent dans l'ordre moral , dans l'ordre politique , dans l'ordre littéraire , dans la vie intellectuelle ou sociale, publique ou domestique du pays. ”

“ On l'épie toujours avec un soin scrupuleux ; et les lignes que nous venons de citer, d'après M. Topin, laissent entrevoir à quel point le prisonnier avait soif de tromper la surveillance des gardiens et de faire connaître à tous son effroyable destinée.
Cependant Saint-Mars n'avait pu supporter le climat rigoureux du fort d'Exiles. Sa santé était ébranlée, et, sur ses instances réitérées, le roi lui donna, le 20 janvier 1687 , le gouvernement des îles Saint-Honorat et Sainte-Marguerite, situées dans la mer de Provence, et connues aussi sous le
nom d'îles de Lérins. ”

“ Mais nul ne peut lui contester un rang élevé parmi les écrivains modernes. Il restera comme une des gloires les plus pures de notre littérature nationale.
M. Guizot, en effet, a été l'un des cinq grands historiens de ce siècle. Avec Augustin Thierry, Michelet, Mignet et Thiers, il a fondé définitivement la science historique. ”

“ Ce qui n'est pas douteux, c'est que ce martyr inconnu d'un gouvernement impitoyable est un ancien prisonnier que Saint-Mars avait déjà gardé à Pignerol, et dont il connaissait parfaitement l'histoire. Mais l'identité du Masque de fer et de Matthioly n'est point pour autant suffisamment constatée. En effet, depuis la lettre de Barbézieux à Laprade, le 27 décembre1693, le nom du favori de Charles IV n'est plus une seule fois prononcé. Et depuis le 19 mars 1694, le nom de Y Homme au masque de fer, ce nom qui
est la clef du problème, ne se trouve consigné, absolument consigné nulle part. ”

“ Et c'est peut-être autant dans le choix du sujet que dans la composition du livre qu'éclate le sens philosophique de ce rare écrivain. L'histoire, en effet, consiste dans la peinture fidèle de la société et le tableau animé des passions humaines. Or ces passions de l'homme , suivant les moyens qu'elles emploient ou le but qu'elles se proposent, produisent tour à tour, dans le cours orageux des siècles, des actions romanesques , des
événements tragiques, quelquefois même atteignent les proportions de l'épopée. ”

“ Pour les premiers historiens, l'histoire était encore une épopée , un peu plus réelle que l'autre, mais sans racine dans le passé, sans influence sur l'avenir. On ne cherchait dans le tableau d'un événement que le plaisir du lecteur et la réputation de l'écrivain. Thucydide, Thucydide lui-même avait fait de la guerre du Péloponnèse comme le résumé de l'histoire grecque, et de la Grèce il faisait le centre du monde. ”

“ La famille de Matthioly disparut du duché mantouan ; son vieux père le pleura ; et sa femme, veuve inconsolable d'un époux qui n'était pas mort, alla terminer dans l'obscurité d'un cloître son existence brisée.
II. -
Vous voyez là-bas, au fond des sombres corridors du donjon de Pignerol, cet homme à la figure amaigrie, au front soucieux et penché, à la taille courbée, - aux regards inquiets? Il se glisse plutôt qu'il ne marche ; il rampe le long des murs comme quelqu'un qui se dérobe ; de loin, il a l'air d'une ombre ”

“ Mais quand les intérêts froissés ont disparu, quand les sentiments irréfléchis se sont évanouis, alors la raison reprend tout son empire ; on peut apprécier à leur juste valeur l'enthousiasme exalté des uns et le superbe mépris des autres ; on pèse équitablement les événements et les hommes, et l'on est en droit de prononcer enfin un jugement sans appel. ”

“ Or, comment pourra-t-on le développer ou l'acquérir, si l'on habite constamment la région des idées, et si l'on ne manie quelquefois les hommes et les choses? Quelle est la qualité essentielle de l'homme d'Etat? Le sens pratique. Or comment pourra-t-on résoudre les questions contemporaines , presque toujours contenues en germe dans les événements du passé, si l'on ne possède la connaissance approfondie des institutions écroulées et des sociétés disparues? Sans l'expérience politique, l'historien s'expose à glisser dans la légende. ”