Édouard Langeron

“ C'est alors que commence à travers la France ce voyage vraiment sans exemple, qui avait pour but la Bastille et pour étapes les principales villes du royaume depuis Marseille jusqu'à Paris. On a pu constater que Saint-Mars n'avait rien négligé pour accomplir à la lettre la terrible mission dont il était chargé. Pas une seule fois, il ne se sépare de son prisonnier. Toujours il est là, à ses côtés, l'œil au guet, les pistolets aux poings, tout prêt au moindre geste à exécuter sa consigne. Pendant les repas, l'homme masqué tourne le dos aux fenêtres ”

“ Dès lors il avait conquis la faveur de ses chefs ; et trois ans plus tard il était gouverneur d'une prison d'Etat. Le rêve de sa vie !
Louis XIV a raison de se fier à cet homme de bronze. Rien ne pourra le séduire. Il est né geôlier comme Virgile est né poète. C'en est le type le plus accompli qui fut jamais. Méfiance et discrétion, il est là tout entier. Son esprit est étroit. Quatre idées seulement ; mais quatre idées fixes, immuables, éternelles : hauteur des murailles , largeur des fossés, solidité des verroux, vigilance des guetteurs. Sa vie n'a qu'un but : surveiller son prisonnier. ”

“ On l'épie toujours avec un soin scrupuleux ; et les lignes que nous venons de citer, d'après M. Topin, laissent entrevoir à quel point le prisonnier avait soif de tromper la surveillance des gardiens et de faire connaître à tous son effroyable destinée.
Cependant Saint-Mars n'avait pu supporter le climat rigoureux du fort d'Exiles. Sa santé était ébranlée, et, sur ses instances réitérées, le roi lui donna, le 20 janvier 1687 , le gouvernement des îles Saint-Honorat et Sainte-Marguerite, situées dans la mer de Provence, et connues aussi sous le
nom d'îles de Lérins. ”

“ Et remarquez que ce n'est pas seulement aux îles que l'on prescrit l'emploi rigoureux du masque , c'est à Paris, c'est à la Bastille, et cela jusqu'à la mort du prisonnier, c'est-à-dire jusqu'au 19 novembre 1703, époque à laquelle Matthioly avait soixante-trois ans. Il fallait donc que la figure de l'Homme au masque de fer fût bien caractéristique ou bien populaire pour qu'on prît tant de soin de la dissimuler à tous les regards.
Notons encore que jamais à Pignerol on n'a pris pour Matthioly les précautions méticuleuses dont on a entouré plus tard le mystérieux prisonnier
des îles. ”

“ Un seul homme a été témoin de sa lente agonie : Saint-Mars; mais Saint-Mars est muet comme la tombe. Dans les dépêches qu'il adresse à Louvois, à peine peut-on deviner sur un tronçon de phrase et un lambeau d'idée les terribles souffrances du condamné. Matthioly n'a pas d'histoire.
On sait seulement, par une lettre de Louvois, du
V 16 août 1680 , que Saint-Mars a été autorisé à donner au sieur de Lestang un compagnon de chaîne ”

“ Déjà, depuis la paix de Westphalie, il possédait Pignerol, citadelle imprenable, qui dominait le Piémont et menaçait l'Italie. Mais il voulait plus encore. Il fallait qu'il fût maître de la route du Milanais, afin de surveiller la république de Venise et le gouvernement espagnol qui siégeait à Milan. Il pensa donc que l'occupation de Casai, place forte située sur le Pô , à quinze lieues de Turin, pourrait devenir, en temps utile, un point d'appui formidable et tenir en respect cette orgueilleuse maison de Savoie, dont l'alliance ne semblait pas solide. ”

“ Ce qui n'est pas douteux, c'est que ce martyr inconnu d'un gouvernement impitoyable est un ancien prisonnier que Saint-Mars avait déjà gardé à Pignerol, et dont il connaissait parfaitement l'histoire. Mais l'identité du Masque de fer et de Matthioly n'est point pour autant suffisamment constatée. En effet, depuis la lettre de Barbézieux à Laprade, le 27 décembre1693, le nom du favori de Charles IV n'est plus une seule fois prononcé. Et depuis le 19 mars 1694, le nom de Y Homme au masque de fer, ce nom qui
est la clef du problème, ne se trouve consigné, absolument consigné nulle part. ”

“ La famille de Matthioly disparut du duché mantouan ; son vieux père le pleura ; et sa femme, veuve inconsolable d'un époux qui n'était pas mort, alla terminer dans l'obscurité d'un cloître son existence brisée.
II. -
Vous voyez là-bas, au fond des sombres corridors du donjon de Pignerol, cet homme à la figure amaigrie, au front soucieux et penché, à la taille courbée, - aux regards inquiets? Il se glisse plutôt qu'il ne marche ; il rampe le long des murs comme quelqu'un qui se dérobe ; de loin, il a l'air d'une ombre ”

“ Homme ambitieux et habile , fort impatient de sa position effacée , ne cherchant qu'une occasion d'attirer sur lui les regards du maître, peu scrupuleux du reste, et songeant moins à la grandeur de la France qu'à sa propre fortune, l'abbé d'Estrades était bien l'homme le mieux fait pour conduire une pareille affaire et certainement le plus apte à la faire réussir. ”

“ Mais ne peut-on répondre à M. Topin : Êtes-vous sûr que sous le gouvernement de SaintMars le donjon de Pignerol n'ait reçu que ces trois prisonniers d'État? N'y a-t-il pas une lettre de Louvois qui demande à Saint-Mars, le 12 mai 1680, le nom de chacun de ses détenus et ce « qu'on » sait des raisons pour lesquelles ils ont été ar» rêtés ? » Dès lors n'est-il pas évident que, parmi ces infortunés dont le ministre ne connaît pas même le nom ni le crime, il a pu se trouver un prisonnier - dont l'importance politique a grandi avec les circonstances où se trouvait le roi de France en 1694? ”

“ Mais à partir du jour où, sur l'ordre du roi, le sieur de Laprade remet à Saint-Mars les trois prisonniers annoncés par Barbézieux (19 mars 1694) , tout change d'aspect. Saint-Mars ne quitte plus la prison. Il retrouve soudain cette vigilance méticuleuse dont il fit preuve à ses débuts. Son caractère soupçonneux se donne de nouveau largement carrière. Les mesures les plus rigoureuses sont prises par le gouverneur et approuvées par le ministre. On sent que le vieux donjon de l'île Sainte-Marguerite
renferme un redoutable secret ”

“ Sur tout le parcours, la curiosité des paysans est vivement excitée, jamais satisfaite. Saint-Mars a tout prévu, tout disposé, tout ordonné, il n'a rien omis ; et le 18 septembre 1698, à trois heures du soir, l'homme au masque de fer est écroué à la Bastille , sans qu'aucun être humain puisse se vanter d'avoir aperçu ses traits ou deviné son nom.
III.
Ce prisonnier , quel est-il ? Est-ce bien le même homme qui a été enlevé à Turin en 1679 et conduit à Pignerol par Catinat ? Entre lui et Matthioly quel rapport peut-on vraisemblablement établir ? ”

“ Le premier fait est nettement constaté, je l'accorde, car Barbézieux écrit au gouverneur des îles Sainte-Marguerite le 17 novembre 1697 : « Vous n'avez point d'autre conduite à tenir à l'es» gard de tous ceux qui sont confiés à vostre garde, » que de continuer à veiller à leur seureté, sans » vous expliquer. à qui que ce soit de ce qu'a fait » VOSTRE ANCIEN PRISONNIER. » Il est donc bien évident que Saint-Mars savait la raison pour laquelle on gardait avec tant de précaution le prisonnier amené le 19 mars 1694. ”