Édouard Fétis

“ L'école flamande, jadis si célèbre, est dépouillée des productions de ses meilleurs maîtres. Il ne reste plus, pour servir à l'instruction publique, un seul tableau de Rubens ni de Van Dyck.
Daignez, citoyen, donner à notre sol les productions qui lui sont nécessaires. La nature, de tout temps, l'avait destiné à la culture des arts. Vous ne permettrez pas que l'abandon et la stérilité prennent la place des moissons abondantes que cette terre, vivifiée par le génie bienfaisant de l'enseignement, peut produire encore. ”

“ Van Mander dit qu’il dessina merveilleusement tout ce qui s’offrait à lui d’objets admirables dans Rome : monuments anciens, ruines, productions de l’art moderne. Parmi celles-ci, ce sont surtout les œuvres de Michel-Ange qui le frappèrent et qu’il étudia. Il est à remarquer que ceux des peintres flamands qui visitèrent l’Italie et qui subirent l’influence des écoles méridionales, eurent plus de tendance à s’assimiler le style de Michel-Ange qu’à imiter celui de Raphaël. Ils sentaient mieux l’énergie, le mouvement du premier, que l’exquise beauté dont le second a créé de si parfaits modèles. ”

“ Dans le milieu, entre les deux épisodes
principaux de la composition, un talus surmonté d'un bouquet d'arbres ; à l'un de ces arbres est accroché le corps d'un pendu ; tout à fait en avant, des soldats morts ou mourants. L'action est mouvementée, et la peinture a les qualités des meilleures productions du maître. Il y a un triple effet de lumière : le premier plan est dans l'ombre; à l'entrée du bois, les rayons d'un soleil ardent tombent sur le groupe des combattants; les fonds s'éclairent aussi de chaudes lueurs, dont les nuages de poussière soulevés par les combattants tempèrent l'éclat. ”

“ La Vierge est assise sur un trône, adossée à une étoffe rouge à fleurs d'or soutenue du haut par deux anges aux ailes déployées dont l'un est de couleur verte et l'autre de couleur blanche. Elle est vêtue d'une robe bleu foncé et d'un manteau bleu clair retenu sur la poitrine par une bande d'or ornée de pierreries; la tête est ceinte d'une couronne d'or d'où s'échappent des mèches de cheveux roux. Elle tient sur ses genoux l'Enfant Jésus qui se retourne vers sainte Cathérine et lui passe
au doigt l'anneau du mariage mystique. ”

“ En voyant un tableau inscrit sous le nom d'un maître, dans le catalogue d'une galerie publique, on croit que des renseignements certains ont garanti la paternité de l'œuvre; on ne suppose pas qu'une opinion arbitraire ait tranché la question de cette paternité, et l'on s'abstient d'ouvrir une enquête regardée comme inutile. C'est ainsi que les choses se sont passées jusqu'ici. Elles commencent à changer. On a perdu la foi aveugle dans les attributions de fantaisie; on ose les discuter; on exige des preuves ou du moins de fortes présomptions, faute de quoi on s'inscrit en faux contre elles. ”

“ Tête vivante et parlante, qui n'est point poétique, à moins qu'on ne considère que toute œuvre d'art qui porte l'empreinte de la vie a sa poésie ; type robuste,
nature ronde et charnue; du sang à la peau, dans les yeux et sur les lèvres; un regard brillant, des narines ouvertes et qui respirent. Cheveux noirs relevés et lissés à la chinoise, qu'on entrevoit seulement sous un bonnet plat à ailes retroussées et ornées de broderies, ayant pour attaches deux cercles en or. ”

“ « Viens, Apelle hollandais, Constance Reinst t'attend pour vivre sur la toile ; un charmant visage réclame un pinceau habile ; la nature a réuni en elle Vénus et Minerve et l'on voit, chose rare, la beauté unie à l'esprit. » Ce n'est point là l'original de notre portrait. Il est vrai que les poëtes exagèrent quelquefois. Le petit tableau dans lequel Van der Helst s'est représenté à table avec sa femme et que possède M. Six Van Hillegom, d'Amsterdam, ne dément pas les éloges donnés à la beauté de celle-ci, éloges contre lesquels semblerait protester le portrait du Musée de Bruxelles. ”

“ La Vierge l'arrête en lui montrant le sein dont elle l'a nourri et en sollicitant la grâce de genre humain. C'est à la prière de saint François que la Vierge s'efforce d'apaiser la colère divine. Le saint, à genoux vers la droite, couvre de son corps le globe terrestre. Dans le fond de paysage, sur lequel se détachent les figures, on voit la représentation des crimes qui ont excité la colère du Seigneur : le meurtre, l'incendie, etc. Un arc-en-ciel apparaît, pour indiquer que l'intercession de la Vierge a sauvé le genre humain. ”

“ Celui de la galerie Lichtenstein est le portrait d'apparat : le corsage de satin est orné de perles et d'autres riches ornements; le collier s'est compliqué d'une belle croix émaillée. La charmante femme étale avec une coquetterie bien légitime ses belles mains, des mains de princesse, peintes par van Dyck ! Ce portrait est, dans son ensemble, rayonnant de beauté, de santé, de richesse et d'art. Il est permis de supposer que Marie-Louise de Taxis aura voulu avoir d'elle-même une effigie plus intime, et que c'est pour répondre à son désir que celui-ci fut exécuté. ”

“ La Vierge, assise dans un paysage, tient dans ses bras l'Enfant Jésus sur lequel elle abaisse un regard empreint d'une tendresse maternelle. L'Enfant est entièrement nu, assis sur le manteau bleu qui recouvre les genoux de la Vierge ; tourné vers le spectateur, il tient de la main gauche la fleur emblématique ne m'oubliez pas, et de la droite, il joue avec le bord du voile de la Vierge. ”

“ La véritable biographie de Rembrandt a été mal connue jusqu'à ce jour. On doit à M. Scheltema, le savant archiviste hollandais, d'avoir mis en lumière des documents qui lestituent au grand artiste son véritable caractère, et vengent sa mémoire des calomnies dont l'avaient chargée des écrivains menteurs.
Tout ce qu'on a dit de sa prétendue avarice, d'une vente après décès faite de son vivant pour tirer un parti avantageux de ses ouvrages, et des manœuvres honteuses auxquelles il se livrait, afin de satisfaire son insatiable cupidité, tout cela est faux. ”

“ La méprise, car il doit y en avoir une d'un côté ou de l'autre, est moins grossière que ne pourraient le supposer les personnes qui n'ont pas la peinture sous les yeux. Le fait est qu'il est difficile, au premier abord, de décider si le portrait est celui d'un homme ou celui d'une femme. Le personnage a les traits tins, les yeux très-doux; ses cheveux, d'un blond roux dont la nuance est la seule chose peut-être qui fasse songer au Giorgione, tombent jusqu'au niveau des épaules. Il est coiffé d'une toque en velours noir ornée d'un large bouton en pierreries. ”

“ Peut-être ce beau jeune homme, peint par Bol, est-il un type créé par son imagination, répondant à une pensée que nous ne connaissons pas. Peut-être aussi, n'était-ce qu'un prétexte à peinture, si l'on peut s'exprimer ainsi car souvent les maîtres du XVIIe siècle ne cherchaient pas et les amateurs ne demandaient pas autre chose. Le sujet importait peu, pourvu que l'artiste se fût signalé comme coloriste et comme possédant la virtuosité du pinceau ; or il est incontestable que Bol a déployé ce double mérite dans le tableau, portrait ou étude, qui vient d'être décrit. ”

“ Le donateur, personnage à la chevelure blanche, est vêtu d'une robe d'échevin, grise, bordée de fourrure. Derrière lui est un ange debout. Fond de paysage : au delà d'un rocher, un château baigné par une pièce d'eau où sont des cygnes ; sur un monticule, saint Thomas agenouillé, auquel un ange apporte la ceinture de la Vierge pour le consoler de la mésaventure qui, d'après la légende, lui a fait manquer les funérailles de la mère du Sauveur. Un ange apparaît dans le ciel, portant un éeusson armorié. ”

“ Sa résolution fut prise, à la suite de cet échec, de renoncer à la peinture d'histoire, pour se consacrer désormais à la peinture de genre et au paysage. L'instinct flamand le portait vers l'observation de la nature. Certes, il ne fut pas un réaliste ; l'artiste le plus indépendant subit toujours plus ou moins l'influence du goût de son époque ; mais si ses types féminins sont quelque peu maniérés, il reste bien plus près de la nature que la plupart des peintres de son temps. ”

“ Non-seulement le gouvernement a des ressources qui manquaient à la commune ; mais encore, et c'est là le point capital, il peut avoir des vues plus larges, parce qu'au lieu de représenter une seule ville, la première du pays il est vrai, il représente le pays entier; il'ne s'agit plus du Musée de Bruxelles, mais du Musée de Belgique. Insensiblement cette idée gagne du terrain, le gouvernement trouve plus d'appui pour la réalisation du plan qu'il a dû former et les accroissements de la galerie nationale suivent une progression constante. ”

“ Quant à la peinture, elle est séduisante au possible. Rien n'y attire vivement les regards, mais tout y charme les yeux et y retient l'esprit. Il y a un problème piquant et dont la solution est merveilleusement réussie dans le rapprochement des différents rouges : le rouge de la robe de la jeune fille, celui de la chaise du premier plan, celui du tapis de la table, celui des tentures du lit, et, pour en harmoniser l'ensemble, le fond vert des murs de la chambre. ”

“ Des écrivains, qui ont entrepris la glorification d'Hubert Van Eyck, après avoir constaté, en le déplorant, qu'il n'existe pas de production authentique du pinceau de ce maître,n'hésitent pas à lui attribuer l'exécution des volets de l'Agneau mystique, particulièrement celle des figures d'Adam et d'Ève, « lesquelles montrent les qualités, aussi bien que les défauts qui caractérisent sa manière ». Nous avouons ne pas comprendre comment on peut, sans avoir un point de comparaison, déterminer une attribution et reconnaître la manière d'un peintre. ”

“ Une fois à Paris, ils étaient remis aux mains d'hommes capables de les apprécier et de les traiter comme ils le méritaient; mais il était trop tard, le mal était fait ; on peut dire qu'il était irréparable, car personne n'ignore quelle distance sépare la peinture primitive, telle qu'elle est sortie des mains du maître, de celle sur laquelle s'est exercée la pratique du restaurateur chargé de masquer de graves détériorations. On a aujourd'hui d'autres idées sur les droits de la guerre : un sentiment unanime a soustrait les monuments des arts à l'action de son pouvoir destructeur. ”

“ Toutes les fois qu'on se trouve en présence d'un portrait ayant du caractère et intéressant comme œuvre de peinture, on cherche à deviner quel est le personnage représenté : on éprouve cette curiosité devant le portrait qui vient d'être décrit. La physionomie intelligente et sympathique de cet homme, qui parle et qui gesticule si naturellement, inspire le désir d'aller au delà de la forme extérieure, de pénétrer jusqu'à l'esprit. On serait tenté de se demander s'il n'y a pas un indice dans certains accessoires, dans ce buste antique,
dans ces ruines qui ornent le paysage ”

“ Les travaux de restauration du Musée de Bruxelles sont exécutés maintenant par un artiste dont le talent et l'expérience laissent l'administration dans une sécurité parfaite sur le résultat des missions qui lui sont données. La restauration des Rubens de la cathédrale d'Anvers a fait à M. Étienne Leroy, dans le monde artiste, une réputation qui rend superflu tout éloge de sa manière de pratiquer un art dont l'importance et la difficulté sont appréciées par les personnes qui savent combien de productions de grands maitres ont été anéanties par le fait de restaurations maladroites. ”

“ On croirait qu'il a eu un remords de conscience et qu'il a compris combien les sites de son pays sont plus favorables à la peinture que ceux qu'il avait voulu aller chercher au delà des Alpes. Il n'en est rien. Établi à Amsterdam, il n'a rien de plus pressé que de se mette à exécuter des vues d'Italie d'après les dessins et les gravures qu'il peut se procurer. La tonalité, il l'invente, et l'on ne peut pas nier qu'il ne réussisse parfois dans cette entreprise étrange. Il y a plus : lorsqu'il veut, par hasard, représenter une vue des environs d'Amsterdam, il échoue absolument. ”

“ Sur le volet de gauche est représentée la Résurrection de Lazare. Jésus-Christ, vêtu d'une robe grise, fait un geste qui traduit ces paroles de l'Évangile : « Lazare, sortez de ce sépulcre. » Lazare sort de la tombe, les mains jointes et les regards tournés vers le Christ, derrière lequel sont les apôtres ; à droite, Marthe et Marie et un groupe nombreux d'assistants.
Dieu apparaît dans le ciel, coiffé de la tiare, tenant le globe d'une main et bénissant de l'autre. ”

“ Chose singulière, l'année de la réception de ce Franciscus Haagen dans la corporation des peintres de Delft est précisément celle qui est inscrite sur le tableau de la collection Du Bus. Comment se fait-il qu'un peintre capable d'exécuter une œuvre aussi distinguée que celle dont nous nous occupons, qui a dû certainement en produire d'autres et qui signait si lisiblement, soit resté inconnu de tous les historiens et biographes de l'art hollandais ? C'est un fait des plus étranges, et qu'il est impossible d'expliquer d'une façon plausible. ”

“ M. Scheltema, à qui l'on est redevable de si consciencieuses recherches sur les artistes de son pays, n'est point parvenu à réunir les éléments d'une biographie de Ferdinand Bol. Tout ce qu'on peut dire, c'est que, né à Dordrecht, il vint, dès son enfance, se fixer avec sa famille à Amsterdam, où il obtint le droit de bourgeoisie et où il ire cessa plus de résider. Élève de Rembrandt, Ferdinand Bol s'est approché de bien près de son maître, dans les œuvres exécutées à l'époque où il était dans toute la force de l'âge et du talent. ”

“ Encore a-t-il fallu que le Jugement dernier, ainsi découpé par une main barbare, fut considéré comme un ancien tableau quand on s'est décidé à le mutiler, car il n'est pas permis de supposer qu'on eût sacrifié sans pudeur une belle peinture fraîchement exécutée. Et si la destruction du tableau dont la date ne peut pas remonter au delà du commencement du XVIe siècle a eu lieu lorsqu'il pouvait passer pour vieux, de quelle époque sont donc les petits sujets bibliques qui affectent, dans certaines parties, des airs d'ancien style? C'est un problème que nous ne nous chargeons pas de résoudre. ”

“ On met en avant les principes d'économie, sans songer que pour un gouvernement l'économie consiste moins à ne pas dépenser qu'à bien dépenser; mais peu à peu les idées se rectifient, s'élèvent, et l'instant arrive où le mouvement d'impulsion se fait vivement sentir. L'important était que le Musée cessât d'être un simple dépôt communal, pour devenir un établissement de l'État. Si l'on fit encore trop peu d'acquisitions dans le principe, si on laissa échapper des occasions qu'il fallait saisir, les choses prirent une tout autre tournure que sous l'administration de la ville. ”

“ Il fut à la fois peintre, architecte, graveur, antiquaire et poëte. Son influence sur l'école flamande fut considérable et continuée par les nombreux élèves formés dans son atelier. Il aurait pu, comme tant d'autres, se mettre au service d'un prince et s'enrichir; il aurait pu multiplier des productions que se disputaient les amateurs. Il aima mieux vivre pauvre à Liège, cultiver l'art et la science à ses heures, selon sa fantaisie et pour la seule satisfaction de ses goûts élevés. ”

“ Il est étrange que le peintre qui a le moins emprunté aux traditions, qui s'est le plus affranchi des règles établies, qui n'a rien dû qu'à la nature et à son génie, ait eu plus de maîtres qu'aucun autre. Ces maîtres, on ne doit les mentionner que pour mémoire; Rembrandt n'a rien reçu d'eux ; il a tout tiré de lui-même. Il quitta définitivement Leyde en 1630, pour s'établir à Amsterdam. ”