Alphonse-Jules Wauters

“ La vanité grandissait dans les mêmes proportions que l'indigence générale. Dans la petite noblesse on affectait de traiter avec dédain ces roturiers à moitié artistes, qui presque tous cependant côtoyaient de bien près les féodaux ou les patriciens, car plusieurs d'entre eux portaient de beaux noms, possédaient des fiefs ou des villas, disposaient de grands capitaux, siégeaient dans le magistrat. Chez quelques familles, l'habileté dans l'art de tisser se maintenait comme un don héréditaire, et, grâce à elle, le renom séculaire de la ville de Bruxelles conservait son ancien prestige. ”

“ On connaît
l'attention que portèrent l'archiduc Ernest et son frère l'empereur Rodolphe, aux peintures du vieux Bruegel, dont les œuvres prirent, dès ce moment, le chemin de l'Allemagne. Mais la plus célèbre de toutes les collections bruxelloises fut celle de l'archiduc Léopold-Guillaume, gouverneur de 1646 à 1656; David Teniers, qui en fut le conservateur, nous en a laissé le catalogue illustré. Lorsque le prince quitta Bruxelles, sa galerie le suivit dans sa retraite, à Vienne, où elle est devenue l'un des joyaux les plus précieux du musée impérial. ”

“ Nous ne nous étendrons pas sur les origines de l'art de la tapisserie. Qui ne sait que, dans l'antiquité comme au moyen âge, on se plaisait à décorer, les jours de fête, les édifices et les habitations privées de tentures de laine et de soie historiées?
Née dans l'ancienne Babylonie, cette industrie passa dans l'Asie Mineure, où elle eut son siège principal dans la ville de Pergame. Elle se transplanta ensuite à Alexandrie, où, selon Pline, on fit pour la première fois au métier des tapisseries ornées de dessins, en laine de diverses couleurs. ”

“ Nous connaissons, par un inventaire de 1516, le catalogue des ouvrages de peinture possédés par Marguerite d'Autriche et nous savons que sa nièce, Marie de Hongrie, qui lui succéda dans sa charge de gouvernante, avait pour les arts un goût non moins vif que le sien. Philippe II, également amateur éclairé, recueillit par héritage les trésors artistiques de ses tantes, dont la plus grande partie passa en Espagne et alla décorer les palais de Madrid, de l'Escurial et d'Aranjuez. ”

“ Tout en haut on voit deux anges; le paysage du fond présente : au milieu, une grande ville, ayant à gauche une montagne surmontée de trois croix, et à droite, une hauteur boisée.
Les détails qui précèdent, en établissant l'originalité et la valeur des tapisseries, attestent aussi le talent de celui qui en a donné les modèles. Ils n'ont jamais été communs les hommes qui ont su donner à leurs œuvres ce cachet particulier. Les tentures mêmes appartiennent bien au XVe siècle, comme les détails que l'on y remarque en font foi, leur origine flamande, ou plutôt belge, est également incontestable ”

“ Au pied de la croix, la Vierge en pleurs est agenouillée, tenant devant elle le corps de Jésus mort ; un glaive symbolique lui perce le cœur. Par terre, divers instruments de la Passion. De chaque côté de cette composition centrale, trois médaillons représentant les épisodes douloureux de la vie de la Vierge : la Circoncision, la Fuite en Egypte, Jésus parmi les docteurs, le Portement de la croix, le Crucifiement, la Mise au tombeau. Au fond, grand paysage montagneux. ”

“ La mort de Rubens porta un coup fatal à l'école anversoise, dont l'importance déclina alors considérablement, non qu'Anvers ait cessé d'être une pépinière féconde de bons Peintres, mais cette ville, qui depuis le temps de Quentin Metzys pouvait se considérer comme le centre des arts en Belgique, fut alors éclipsée par Bruxelles, où plus d'un artiste de talent alla se fixer. Van Dyck était parti pour l'Angleterre; Jordaens presque seul occupait une de ces grandes positions où la foule n'arrive jamais; Teniers et Van Uden rejoignirent dans la capitale Crayer, De Vaddere et Champaigne. ”

“ Nous croyons de plus, que c'est le propre portrait de l'artiste, par suite de sa ressemblance avec le personnage représenté dans l'angle de la composition de la Cène, au revers de l'un des volets du musée d'Anvers (n° 231) , et qui est évidemment le peintre lui-même. Le portrait d'Anvers, peint en 1575, donne à l'artiste de 30 à 32 ans; dans celui de Bruxelles, où il est imberbe, il ne paraît pas avoir plus de 25 ans, ce qui fixerait la date de la peinture aux approches de l'année 1568, où il acquit la maîtrise. Ce serait donc sa plus ancienne œuvre connue. ”

“ Dans le XVIe siècle, nous voyons de fréquentes relations ouvertes entre Bruxelles, d'une part, et, d'autre part, presque toutes les contrées de l'Europe, notamment l'Italie, l'Espagne, le Portugal, la France. Des rapports de ce genre ne s'établissent pas en un jour. Les nombreuses commandes que l'on adressa alors aux hauts-liciers bruxellois n'ont pu être provoquées que par les beaux travaux accomplis par eux pendant la période précédente : l'opinion qui leur attribue la fabrication, sinon totale, du moins partielle, des plus anciennes tapisseries de Madrid et de Rome, est donc soutenable. ”

“ Cependant, depuis quelques années, un vif mouvement artistique s'était manifesté en Belgique sous l'influence d'une vie politique indépendante, d'une prospérité matérielle plus grande et aussi au contact des idées nouvelles, formulées par les ateliers parisiens. Non seulement ses artistes, chaque jour plus nombreux, s'affirmaient aux expositions triennales de Bruxelles, Anvers et Gand, mais ils recueillaient aussi, dans les grands concours internationaux, les suffrages de l'étranger. ”

“ Le grand art, il est vrai, ne dédaignait pas de s'associer à leurs travaux, et l'histoire de la fabrication des tapisseries bruxelloises s'enroule sans cesse autour de celle de la peinture. D'abord on rencontre Vander Weyden, puis Van Orley, Coxie, Jules Romain, et leur maître à tous, Raphaël.
Plus tard, Rubens met son immense talent au service de nos tapissiers, Teniers attache son nom à un genre de tentures qui prend de son temps une importance nouvelle, et toute une école, formée surtout de peintres de Bruxelles, s'occupe constamment de composer des cartons. ”

“ En 1516, son protecteur ayant été nommé évêque d'Utreeht, il entra au service d'Adolphe de Bourgogne, seigneur de Vère, qui avait remplacé Philippe dans sa charge d'amiral. Il travailla aussi pour Marguerite d'Autriche et pour la famille royale de Danemark, alors exilée aux Pays-Bas. Gossart a eu deux manières : une première encore gothique et une seconde fortement influencée par la renaissance italienne; de la première date son chef-d'œuvre, l'Adoration des mages, appartenant à lord Carlisle; l'œuvre capitale de la seconde est le Saint-Luc peignant la Vierge (musée de Prague) . ”

“ Au XVIe siècle, les Dermoyen envoient à leurs frais l'architecte Coecke arracher aux artisans orientaux le secret de leurs procédés de teinture; au XVIIe, quand Daniel Leyniers s'est placé au premier rang des teinturiers de l'Europe, sa famille, pendant plus d'un siècle et tout en continuant à cultiver l'art de la tapisserie, perfectionne de génération en génération les moyens de produire et d'employer les couleurs.
A ces efforts persévérants, le monde occidental répond par une admiration qui ne se lasse pas. ”

“ Mais l'acquisition capitale de celle-ci est, sans contredit, celle d'un portrait d'homme, acheté en vente publique, à l'hôtel Drouot, sous le nom de Nicolas Maes, et considéré, depuis lors, comme une œuvre de Jan Vermeer de Delft, attribution qui a obtenu déjà de précieuses adhésions.
L'école qui, par les biographies de ses maîtres comme par l'attribution de leurs œuvres, a fait l'objet des plus profonds remaniements, est celle des anciens peintres néerlandais, dits « primitifs ». ”

“ Partout on attire nos industriels et on les emploie, comme aux Gobelins, à créer des établissements rivaux. Léon X, François Ier, Mazarin, cent autres personnages illustres, se disputent à prix d'or nos tentures. Quand celles que Raphaël avait dessinées pour le Vatican arrivent à Rome, la cour papale tressaille : « De l'aveu » de tous », dit Paris de Grassis, « rien de plus beau n'existe » dans l'univers. » — « Ce travail, » ajoute de son côté Vasari, « semble l'effet d'un art surnaturel plutôt que de l'industrie » humaine. ”