Alphonse-Jules Wauters

“ Nous ne nous étendrons pas sur les origines de l'art de la tapisserie. Qui ne sait que, dans l'antiquité comme au moyen âge, on se plaisait à décorer, les jours de fête, les édifices et les habitations privées de tentures de laine et de soie historiées?
Née dans l'ancienne Babylonie, cette industrie passa dans l'Asie Mineure, où elle eut son siège principal dans la ville de Pergame. Elle se transplanta ensuite à Alexandrie, où, selon Pline, on fit pour la première fois au métier des tapisseries ornées de dessins, en laine de diverses couleurs. ”

“ Dans ces annales si remplies de succès éclatants et de désastres, il est une page que l'on n'a pas mise suffisamment en lumière et qui offre un intérêt immense, tout d'actualité : c'est l'histoire de l'industrie de la tapisserie de haute et de basse-lice, sur laquelle nous sommes réduits à consulter un travail écrit principalement pour la France: le petit volume intitulé les Tapisseries, par Albert Castel, dans la Bibliothèque des Merveilles (1) .
Combler une pareille lacune n'est ni dans nos désirs, ni dans nos moyens. ”

“ Au XVIe siècle, les Dermoyen envoient à leurs frais l'architecte Coecke arracher aux artisans orientaux le secret de leurs procédés de teinture; au XVIIe, quand Daniel Leyniers s'est placé au premier rang des teinturiers de l'Europe, sa famille, pendant plus d'un siècle et tout en continuant à cultiver l'art de la tapisserie, perfectionne de génération en génération les moyens de produire et d'employer les couleurs.
A ces efforts persévérants, le monde occidental répond par une admiration qui ne se lasse pas. ”

“ Tout en haut on voit deux anges; le paysage du fond présente : au milieu, une grande ville, ayant à gauche une montagne surmontée de trois croix, et à droite, une hauteur boisée.
Les détails qui précèdent, en établissant l'originalité et la valeur des tapisseries, attestent aussi le talent de celui qui en a donné les modèles. Ils n'ont jamais été communs les hommes qui ont su donner à leurs œuvres ce cachet particulier. Les tentures mêmes appartiennent bien au XVe siècle, comme les détails que l'on y remarque en font foi, leur origine flamande, ou plutôt belge, est également incontestable ”

“ Le grand art, il est vrai, ne dédaignait pas de s'associer à leurs travaux, et l'histoire de la fabrication des tapisseries bruxelloises s'enroule sans cesse autour de celle de la peinture. D'abord on rencontre Vander Weyden, puis Van Orley, Coxie, Jules Romain, et leur maître à tous, Raphaël.
Plus tard, Rubens met son immense talent au service de nos tapissiers, Teniers attache son nom à un genre de tentures qui prend de son temps une importance nouvelle, et toute une école, formée surtout de peintres de Bruxelles, s'occupe constamment de composer des cartons. ”

“ Dans le XVIe siècle, nous voyons de fréquentes relations ouvertes entre Bruxelles, d'une part, et, d'autre part, presque toutes les contrées de l'Europe, notamment l'Italie, l'Espagne, le Portugal, la France. Des rapports de ce genre ne s'établissent pas en un jour. Les nombreuses commandes que l'on adressa alors aux hauts-liciers bruxellois n'ont pu être provoquées que par les beaux travaux accomplis par eux pendant la période précédente : l'opinion qui leur attribue la fabrication, sinon totale, du moins partielle, des plus anciennes tapisseries de Madrid et de Rome, est donc soutenable. ”

“ La mort de Rubens porta un coup fatal à l'école anversoise, dont l'importance déclina alors considérablement, non qu'Anvers ait cessé d'être une pépinière féconde de bons Peintres, mais cette ville, qui depuis le temps de Quentin Metzys pouvait se considérer comme le centre des arts en Belgique, fut alors éclipsée par Bruxelles, où plus d'un artiste de talent alla se fixer. Van Dyck était parti pour l'Angleterre; Jordaens presque seul occupait une de ces grandes positions où la foule n'arrive jamais; Teniers et Van Uden rejoignirent dans la capitale Crayer, De Vaddere et Champaigne. ”

“ L'hospice de SaintMichel, ouvert par le pape Innocent XII à des vieillards, des infirmes et des pauvres enfants, fut transformé, en 1702, en une fabrique de tapisseries, qui existe encore aujourd'hui, pâle imitation des Gobelins, où l'on semble avoir eu pour but unique de former des artisans capables de réparer les splendides tentures du Vatican.
Si nous reportons nos regards sur Bruxelles, nous voyons, à la fin du XVIIe siècle, l'industrie de la tapisserie maintenir encore, sinon sa position exceptionnelle, au moins sa réputation. ”

“ L'engouement pour les Gobelins alla si loin que ce mot en Allemagne devint l'équivalent de l'italien arazzi et sert aujourd'hui à désigner les tapisseries historiées, quelque soit l'époque et le lieu de leur fabrication. A Bruxelles même, dans l'ancien centre de cette industrie spéciale, une population, soigneusement et systématiquement élevée dans l'ignorance de ses véritables titres de noblesse, s'est habituée à admirer béatement comme les produits d'un art étranger les œuvres splendides sorties des mains de ses ancêtres. ”

“ Partout on attire nos industriels et on les emploie, comme aux Gobelins, à créer des établissements rivaux. Léon X, François Ier, Mazarin, cent autres personnages illustres, se disputent à prix d'or nos tentures. Quand celles que Raphaël avait dessinées pour le Vatican arrivent à Rome, la cour papale tressaille : « De l'aveu » de tous », dit Paris de Grassis, « rien de plus beau n'existe » dans l'univers. » — « Ce travail, » ajoute de son côté Vasari, « semble l'effet d'un art surnaturel plutôt que de l'industrie » humaine. ”

“ J'ai songé un instant à en retrancher les simples ouvriers, même les maîtres pour lesquels il n'est pas prouvé qu'ils se soient livrés à la fabrication des tentures. Mais il m'a paru que les inconvénients de ces retranchements en compensaient les avantages. En effet, le nom d'un ouvrier peut mettre sur la trace de celui d'un maître s'étant établi plus tard ou ayant émigré à l'étranger et celui d'un simple tapissier sur les destinées d'une famille ayant autrefois joué un rôle important dans la fabrication ou possédé des dessins et des documents intéressants. ”

“ LES TAPISSERIES
ET
LES TAPISSIERS DE HAUTE ET DE BASSE-LICE
DE BRUXELLES.
§ Ier.
Un mérite que l'on ne contestera pas au peuple belge et
qu'il peut revendiquer comme un de ses plus beaux titres à l'estime des autres nations, c'est d'avoir à plusieurs reprises, et chaque fois avec un égal succès, conquis l'une des premières places dans le monde industriel. En vain les circonstances qui assurent la grandeur des sociétés politiques : l'étendue du territoire, l'unité de race, la longue durée d'un même ordre politique, lui ont fait défaut ”

“ Quelque fussent les croyances, elles étaient profondément enracinées; on les cachait, on les dissimulait souvent par crainte des persécutions et des délations, mais on s'y livrait sans réserve. Faute de pouvoir librement discuter et prêcher, on révélait par la nature de ses travaux les tourments auxquels on était en proie. Le monde des peintres et des tapissiers ne pouvait échapper à la contagion du moment et les uns et les autres n'ont pu s'occuper des tentures de Madrid, à su jets moraux, sans se préoccuper des débats soulevés par Luther au sujet de la prédestination et de la grâce. ”

“ Au moment d'énumérer les fabricants de tapisseries qui mirent à profit, à Bruxelles, le talent des peintres et surtout des peintres flamands, je dois signaler une circonstance qui entoure leur histoire de difficultés et rend parfois impossible l'attribution d'œuvres importantes. Je veux parler de la disparition des archives du métier des tapissiers et, en particulier, du registre où l'on devait consigner les signes ou monogrammes adoptés par les différents maîtres. ”

“ Pour ne plus avoir à y revenir, disons que l'industrie des tapis cessa d'être prospère à Tournai dès 1705 et n'alimentait plus que quinze métiers en 1774 (1) .
L'histoire de la fabrication des tapisseries dans les autres villes du pays est fort peu connue et réclame des investigations nouvelles; ce que l'on en sait jusqu'à présent est tout à fait insuffisant.
Nous ne connaissons, pour Valenciennes, que Jean de Florence, « ouvrier de tapisserie et de haute-lice, » qui, en 1418, répara différentes tapisseries appartenant à la duchesse Jacqueline de Bavière (2) . ”

“ L'établissement d'Ingelmunster, où ont été exécutées, il y a une vingtaine d'années, les tentures ornant le Palais du Franc de Bruges, sur d'anciens modèles trouvés dans cet édifice, y exhibe, de son côté, un épisode d'histoire locale, le Siége du château d'Ingelmunster, en 1580, siège pendant lequel le célèbre La Noue fut fait prisonnier.
Puissent ces efforts tentés pour relever l'une des plus belles industries que notre pays ait vu prospérer, aboutir à d'heureux résultats. Notre population possède à un haut degré le goût des arts. ”

“ Au siècle suivant, l'art a réalisé de grands progrès, et la position des peintres, surtout des peintres renommés, a grandi. A Bruxelles, si l'école de Vander Weyden s'éteint, il en naît une seconde, qui subit complètement l'influence des maîtres italiens et contribue puissamment à introduire dans nos provinces le goût du style de la Renaissance. ”