Henry Havard

“ Le premier directeur de la Manufacture habitait là, à côté du magasin des modèles, un de ces pavillons aux pierres grises, dont la charmille en contrebas de la terrasse supérieure, étroite, sombre, est au printemps toute fleurie de lilas et de cerisiers. Dans la grande cour, solitaire, pleine d'herbes entre ses pavés, entourée de bâtiments trapus, avec des toits aigus qui montrent leurs tuiles rouges, tapissées de mousses et de pariétaires, et des murs à crépi couturé comme l'habit d'un vieux mendiant, on rêve de deux siècles en arrière. ”

“ Au premier plan, sur le sol, sont étalés les fleurs et les fruits les plus délicieux que chaque saison prodigue à l'homme ; au centre de la composition, un groupe allégorique, formé de personnages de la fable, mêle l'éclat des carnations rosées des déesses, aux chauds reflets des costumes brillants, se détachant au milieu d'accessoires emblématiques sur un fond clair de nuages.
La première suite des Saisons, exécutée probablement par les mêmes ateliers que la tenture des Eléments, coûta 31,117 livres. Il en a été fait, depuis, en haute et basse lice, de nombreuses répétitions. ”

“ Louis XVI avait de l'esprit, comme on voit ; le capitaine Laroche sourit, lui aussi, ou fit semblant ; il avait compris. « On a modelé Jeannot, écrit Bachaumont (1779) , en porcelaine de Sèvres et son buste de cette manière est en ce moment l'étrenne à la mode ; la Reine en a pris plusieurs pour distribuer à ses favoris et favorites. »
des Dodin, des Aloncle, des Fragonard, des Bachelier, tant d'originalité et de charme, tend à disparaître, pour faire place à un amalgame de combinaisons hétéroclites, où le sentimentalisme du temps tient une place considérable. ”

“ Dans la perspective superbe, qui s'ouvre sur cette partie de la ville de Sèvres, à l'extrémité du pont, le regard cherche vainement les ateliers de fabrication de la porcelaine ; le musée et les villas les dérobent à la vue.
Le public pénètre dans la Manufacture par le parc ; la porte, à laquelle on arrive par un perron, s'ouvre sur un vaste péristyle, orné de jarres immenses, et de vases antiques, de grandes dimensions et d'un bel effet. A gauche, sont les bureaux de l'administration et la bibliothèque céramique ; à droite, les magasins de vente, qui occupent trois vastes salles. ”

“ On a la sensation d'être le contemporain des Jans et des Delacroix. Mais, en dépit du regret qu'on éprouve toujours à voir disparaitre les vestiges d'un passé, dans lequel ont vécu des hommes que nous admirons et aimons, comme étaient ces vaillants artistes des Gobelins dont nous venons de retracer l'histoire, il nous semble infiniment préférable de placer les artistes contemporains dans un milieu digne de leur talent, et aussi des belles oeuvres qu'ils exécutent.
Évidemment, un pareil état de délabrement de la Manufacture ne saurait se perpétuer. ”

“ C'est le moment psychologique où, chez les plus grands princes, l'art commence à devenir un besoin, où la puissance se double du goût, où la connaissance du Beau devient un signe distinctif de l'élévation et de la grandeur. Ne pouvant empêcher leurs sujets de posséder des tableaux, des statues, des tissus et des meubles de prix, les souverains font en sorte que personne ne puisse en avoir d'aussi parfaits que ceux qu'ils possèdent eux-mêmes. Dès lors ils s'efforcent d'attirer à leur cour les artistes les plus en renom, et de les retenir à leur service. ”

“ L'art y fleurit avec éclat. Toutes les oeuvres qui en sortent ont un cachet d'originalité et de haute élégance. Le roi protège activement la Manufacture, et s'intéresse à ses progrès. Un administrateur d'une rare intelligence en assure la prospérité financière. Enfin, il n'est pas jusqu'à
Mme Dubarry qui ne se montre aussi des plus passionnées pour les produits de la Manufacture et, afin de ne pas renoncer au titre de protectrice des arts, dont Mme de Pompadour a fait un des apanages des grandes favorites, elle lui fait des commandes considérables. ”

“ A cette époque, la préoccupation de surprendre les secrets techniques des céramistes de l'Extrême-Orient, de lutter industriellement contre Meissen, hante l'imagination de l'administrateur et des chimistes de Sèvres. C'est qu'en dépit de ses qualités brillantes, la porcelaine tendre est loin de présenter, au double point de vue artistique et commercial, les avantages des porcelaines de Chine et du Japon. Elle se laisse rayer avec une facilite désespérante ; le moindre choc la mutile ou la brise ; elle ne va pas au feu et sa décoration est limitée, comme couleurs et comme émaux. ”

“ Par une disposition toute naturelle de l'esprit humain et qui répond à un sentiment inné d'harmonie universelle, tous ceux qui ont contemplé quelques-unes de ces splendides tapisseries, sans être jamais venus à Paris, aiment à se représenter le lieu où ces chefs-d'oeuvre d'art voient le jour, comme une sorte de palais habité par des fées et digne, par ses nobles proportions, par son magistral aspect, des trésors d'art qu'on y fabrique. ”

“ Le jury de l'Exposition décerna à la Manufacture de Sèvres la plus haute récompense, en motivant ainsi son jugement : « Considérée comme une école dont le but est non de suivre, mais de guider le goût public ; c'est un établissement dont l'importance peut être grandement appréciée. Son influence s'est étendue sur toute l'Europe et une grande partie des plus belles formes et des plus riches décorations exposées soit par l'Angleterre, soit par les autres nations, dérivent ou par une imitation directe,
ou par de légères modifications, des productions de la vieille école de Sèvres. » ”

“ L'éducation et l'instruction seules manquent à cet ensemble de brillantes qualités. Il y a beaucoup à faire dans ce sens : s'instruire par une lente éducation commencée dans un âge tendre ; étudier tous les trésors de l'art du passé, à quelque âge ou à quelque pays qu'ils appartiennent, les dessiner et s'en pénétrer pour trouver ensuite sa propre originalité, voilà le but auquel doit tendre promptement la Manufacture, et qui la replacera, nous en sommes convaincus, au haut rang de célébrité qu'elle a toujours tenu dans l'opinion de toutes les nations. ”

“ La plupart des ouvriers sont logés dans la Manufacture ; ceux qui n'ont pas de logement reçoivent une indemnité de 200 francs ; généralement leur famille exerce extérieurement quelque petit commerce. Chacun a la jouissance
d'un jardin, dans un immense terrain de plusieurs hectares, situé sur les bords de la Bièvre, et qui donne au milieu de ce quartier industriel et populeux, l'illusion charmante d'un enclos champêtre, empli de fleurs, de verdure et de soleil. ”

“ Tout ce petit peuple de peintres, de sculpteurs, de tapissiers, d'orfèvres vit, en effet, dans l'union la plus constante. Toutes les ambitions, toutes les joies et toutes les douleurs y sont communes. Un succès artistique enorgueillit cinquante artistes, une naissance touche dix familles, et une mort met en deuil la colonie tout entière. Comment s'étonner, après cela, de la communauté d'inspiration ? On aurait pu comparer à cette époque la Manufacture royale de la Couronne à un vaste creuset, où venaient se fondre les talents les plus divers, pour aboutir à une oeuvre unique. ”

“ Peintre de talent, administrateur habile, M. Badin a maintenu la Manufacture dans la situation de prospérité et de progrès, où son père et M. Diéterle l'avaient laissée. Comme les Gobelins, Beauvais fait honneur à la France, par les oeuvres qu'il produit. Ses basse-liciers continuent fièrement les traditions artistiques des maîtres du XVIIIe siècle, et les artistes qui lui fournissent ses modèles marchent glorieusement sur les traces des Bérain, des Oudry, des Boucher, des Coypel, des Le Prince et des Casanova. ”

“ M. Oudry se plaint, Messieurs, que vous êtes rarement présents à ses visites d'ouvrages de la Manufacture. Il importe cependant au bien du service et à la décence que vous y assistiez. Les lumières d'un bon artiste peuvent vous être d'une grande utilité, et quoique votre capacité me soit connue, vous devez à sa place et à son habileté l'attention de le consulter et de l'entendre. ”

“ Le lieu où devait s'élever la future manufacture avait été choisi avec discernement. L'établissement du sieur de Comans dont il vient d'être question en est la preuve. Ce nom de de Comans mérite, au surplus, qu'on s'y arrête. Les artistes qui le portèrent ont constitué, en effet, une véritable dynastie, et c'est eux qu'on doit, à bon droit, regarder comme les véritables fondateurs de la fabrique de tapisseries des Gobelins. Leur existence, au reste, est assez mêlée à celle de cette illustre institution pour qu'on en retrace ici les traits les plus saillants. ”

“ Des femmes, représentant les quatre parties du monde, des sphinx, des aigles, des esclaves accroupis, des armoiries, des monogrammes, des médailles, des emblèmes, s'encadrant dans des trophées et dans des rinceaux distribués avec un goût parfait, entourent ces personnages dans leur action, ces portraits copiés sur le vif, ces paysages dessinés d'après nature, sans que la moindre discordance se produise, entre ce qu'on peut regarder d'une part comme des pages d'histoire exacte, et d'autre part comme le produit de la plus délicate et de la plus habile invention. ”

“ La science technique des porcelainiers ne disparaîtra point heureusement. On continuera, grâce au maintien des traditions et à l'organisation sociale du personnel ouvrier, de produire une matière toujours superbe, incomparable ; c'est vers la perfection de la matière que se porteront tous les efforts de l'administration ; mais l'amoindrissement de l'art n'en sera que plus douloureux, et l'on est doublement attristé de voir se perdre tant de richesses, dans une production d'une valeur artistique discutable, et indigne du passé glorieux de la Manufacture de Sèvres. ”

“ Mais c'étaient là bien plus des privilèges personnels, octroyés à des artisans exceptionnellement doués, que le groupement systématique de collaborateurs voués à une oeuvre commune. Le temps, au surplus, de ces ouvrages de grand luxe, qui réclamaient la coopération des orfèvres, des ébénistes, des sculpteurs, des doreurs, des lapidaires, était passé. A la mort du Grand Roi, la coquetterie avait remplacé la somptuosité, et un besoin d'élégance s'était substitué à l'amour du grandiose. Au lieu de meubles d'argent ou de vermeil, on exécuta des meubles laqués. ”

“ En un mot, pour commander à cette armée composée d'éléments si divers, étrangers les uns aux autres, comme nationalité et comme genre de talent, il fallait un homme de tout premier mérite, sachant imposer le respect par sa haute situation, la confiance par sa supériorité artistique indiscutée, la discipline par la précision de ses vues, par la justesse de ses idées et par l'honorabilité de son caractère. Colbert fut assez heureux pour rencontrer cet homme dans Charles Le Brun.
A l'époque de la création de la Manufacture royale, Le Brun avait atteint sa quarante-troisième année. ”

“ Ce bâtiment, qui date de la fondation de la Manufacture, et qui a conservé le caractère de l'architecture industrielle de ce temps, contient les ateliers de tapisserie qui, au rez-de-chaussée et au premier étage, prennent jour sur le jardin. L'aménagement n'a rien de luxueux, ni de monumental ; mais il présente des dispositions et un éclairage, très favorables au travail des artistes. En été, les croisées des ateliers, qui s'ouvrent en auvent, laissent entrer à flots l'air rafraîchi par les grands arbres et par la verdure du jardin ; en hiver, la lumière pénètre partout, abondante et limpide. ”

“ Ajoutons pour terminer que le nombreux personnel de la Manufacture de Sèvres offre les mêmes exemples d'union, de sociabilité et de dévouement professionnel, que celui de la Manufacture des Gobelins. Artistes et ouvriers vivent là, formant une sorte de famille patriarcale, en communion intime de sentiments et d'ambitions, fiers de faire partie d'une grande institution artistique, dont ils soutiennent, par leur talent, la gloire séculaire et la réputation universelle. ”

“ A la Mythologie amoureuse succède l'Histoire plus sévère, nous apportant tout son cortège, solennel et médiocrement gai, de dévouements civiques, de courages militaires, d'aventures héroïques ou morales. Une exécution habile, une pratique savante du métier appris à l'école des grands sculpteurs du règne précédent, donnent fort heureusement à cette production, d'idées et d'inspirations assez peu plastiques, une forme qui a encore de l'élégance et de la grâce. ”

“ En général, ce qui manque dans cette Manufacture, disait-il, et ce qu'il faut en chasser, c'est l'éclectisme. On y fait de l'étrusque, du chinois, de l'arabe, du grec, de la renaissance, de tout un peu et avec une complaisance qui tient à la fois des goûts erronés du public et des tendances de M. Dieterle, qui ne trouve, dans son talent facile et son caractère obligeant, de résistance à aucune exigence, de défense contre aucune séduction. ”

“ L'inventaire après décès, qui fut dressé aux Gobelins, de tous les dessins, esquisses et projets laissés par lui, occupe dix longues vacations. C'est par centaines qu'on les compte, entassés à la Manufacture, dans la chambre dite de l'Horloge, chez la veuve de Bonnemer, à l'hôtel de Grammont, proche le vieux Louvre, dans la maison des Fossés Saint-Victor, au petit château de Montmorency. L'imagination reste stupéfaite de tant de fécondité et de tant de travail accumulé. ”

“ A Florence, à Rome, à Mantoue, à Venise, à Milan, à Urbin, une ère nouvelle, brillante comme une aurore, s'ouvre pour les artistes. Cette Renaissance du goût se manifeste, dans toute l'Europe occidentale, avec une admirable expansion. Les plus illustres et les plus puissants donnent l'exemple. Léon X se laisse rudoyer par Michel-Ange. Charles-Quint se rend à l'atelier du Titien et ramasse son pinceau, pendant que François Ier, qui a peuplé Fontainebleau de peintres et de sculpteurs italiens, ouvre ses bras à Léonard de Vinci rendant son dernier souffle. ”

“ La physionomie caractéristique de la production de Sèvres, depuis 1871, est un éclectisme artistique complet, dans le choix des formes et dans la décoration. On réédite les anciens modèles, ceux du XVIIIe siècle, si délicats, si charmants, mais en les décorant de motifs nouveaux, pour les adapter au goût du jour. Les innovations de la Renaissance française, sur lesquelles l'érudition a appelé l'attention des curieux et des artistes, sont remises en faveur. ”

“ Le public, on le sait, s'intéresse toujours de préférence aux sujets qui lui sont connus. Toutefois, ce n'est pas au seul Racine et à son drame biblique qu'il faut faire les honneurs de ce succès. A toutes les époques, cette histoire si charmante, qui permet à la fois les allégories galantes et le déploiement d'un luxe royal, inspira les artistes français. Il est peu de sujets historiques qui furent, plus souvent que l'Histoire d'Esther, mis en tapisseries. Durant tout le Moyen Age et la Renaissance, cette gracieuse légende ne quitta pour ainsi dire pas les métiers. ”

“ La surveillance de cet art de la tapisserie, où le travail est d'une lenteur qui semble tenir de l'éternité, où l'ouvrier apporte, dans la traduction des modèles, une grande part d'inspiration personnelle, ne devait point convenir au tempérament ardent de ce virtuose incomparable, de cet improvisateur sans égal, doué d'une rapidité de production extraordinaire, ne demandant qu'à son imagination intarissable et à sa mémoire prodigieuse les éléments de ses compositions, se préoccupant assez peu d'être exact et tenant en mince estime l'étude patiente de la nature. ”

“ Les créations nouvelles empruntent leurs éléments variés à tous les styles, à toutes les fantaisies des maîtres du passé, et manquent souvent, par ce fait, de simplicité et de cohésion. Mais l'art de l'Orient surtout exerce sur les artistes de la Manufacture une influence puissante. Elle eût été fort utile, si, au lieu d'imiter servilement les oeuvres des potiers du Japon, de la Chine et de la Perse, on s'en était inspiré avec discrétion. Malheureusement, on imagina mêler à la fantaisie orientale l'ornementation classique de l'Occident. ”

“ Il n'est pas douteux que cette poterie si dégénérée à présent doit être appelée à jouer un rôle important, en l'annoblissant soit par l'ornementation sculpturale, soit en prodiguant une grande richesse de colorations. Pourquoi ne verrions-nous pas revivre, à notre époque, les beaux temps des faïences italiennes et de Nevers ? Pourquoi cette poterie, reléguée si bas, ne deviendrait-elle pas un objet d'art et de goût, en l'utilisant aux revêtements intérieurs et extérieurs des monuments et
des palais, à l'embellissement des places publiques et des parcs ? ”

“ Sa Majesté est dans l'intention de meubler son palais avec la magnificence qui convient à l'Empereur des Français, écrit-il à Guillaumot, le 9 août 1805 ; la perfection où les arts sont portés en France, permet de mettre dans cet ameublement un luxe noble et qu'aucun autre souverain ne pourrait égaler ; la Manufacture des Gobelins que vous dirigez avec tant de zèle, doit lui en fournir les moyens ; les tableaux que vos ouvriers reproduisent avec une perfection inimitable seront désormais le principal ornement des maisons impériales... ”

“ La Manufacture en exécuta un pendant, qui avait pour sujet la Campagne de 1806.
On voit qu'à l'instar des Gobelins, Sèvres, pendant cette période, consacre le talent de ses artistes à la glorification de Napoléon. Percier a remplacé Le Brun. Il est le peintre attitré de cette époque, où toutes les manifestations de l'esprit humain, comme toutes les forces de la nature, sont absorbées par ce terrible génie qui promène ses armées à travers l'Europe, démolit et relève à son gré les royaumes, dompte les nations et domine de sa gloire et de sa puissance le monde renouvelé. ”

“ Rien n'est plus curieux et nous dirons même, rien n'est plus édifiant, que de voir ce grand et noble artiste, au talent si français, travailler avec Marc d'Arcis, Houzeau, Magnier, sous les ordres de Le Brun, à la décoration de Versailles, peupler la terrasse et le parc de statues, et, en collaboration avec Tubi, orner, de trophées admirables et de cartouches magnifiques, ce grand escalier du palais, si justement célèbre ”

“ Jusqu'à ce jour, comme on l'a vu au cours de son histoire, la Manufacture, répondant avec exactitude aux idées qui avaient inspiré sa fondation, avait été exclusivement un établissement de production, une fabrique royale ou impériale, destinée à fournir aux souverains les objets mobiliers usuels et de décoration artistique, nécessaires à l'ornementation de leurs résidences. Seule, la Révolution avait eu, un instant, la préoccupation de lui donner le caractère d'une institution nationale d'enseignement professionnel, pour les industries similaires du pays. ”

“ Comme les roses fraîches, les lys et les oeillets y dominoient, le roi extasié ne pouvoit assez admirez la beauté et l'odeur suave de ce parterre. La nature y étoit jouée. Ces vases, ces fleurs, ces roses, ces oeillets, ces lys et ces tiges, tout étoit en porcelaine et l'odeur suave de ces fleurs divines étoit l'effet de leurs essences volatilisées par l'art. ”

“ La fabrication de la porcelaine est parfaitement établie en France ; en la maintenant à Sèvres, j'ai eu surtout en vue d'en faire un objet d'émulation pour les établissements particuliers ; ainsi le travail qui se fera dans l'avenir devra tendre au progrès de la fabrication. Mais pour l'exécution de ce projet, il m'a paru qu'un chimiste devoit diriger la Manufacture. Vous savez que les arts qui s'exercent sur les terres forment l'une des branches les plus importantes de la chimie, et Sèvres ne pouvoit que dégénérer puisqu'il n'avoit point à sa tête un homme versé dans cette science. ”