Augustin Challamel

“ On pense que c'est le fameux chimiste Boerhaave, l'un des plus grands médecins de l'Allemagne et professeur à l'Université de Leyde , où l'on sait que Gabriel Metsu est né, et a travaillé fort longtemps. Ce qu'il y a de certain , c'est que c'est un portrait ; et, loin de considérer les accessoires que le peintre a placés dans son tableau comme la critique amère des travaux de l'alchimiste, vivant de chimères et cherchant la pierre philosophale, nous pensons tout simplement que, par-là, Gabriel Metsu a voulu intéresser, et faire disparaître tout ce qu'il y a de spécial dans un portrait. ”

“ Une lumière éclatante fait ressortir le buste et le détache d'un fond très-obscur. On serait tenté de croire que Gérard Dow a fait ici un portrait, tant la jeune femme est bien posée.
Le cep de vigne, qui entoure la fenêtre, est peint d'une manière admirable ; une couleur vraie complète un dessin pur et correct. L'ensemble du tableau est d'une touche vigoureuse. ”

“ Une lumière éclatante et habilement ménagée fait ressortir tous ces objets et les détache du fond par un effet. de clair-obscur. Tout est beau, grand, noble , et surtout d'une frappante vérité. Par cette composition, le talent avoué de Gérard Dow s'est révélé sous un autre aspect : ce n'est plus ce genre familier, gai, quelquefois grotesque, où il excelle d'ordinaire ; une manière plus grave, plus élevée, une pensée triste et profonde saisissent à la première vue. ”

“ A ce compte, un simple portrait de Gabriel Metsu plaira autant qu'un grand tableau d'histoire ; et tel qui ne comprendra pas tout ce qu'il y a de grand, de saisissant, de sublime dans une composition de Raphaël ou de Rubens, s'arrêtera volontiers, et longtemps, devant ces petites toiles enfumées, qui se trouvent perdues pour ainsi dire dans les longues galeries des musées.
Parmi tous ces chefs-d'œuvre, nous avons fait un choix. Téniers , Gérard Dow , Adrien Van-Ostande, Paul Potter , Vander-Helst, etc., nous ont apporté chacun le résultat de leurs admirables travaux. ”

“ Quant au père, il ne peut qu'écouter ; son esprit seul peut encore s'occuper; l'extrême vieillesse a condamné son corps à l'inaction. Sa figure est douce , calme et vénérable. Tout cela est admirablement rendu et développé sur cette toile.
Comme effet de lumière, le tableau est unique ; il semble qu'elle entre par bouffées dans cette chambre sombre et enfumée. Elle prête aux personnages une charitable assistance : les rayons éclairent la bible ; les deux personnages en sont inondés, et l'éclat de cette vive lumière se prolonge sur le plancher et fait naître des ombres fortement accusées. ”

“ Mise avec simplicité, mais aussi avec une propreté extrême, l'épicière de village possède une boutique qui ne cesse d'être remplie de chalands depuis le matin jusqu'au soir. Aussi, comme son teint est rose, vif, rayonnant !
Ce tableau, aussi remarquable que celui de la Femme hydropique, est d'un fini extraordinaire dans tous les détails ; rien n'y manque, et les yeux sont satisfaits. La pratique servie dans le moment est la belle jeune fille dont le bras est appuyé sur son panier. L'épicière, attentive à ce qu'elle lui demande, est occupée à peser quelque marchandise. ”

“ On cite cette composition comme l'œuvre la plus parfaite de David Téniers, tant sous le rapport du coloris que sous celui du fini et de la pose des personnages. Ici Téniers sort du trivial, et considère le paysage sous son côté sérieux ; ce n'est plus la danse folâtre des fêtes de village, ni les bambochades de la tabagie; il semble que l'artiste ait voulu faire une excursion dans le domaine de la peinture d'histoire.
Ce tableau est peint sur bois; il a 2 pieds 8 pouces de largeur, sur 2 pieds de hauteur. Il se voit au Musée du Louvre, et est encore bien conservé. ”

“ On comprend tout ce qu'il doit y avoir de naturel, de dramatique même dans une telle situation. Propre surtout à retracer les objets physiques, il semble que la peinture se refuse à reproduire les sentiments immatériels, et qu'elle ne puisse donner à ses personnages cette vie active, mais profonde, de l'âme. Ce tableau découvre cependant ce double mérite ; et, sous ces vêtements si vrais, si parfaitement peints, il semble qu'il y a un cœur qui palpite, une pensée qui se meut et cherche à se produire.
Tout ce qui l'environne concourt avec les idées qui l'absorbent. ”

“ UN architecte hollandais avait une fille fort jolie; un peintre en devint amoureux et la demanda en mariage. Le père consentit avec peine, parce qu'il ne peignait que des animaux; le mariage eut lieu enfin en 1650. Ce peintre, presque dédaigné, était Paul Potter, un des plus grands talents de la Hollande, et qui, plus tard, reçut fréquemment les visites du prince Maurice d'Orange, curieux de le voir travailler. ”

“ La peinture, dans ces deux pays, s'est ressentie des mœurs de ses habitants. Rien de plus naturel, rien de plus correct, rien de plus net, même dans des sujets graveleux. De là l'immense renommée de différents tableaux flamands et hollandais. Ils plaisent à tout le monde, parce que l'intelligence et l'esprit en sont accessibles à tous. Véritables reproductions de la nature jusque dans ses moindres détails, leur variété ne dépend pas de celle des sujets, mais bien plutôt de celle des accessoires. ”

“ Le tableau est soigneusement peint. La figure du chimiste est expressive et d'un naturel achevé; ses mains sont d'un dessin fort exact.
La couleur du tableau est généralement bien ménagée. Un trait de lumière éclaire le savant, et forme dans le fond un clair-obscur admirable.
Tout y est bien disposé ; et les accessoires , selon le talent de Gabriel Metsu , sont arrangés de manière à remplir les vides du tableau.
Cette curieuse peinture sur bois a 10 pouces de hauteur, sur 8 pouces et demi de largeur. ”

“ LE genre de David Téniers est tellement connu que, d'ordinaire, lorsqu'on parle d'un tableau de lui, l'esprit se porte aussitôt sur un paysage, et notamment sur une fête de village. Ce peintre affectionne les groupes nombreux de personnages, les danses, les repas villageois, le bruit et le mouvement. Il cherche à reproduire toute une épopée de la vie des champs; là tendent constamment ses efforts. Quelquefois , sans doute, il se contente d'une scène de buveurs, mais rien n'est plus rare ”

“ JUSQU'ALORS Gérard Dow nous a offert des chefs-d'œuvre de composition ; c'étaient des scènes à plusieurs personnages ; c'étaient des groupes d'expression différente. Ici, point de composition combinée; non. Une Jeune Femme à me fenêtre, et ce modeste sujet suffit pour lui inspirer un tableau qui ne le cède en rien à ceux qui ont déjà mérité notre admiration. Voilà bien l'apanage du génie ; de rien il fait quelque chose, et'jamais pour lui les sujets ne manquent. Ils peuvent être ingrats, sans doute ; mais il sait les vaincre, si Ton peut s'exprimer ainsi. ”

“ Tout ce qui entoure la jeune femme est pour ainsi dire forcé de travailler pour l'embellir ; une enfant resserre sa taille déjà si mince, et le petit chien veut jouer avec les lacets de la robe de sa maîtresse.
Ce sujet est anglais à n'en pas douter : meubles, costumes, appartement , tout le prouve ; la grande cheminée à colonne appartient surtout à ce pays. Il est donc probable que Gérard a fait ce tableau étant à De venter, pendant qu'il exerçait les fonctions de magistrat.
Il serait difficile de trouver une pose plus naturelle et plus noble que celle de la jeune femme. ”

“ Dès ses premières études, il comprit que la peinture d'histoire n'était pas son fait, et il s'adonna entièrement au paysage. Pour s'y livrer avec plus de temps et d'ardeur, il voulut demeurer au milieu des campagnes, et fixa son habitation au village de Perk, entre Anvers et Malines. Bientôt son talent se développa , et il devint bientôt, grâce à son esprit et à sa renommée, le maître et l'ami de don Juan d'Autriche , fils naturel de Charles-Quint.
Ce prince , qui avait pour lui une amitié à toute épreuve , fit à Téniers de nombreux présents, parmi lesquels le portrait de son fils. ”

“ La cuisinière est pressée, et elle agit avec précipitation. Pendant que d'une main elle lève le coq d'Inde , de l'autre elle tient le panier aux provisions, et qu'elle a sans doute rapporté bien plein du marché.
Elle est encore dans la toilette du matin ; sa coiffe est mal attachée; un simple fichu couvre à peine ses épaules; sa position est bien celle d'une personne qui arrive à l'instant.
La figure de la cuisinière est expressive , et surtout dessinée dans la
perfection. ”

“ Ses yeux sont fixés sur la main généreuse, et il se livre dans son âme un de ces combats acharnés dont on ne peut se rendre compte, L'hésitation l'emporte; mais elle n'a pas encore tout à fait refusé ; une arrière-pensée l'occupe, et elle se livre à mille réflexions. ”

“ Ce peintre aimait à retracer des scènes bachiques ou de bambochàdes auxquelles il se mêlait souvent. Il peignait toujours d'après nature ; et, comme ses collègues, visait au naturel et à la vérité.
La Leçon paternelle est un de ses plus charmants tableaux. Un père, soldat sévère , fait la leçon à sa fille, et semble lui reprocher des défauts habituels. La mise de la jeune fille porte à croire qu'il la gronde sur sa coquetterie, surtout si l'on examine les parents. Le père mesure ses paroles, appuie sur les mots pour en faire ressortir toute la portée ”

“ Assis près d'une fenêtre, tenant un livre manuscrit à la main, l'œil fixe et presque hagard, les vêtements en désordre, le chimiste est en proie à de profondes réflexions. Il médite quelque découverte, ou cherche à pénétrer quelque mystère de la science. ”

“ Les personnages sont bien posés; tout y est d'un fini extraordinaire, et peu commun surtout sur une toile d'assez forte dimension. Les accessoires sont parfaitement peints ; l'or , l'argent, les diamants, s'y trouvent reproduits avec une vérité désespérante pour qui prendrait Barthélemi Van der Helst pour modèle. La largeur du tableau est de 2 pieds 2 pouces ; sa hauteur de 1 pied 7 pouces. ”

“ Aussi, à peine a-t-il en le temps de quitter ses armes, qu'elle l'a fait asseoir et s'est presque agenouillée à ses côtés. Elle le voit si rarement, qu'elle veut profiter bien vite de sa présence et l'assurer de son amour. ”

“ ON ignore le maître de Metsu , le peintre que l'on estime peut-être le plus dans les Pays-Bas. Aussi, les Hollandais laissent-ils sortir le moins possible de ses tableaux. Ils sont rares et fort recherchés. Parmi ceux que possède le Musée de La Haye , on remarque une petite composition sur bois, grande de 10 pouces de long, sur 8 de large : c'est un Chasseur. ”

“ Assis à une table bien servie et entouré d'une compagnie joyeuse, l'enfant prodigue jouit des faveurs de l'opulence. Mets exquis, vins fins, rien ne lui coûte , et je crois l'entendre dire au petit domestique qui remplit son verre : « Le vin et le plaisir sont les dieux du monde! » ”

“ Ces sociétés avaient lieu surtout pour le tir à l'arc, à l'arbalète, ou à l'arquebuse. Le meilleur tireur était déclaré le premier entre ses pairs, primus inter pares, et par conséquent roi de la confrérie. Cette modeste royauté avait ses insignes comme les autres; sceptre, colliers. vases de métal, diamants, en étaient l'apanage ; et elle l'emportait même en un point sur les autres : c'est que chaque roi avait dû la conquérir.
Van der Helst a choisi le moment où les bourgmestres vont décerner le prix et offrir le sceptre symbolique au roi des archers. ”

“ Cette dernière observation, jointe aux traits distingués du rémouleur , a fait croire à beaucoup de biographes que David Téniers avait voulu faire un portrait. Et alors mille conjectures; chacun a développé et défendu la sienne. La majorité, toutefois, s'est accordée à dire qu'une tête aussi spirituelle, un costume aussi coquet, aussi soigné,
devaient faire penser que le peintre avait fait le portrait de quelque personnage marquant de l'époque ”

“ On voit que dans ce tableau le paysage n'est qu'accessoire, et que Téniers a cherché à rendre, autant que la peinture le permet, toute l'activité d'une meule en mouvement. Le rémouleur est occupé à repasser un couteau ; nous remarquerons d'ailleurs que sa pose est fausse sur un point. En effet, son pied agit bien, ses bras présentent bien le couteau à la meule ”

“ Ainsi expliquée, cette scène prend un caractère de grandeur et d'intérêt qui n'existeraient pas, certainement, si le peintre avait eu toute autre idée. Nous adoptons donc cette supposition comme très-fondée.
Le repas est uni ; la mère de Gérard Dow est assise, et lit attenïivement et à haute voix quelques versets de la sainte Bible. Son mari,
vieillard infirme, au front dépouillé de cheveux, à la longue barbe blanche , écoute cette lecture dans le plus profond recueillement. ”

“ On retrouve, dans ce tableau de la Jeune Femme à sa toilette, toutes les brillantes qualités, mais aussi toutes les légères imperfections du talent de Gérard Terburg. C'était, au reste, généra- lement sa manière de faire; et toutes ses productions, sous ce rapport , se ressemblent beaucoup. Les détails sont d'un fini précieux. ”

“ Quant au mari, il est impassible et prêt à obéir. -
Cette scène d'intérieur forme le tableau le plus gracieux de Gérard Terburg. La situation des personnages est d'un grand intérêt, et il semble qu'on s'ideniiûe'volontiers avec leurs sentiments réciproques.
Quelle grâce, quel charme, - dans la pose de la jeune femme ! Quel délicieux laisser-aller ! Quelle suave physionomie ! Qu'elle est belle et intéressante, tout à la tbis ! La figure du mari est aussi d'une noblesse remarquable ; et le messager est bien dans l'expectative d'une réponse. ”