Antoine Le Brun

“ Jean-Antoine-Aza Vincent est né le 10 février 1793, à Marseille. Après avoir fait ses études au lycée de cette ville, il se présenta deux fois aux examens pour l'école polytechnique : une première fois pour essayer ses forces, à l'âge de seize ans, et deux ans plus tard pour y être admis. Non content pendant cet intervalle de se fortifier dans ses études régulières, il se livrait à des études
nouvelles, et particulièrement à celle de la langue arabe, recherchant, pour causer avec eux, les étrangers que leurs affaires amenaient au port de Marseille. ”

“ Sur ce point, l'histoire n'a rien dit, et en face des bustes nombreux que le statuaire n'a pas datés, nous ne savons s'il serait juste d'en rattacher quelques-uns à l'an- née 1666. Il y a lieu de le croire, car malgré sa jeunesse, l'artiste reçut cette année même le titre de sculpteur du Roi. Une part lui était échue dans les travaux du Louvre. Or, Le Brun n'était pas à court de sculpteurs. L'Académie royale en comptait d'illustres. Avant d'appeler un jeune homme à lutter d'adresse avec eux, il fallait que ce nouveau venu se fût signalé.
La vie s'ouvrait radieuse devant notre artiste. ”

“ Le Brun était l'un d'entr'eux, plus âgé, plus expérimenté , plus mûri par la méditation et l'étude qu'aucun autre ; la sagesse de ses ans, égale à celle de son' caractère , le parfait accord de sa modération et de sa fermeté, l'heureux mélange de son expérience et de son esprit pratique, lui conciliaient l'une de ces autorités qui n'éclatent point, qui ne font pas de bruit parce qu'elles n'y prétendent pas, mais qui se sentent, qui planent, et avec lesquelles tout le monde doit compter. ”

“ Le talent lyrique de Le Brun est grand, quelquefois immense, presque partout incomplet. Quelques hautes pensées, qui n’ont jamais quitté le poëte depuis son enfance jusqu’à sa mort, dominent toutes ses belles odes, s’y reproduisent sans cesse, et, à travers la diversité des circonstances où il les composa, leur impriment un caractère marquant d’unité. Patriotisme, adoration de la nature, liberté républicaine, royauté du génie, telles sont les sources fécondes et retentissantes auxquelles Le Brun d’ordinaire s’abreuve. ”

“ Le Brun, courtisan comblé d'honneur et de biens, s'efforça de tenir dans l'oubli un artiste dont le talent eût éclipsé le sien ; jamais Le Sueur n'eut aucune part aux faveurs que Louis XIV répandait autour de lui ; on dit que le jour où il mourut, Le Brun, qui était allé le voir, s'écria : « La mort vient de me tirer une grande épine du pied! » L'œuvre principale de Le Sueur est la vie de saint Bruno en vingt-deux tableaux qui furent peint pour le couvent des Chartreux, mais que ces religieux vendirent à l'Etat en 1776. ”

“ Élève de Le Brun, il en a l'exagération et l'enflure, lorsqu'il cherche la noblesse des formes; et pour n'avoir pas assez étudié l'antique, et ne s'être point fait sur la véritable beauté, des principes assez sûrs, il devient trivial quand il veut être naïf. ”

“ Voilà ce que concevait Le Brun, et ce qu’il se proposait en certains moments ; mais il fut loin d’y atteindre. Caustique et irascible, il se montra souvent injuste par vengeance ou mauvaise humeur. Au lieu de négliger simplement les salons littéraires et philosophiques, pour vaquer avec plus de liberté à son génie et à sa gloire, il les attaqua en toute occasion, sans mesure et en masse. ”

“ Le Brun croit qu'il en est des vers comme des olives, et qu'ils sont meilleurs quand ils ont été pochetés.
La portée de son esprit était assez bornée; elle avait plus d'élévation que d'étendue. Sa conversation était des plus vulgaires dès qu'il voulait sortir de la littérature, et sur la littérature elle était sèche et pédantesque. Il a versifié des opinions philosophiques, mais il n'était rien moins que philosophe. Son talent poétique à part, lequel fut de l'ordre le plus élevé, c'était un homme assez ordinaire, et même, dans l'emploi de ce talent, ce fut un très-mauvais homme. ”

“ On a vu, dans l'histoire, des peuples fournir des carrières éternelles de révolutions sans enfanter un homme. Ceux-là aussi demandaient à Dieu un tuteur ; ils appelaient à grands cris un de ces génies qui arrêtent le char des révolutions, qui reconstituent, qui fondent. Le Brun savait, dès 1789, que ce génie extraordinaire et providentiel serait nécessaire, et qu'il ne manquerait pas. Car il savait que c'était la France qui devait l'appeler et l'enfanter. La seule chose qu'il ignorât, c'est la place qui l'attendait à ses côtés. ”

“ LA DICTATURE ARTISTIQUE DE LE BRUN Après six ans passés à Rome, Le Brun rentre à Paris, pourvu d'un bagage d'érudition considérable, les mains pleines de documents et ayant appris en Italie tout ce qu'il pouvait y apprendre. Il arrive, le cœur plein d'ardeur et d'ambition et, aussitôt, il aspire à dominer. Il a toutes les qualités requises pour y parvenir : une dévorante activité, une puissance incomparable de travail, une intelligence supérieure, de la souplesse, de l'habileté, et par-dessus tout une volonté tenace qui dédaigne les obstacles ou qui les brise. ”

“ Parfois il nous interrogeait avec une vraie simplicité d'enfant. Ce sont les allures du véritable savoir qui tempère sa prédominance par des formes donnant à croire qu'il a besoin, pour être éclairé, de ceux qu'il éclaire lui-même. Permettez-moi, à ce sujet, de dire ici que je conserve particulièrement dans mon coeur, avec la tendresse la plus vive d'une reconnaissance filiale, le souvenir des rapports ineffables de bonté dont je fus l'objet de la part de cet homme universellement aimé, et dont l'affection était un véritable honneur. ”

“ Le Brun, dont le roi avait eu l'occasion d'apprécier le talent en ce château de Vaux, si fatal à son possesseur, fut mis à la tête du nouvel établissement comme « personne capable et intelligente dans l'art de la peinture » et pour « faire les dessins de la tapisserie, sculpture et autres ouvrages, les faire exécuter correctement et avoir la direction et inspection générale sur tous les ouvriers
ouvriers seront employez dans les manufactures ». Ce programme dit à peine la tâche immense qui échut à Le Brun, et dont il s'acquitta en grand et magnifique artiste. ”

“ Le rapprochement de la peinture à la Poussin avec l'histoire d'une part, et la poésie dramatique de l'autre, est établi par Le Brun avec une grande sûreté : « Pour ce qui est d'avoir représenté des personnes dont les unes sont dans la misère pendant que les autres reçoivent du soulagement, c'est en quoi ce savant peintre a montré qu'il était un véritable poète, ayant composé son ouvrage dans les règles que l'art de la poésie veut que l'on observe aux pièces de théâtre. » ”

“ Né dans un rang inférieur, sans fortune et à la charge d'un grand seigneur, Le Brun dut se plier jeune aux nécessités de sa condition. Il mérita vite la faveur du prince de Conti par des éloges entremêlés de conseils et de maximes philosophiques. A la fois secrétaire des commandements et poëte lyrique, il releva le mieux qu'il put la dépendance de sa vie par l'audace de sa pensée, et il s'habitua de bonne heure à garder pour l'ode, ou même pour l'épigramme, cette verdeur franche et souvent acerbe qui ne pouvait se faire jour ailleurs. ”

“ REFLEXIONS Sur les Ouvrages de Charles le Brun.
LA facilité avec laquelle le Brun a fait ses études de Peinture à Rome & les premiers Tableaux qu'il peignit à son arrivée, firent naître une grande opinion de sa capacité. Il n'amusa point le Public par des commencemens loüables qui sissent seulement présumer ce qu'il devoit être un jour : il fit comme le Figuier qui au contraire des autres Arbres commence par produire ses fruits, sans les faire préceder de Fleurs qui en sont les espérances. ”

“ Le Recueil de Saint-André nous est infiniment précieux pour l'histoire de la grande œuvre de Le Brun, que nous décrivons ; il nous donne dans tous ses détails la voûte entière, en montrant religieusement vides les compartiments ou cartouches destinés à la peinture, et pour lesquels Le Brun n'avait laissé aucune composition, mais en prenant soin aussi de graver ceux des morceaux inexécutés, dont on avait conservé un dessin arrêté de Le Brun ; pour citer la grande voussure du Réveil de la Terre, Saint-André l'avait « gravée d'après l'esquisse de Mr Le Brun dont le tableau n'est pas peint. » ”

“ L’accent déclamatoire perce à tout moment dans le talent de Le Brun, lors même que ce talent s’abandonne le plus à sa pente. Ses odes républicaines, excepté celle du Vengeur, semblent à bon droit communes, sèches et glapissantes ; elles ne lui furent peut-être pas pour cela moins énergiquement inspirées par les circonstances. C’est qu’avec beaucoup d’imagination il est naturellement peu coloriste, et qu’il a besoin, pour arriver à une expression vivante, d’évoquer, comme par un soubresaut galvanique, les êtres de l’ancienne mythologie. ”

“ Le Brun exécuta la belle composition que l'on appelle la Tente de Darius. Cet ouvrage excita l'admiration du monarque. Dés ce moment, fut acquise à Lebrun la haute faveur dont l'honora Louis XIV, et que la jalousie et l'intrigue ne purent, en aucun temps, lui faire perdre. Tout le monde connaît les beaux ouvrages qu'il composa pour la gloire de son roi. A ses rares talents pour la peinture, cet habile artiste joignait des connaissances littéraires très-variées, une conversation spirituelle, des manières nobles : ces qualités contribuèrent à son élévation. ”

“ L'illustre M. Le Brun, dont l'esprit est universel, qui peut avec justice passer pour un des plus grands peintres de notre siècle, et qui n'est pas moins fameux par mille et mille ouvrages qui sont sortis de sa main, que par un million d'autres dont il a donné les dessins, est chancelier et recteur de l'Académie de peinture et de sculpture, et directeur général de tous les ouvrages qui se font dans les Gobelins. ”

“ Le Brun est alors tout l'art, comme Louis XIV est toute la royauté. Qu'écrit La Bruyère, un des hommes les plus avertis et les moins dupes de son temps? « Un poète est un poète, un musicien est un musicien; mais Racine est Racine, Lully est Lully, et Le Brun est Le Brun. » ”

“ UN GÉNIE PRÉCOCE Le Brun n'a pas encore quinze ans et il s'est déjà signalé à l'attention par des œuvres qui témoignent d'une extraordinaire habileté : le portrait de son grand-père et Hercule assommant les chevaux de Diomède. Rien, dans ces tableaux, ne trahit une main puérile ou inexperte.
Cet enfantest déjà un peintre ; ses compositions ne sont pas des essais, mais des œuvres. Phénomène peut-être unique dans l'histoire de l'art, il arrive à la maîtrise sans apprentissage, presque sans étude. Il est marqué du sceau divin, il a le don. ”

“ Ses habitudes de domesticité trouvent moyen de se concilier avec sa nature énergique. Au prince de Conti succèdent le comte de Vaudreuil et M. de Calonne, puis Robespierre, puis Bonaparte ; et pourtant, au milieu de ces servitudes diverses, Le Brun demeure ce qu’il a été tout d’abord, méprisant les bassesses du temps, vivant d’avenir, effréné de gloire, plein de sa mission de poëte, croyant en son génie, rachetant une action plate par une belle ode, ou se vengeant d’une ode contre son cœur par une épigramme sanglante. ”

“ OUR juger et comprendre le génie de Le Brun, ce n'est pas aux Offices qu'il faut aller, mais à Versailles, dans cette somptueuse résidence royale où il dépensa pendant quatorze ans
les dons les plus extraordinaires que la nature ait jamais accordés à un homme. Cet artiste semble être né juste à point pour rencontrer et servir Louis XIV ; le roi et son peintre étaient faits pour se comprendre : ils se comprirent à merveille. Sans Louis XIV, Charles Le Brun n'aurait pas pu donner la mesure de son génie fastueux ”

“ Du temps de M. Le Brun, la peinture avoit encore ses avantages ; ce peintre a eu occasion de se signaler en bien des ouvrages dignes de remarques. On trouvera en tout tems des hommes, mais il faut des occasions pour les faire valoir, car c'est toujours un mauvais préjugé, que nous avons en tout genre pour nos contemporains, de dire qu'il n'y a plus personne. ”

“ On lit cependant en tête du 4e numéro une lettre où M. Le Brun se défend d’être l’auteur de ce journal, il proteste n’y avoir aucune part ; mais ce qui dément ses protestations, c’est l’éloge prodigieux qu’il en fait. Il remercie modestement de ceux qu’on lui donne : il est juste qu’il renvoie l’encens dont on l’a parfumé. Ce qu’il y a de sûr, c’est que, s’il n’est pas la main qui écrit, il est le bras qui la conduit. ”

“ Le Brun y a prodigué les tours de force d'une composition robuste et d'une fécondité prodigieuse d'invention; l'ampleur de cet étalage ornemental et attributif ne détruit en rien l'harmonie des groupes; chaque figure y conserve son intérêt spécial et laisse deviner aisément le sens emblématique de sa présence. ”

“ Sur cet immense espace, Le Brun a disposé avec un art consommé tout une multitude de guerriers se précipitant l'arme haute, au galop de leurs chevaux, dans une mêlée ardente et meurtrière. Il y a là une intensité admirable de mouvement et une incomparable vigueur d exécution. C'est un des chefs-d'œuvre du grand peintre.
cela est resté : la plupart des meubles ont péri avec le temps ; les orfèvreries, du vivant même de l'artiste, allèrent au creuset pour être convertis en lingots pendant les années désastreuses de la fin du règne. ”

“ Cette rapide énumération permet d'apprécier le formidable labeur de Le Brun. Aucun artiste dans aucun temps, sauf peut-être Véronèse, n'a étonné le monde par une aussi extraordinaire production. C'est d'ailleurs à cette mainmise universelle de Le Brun sur tous les rouages artistiques du royaume que les œuvres de tout
ordre exécutées sous le règne de Louis XIV doivent cette unité parfaite et ce cachet de noblesse et de grandeur qui les caractérise invariablement. ”