Observatoire de Greenwich

“ La nature des instrumens, le choix des astres surveillés, le caractère des problèmes résolus, tout montre assez que l’observatoire de Greenwich a surtout en vue les intérêts de la marine. Le même ordre d’études ne devait-il point naturellement s’étendre à la géographie physique ? C’est le ciel qui nous a appris à mesurer la terre. De tout temps, on a eu recours à l’observation des astres pour découvrir les dimensions et la figure de notre globe, les élévations et les dépressions de sa surface, ainsi que la distance exacte d’un lieu à un autre. ”

“ La situation de l'Observatoire au sein de la capitale , dans une atmosphère viciée et sur un sol agité, est un inconvénient auquel échappent et l'observatoire de Greenwich et celui de Saint-Pélersbourg depuis qu'on l'a rebâti, il y a quinze ans, à quatre lieues de cette dernière ville. Les trépidations du sol sont incompatibles avec l'emploi d'instruments dont la première condition est la stabilité ”

“ Lorsqu’ils ont ainsi passé sans broncher par tous les climats extrêmes auxquels les autres pendules se montrent si sensibles, ces chronomètres ont bien droit à une récompense. L’astronome royal décidé en dernier ressort de leur valeur, et les recommande sous sa responsabilité au gouvernement pour les besoins de la flotte [28] .
La science du temps est une de celles que l’on pratique le plus à l’observatoire de Greenwich, et elle a certainement sa grandeur aussi bien que son utilité. ”

“ Greenwich est d’autant plus libre de concentrer tous ses efforts sur l’astronomie de précision qu’autour de lui de nombreux observatoires, érigés par les opulentes universités ou dus à l’initiative éclairée de quelques riches propriétaires, de gros commerçans de la Cité, se partagent les travaux que l’établissement central laisse en dehors de son programme. Oxford possède un observatoire important, fondé en 1771 à l’aide d’un legs du docteur Radcliffe et placé aujourd’hui sous la direction du révérend Robert Main, et le sénat de l’université a décidé d’en fonder un second. ”

“ L’astronome de Greenwich, qui a le titre d’astronome de sa majesté britannique, est presque le seul savant en Angleterre qui soit pensionné par le gouvernement ; cependant cette nation n’en cultive pas moins les sciences : ce qui prouve, à l’honneur des lettres, que ce ne sont pas toujours les récompenses qui en hâtent le succès.
2°. Le deuxieme observatoire célebre, & qui a même la primauté d’existence sur celui de Greenwich, est celui de Paris, bâti par ordre de Louis XIV. au bout du fauxbourg S. Jacques. ”

“ Ne viendra-t-il point un jour où ces mêmes conquêtes de l’astronome et du machiniste, qui s’étalent maintenant avec un juste orgueil dans les salles de l’observatoire, remplacées à leur tour par des instrumens encore plus parfaits, iront rejoindre sur les murs les autres trophées du temps ? C’est l’histoire de la science, qui avance comme la nature par une série de créations se dévorant les unes les autres.
Les astronomes de Greenwich considèrent leur présent transit-circle comme le prototype le plus parfait qui existe dans le monde. ”

“ C’est un fort beau bâtiment, mais d’une architecture singuliere : les desseins en ont été donnés par Cl. Perrault ; mais les mémoires de Ch. Perrault son frere, imprimés en 1759, nous apprennent que ces desseins n’ont pas été suivis en tout, & on n’en a pas mieux fait. L’observatoire de Paris a 80 piés de haut, & une terrasse au-dessus. C’est là qu’ont travaillé M. de la Hire, M. Cassini, &c. Sa différence en longitude d’avec l’observatoire de Greenwich est de 20. ”

“ Les savans de Greenwich s’occupent en outre de toute une série d’obscurs phénomènes appartenant surtout à notre globe terrestre, mais qui rentrent pourtant dans l’étude générale du système de l’univers. A l’observatoire des astres se trouve annexé un observatoire magnétique et météorologique. Ce dernier fut établi vers 1837 ; il fallut lui trouver du terrain, car l’espèce d’isthme sur laquelle s’élève, au milieu d’un océan de verdure, l’ancien observatoire, était déjà tout occupée par les bâtimens. Détacher une portion d’un parc royal n’est point chez nos voisins une petite affaire ”

“ Les instruments destinés au voyage consistèrent en deux baromètres, deux thermomètres, deux boussoles, un sextant, deux chronomètres, un horizon artificiel et un altazimuth pour relever les objets lointains et inaccessibles. L'Observatoire de Greenwich s'était mis à la disposition du docteur. ”

“ Newton avait déjà mesuré par ses efforts la difficulté du problème ; ne pouvant le résoudre avec une entière rigueur, il considérait les observations comme un tempérament de ses conclusions souvent hardies, et voulait, avant de risquer un pas nouveau, confirmer l’exactitude de tous les précédents. Les tables de la lune étaient alors fort imparfaites ; c’était même en l’apprenant que le roi Charles II avait créé, pour les perfectionner principalement, l’observatoire de Greenwich. L’astronome royal Flamsteed, auquel la direction fut confiée, était habile et plein de zèle ”

“ Les États-Unis ont donné à leurs observateurs une somme sept fois plus considérable que celle qui a été mise entre les mains de nos savants. Nous sommes en mesure de donner des détails complets sur les dispositions que prennent nos voisins d’outre-Manche.
préparatifs en angleterre. La Société astronomique de Londres a entendu dans sa séance du 14 novembre un rapport de sir George Airy, directeur de l’Observatoire de Greenwich, sur l’organisation des stations anglaises. ”

“ Déjà 15,000 de ces étoiles ont été observées à nouveau ; on espère que cette immense entreprise pourra être terminée en dix ans. La lunette de 9 pouces permettant d’aborder l’étude des petites planètes, l’observatoire de Paris et celui de Greenwich se sont partagé la surveillance de ce troupeau d’astres qui autrefois s’égaraient et se perdaient de temps en temps, faute d’avoir été dûment enregistrés ; on les observe à Paris depuis la pleine lune jusqu’à la nouvelle, et à Greenwich depuis la nouvelle jusqu’à la pleine lune. ”

“ Il fit ses études au Collège du roi, à Londres, et à l'université de Cambridge, devint fellow de son collège (la Trinité) et fut reçu maître es arts en 1871. Nomme dès 1870 directeur-adjoint de l'observatoire de Greenwich dont le directeur était sir George Riddel Airy, M. Christie apporta divers perfectionnements aux instruments en usage dans ce granrl établissement, et y fit adopter une nouvelle forme de spectroscope, un instrument pour déterminer la couleur et l'intensité lumineuse des étoiles, un nouveau mirromètre enregistreur, etc. ”

“ Aujourd'hui, chaque pays veut avoir son premier méridien ; l'unité a été bannie de la rédaction des cartes ; il faut avoir des tables comparatives pour s'y reconnaître, et le plus fol orgueil national ayant prévalu partout sur l'intérêt de la science : l'un compte de Greenwich, l'autre de Saint-Pétersbourg, ou de Berlin, ou même de Madrid; le moindre observatoire veut, à son tour, devenir le centre du monde. ”

“ Greenwich indique comme faisant partie du même groupe n° 9563, les deux taches de coordonnées o = + 160, L = 76° et y = + IgO, L = 6/i°. Le centre d'activité, comportant deux plages faculaires à son apparition au bord Est, se serait ainsi fragmenté dans l'hémisphère invisible. ”

“ GREENWICH, Grenovicum, v. d'Angleterre (Kent) , sur la Tamise, r. dr., à 10 kil. S. E. du pont de Londres, par 2° 20' 15" long. O., 51° 28' 40" lat. N.; 65 000 hab. (et, avec Deptford et Woolwich, plus de 100 000 hab.) Magnifique hôpital des Invalides de la marine, fondé en 1696, et bâti sur l'emplacement d'un anc. palais des rois d'Angleterre. Observatoire célèbre, fondé par Charles II en 1675, par lequel les Anglais font passer leur 1er méridien et où se fabriquent les instruments d'optique et de navigation. Beau parc, dessiné par Le Nôtre. Greenwich est la station des yachts royaux. ”

“ La compagnie du télégraphe électrique et l’astronome royal, M. Airy, se sont concertés pour l’exécution de ce plan. Un fil souterrain part de l’observatoire, traverse le parc de Greenwich, et, après avoir rejoint la station du chemin de fer, il arrive à Londres et à l’office télégraphique, dans le Strand. À L’extrémité supérieure du bâtiment est élevée une tige creuse dont l’intérieur donne passage à un fil électrique. Une grosse boule vide et légère peut se mouvoir haut et bas, monter et descendre de huit à dix pieds verticalement. ”

“ Pour se faire une idée des sacrifices faits en Angleterre pour la Science astronomique, il suffira de se rappeler qu'en 1860 les établissements de Greenwich, d'Édimbourg et du Cap figurent au budget pour une somme d'environ 10000 livres sterling (a5oooo francs) .
Le nombre d'observatoires existant dans les États-Unis s'élève à trente, tant publics que privés.
La France, il faut donc le dire, est dans une position bien inférieure à
celle des autres nations. Elle ne possède qu'un grand observatoire et sa succursale, limité dans ses ressources, situé peu favorablement. ”

“ On trouve dans le parc de cet hôpital l'observatoire royal d'où les astronomes anglais comptent leur premier méridien, et qui renferme des fabriques d'instruments astronomiques d'une grande perfection. — Deptford, qui touche presque à Greenwich, est le faubourg le plus voisin de Londres. ”

“ Cette étude a confirmé l'identité à peu près complète entre la vitesse angulaire équatoriale des filaments, déterminée entre deux passages au méridien central, et celle des taches. Elle a de plus mis en évidence l'existence d'un ralentissement polaire, analogue à celui des taches, mais toutefois, un peu plus petit. Si l'on traduit les résultats par la formule de Faye, on a, en effet, x £ = i4°,45 — i°,90sin2cp
pour les filaments alors que, pour les taches, Greenwich donne H =: i4°j> ^7 — 2°,60 sinscp.
Sur un même parallèle, la vitesse a une constance remarquable ”

“ C’est là qu’ont été posés les premiers fondemens de l’astronomie moderne, c’est-à-dire de l’astronomie de précision. Loin de chercher une gloire facile dans les découvertes plus brillantes que réellement importantes qui frappent l’esprit de la foule, les astronomes de Greenwich se sont invariablement appliqués à l’investigation laborieuse de ces minuties sur lesquelles repose l’édifice de la science, et où se révèle souvent la trace des grandes lois inconnues. ”

“ C’est ce qu’il est difficile de prévoir. On peut cependant s’étonner que, pour avoir un observatoire meilleur, on croie nécessaire d’en démolir un qui peut encore servir. La Grande-Bretagne possède une trentaine d’observatoires publics ou privés, l’Amérique au moins autant, l’Allemagne en a vingt-cinq, la Russie douze, l’Italie quinze ou seize ; on compte en tout quelque chose comme cent soixante observatoires grands ou petits qui se trouvent dispersés à la surface du globe. La France en a trois, dont un, celui de Toulouse, privé d’instrumens et d’observateurs. ”

“ La création d’un observatoire public, assuré d’une existence permanente et exclusivement consacré aux recherches d’astronomie physique, paraissait donc désirable et opportune. Cette lacune vient d’être comblée par la fondation de l’Observatoire savilien d’Oxford, pour la construction duquel le sénat de cette puissante université a voté l’année dernière des fonds considérables, et auquel M. Warren de La Rue a légué tous ses instrumens, et notamment son fameux télescope à réflexion et sa machine à travailler et polir les miroirs. ”

“ La fondation de cet établissement était due à l’initiative d’une société astronomique qui s’était constituée à cet effet dans l’antique capitale de l’Ecosse ; mais, ne pouvant payer les instrumens commandés ni appointer des astronomes, elle se décida en 1834 ; à céder l’observatoire au gouvernement. Le premier « astronome royal pour l’Ecosse, » chargé de la direction de l’observatoire d’Edimbourg, fut Henderson, qui revenait alors du cap de Bonne-Espérance. ”

“ Les citoyens éclairés d'Amérique ont compris que, pour exécuter de grandes oeuvres, il fallait mettre à la disposition des intelligences des moyens suffisants de travail, qui leur manquent souvent. Aussi voyons-nous dans l'espace de vingt années, et pour ne parler que des établissements astronomiques, surgir aux États-Unis environ vingt-cinq observatoires, tant officiels que privés, dotés d'excellents instruments et disposant de grandes ressources pécuniaires. ”

“ Cependant l’astronomie, réduite aux exigences sévères de la plus mathématique des sciences, n’est point abandonnée par les peuples que la civilisation met au premier rang pour la puissance comme pour le développement intellectuel. Les deux plus anciens observatoires du monde, celui de Paris et celui de Greenwich, près de Londres, ont été imités dans un grand nombre de nations. L’Allemagne, la Russie, l’Italie, et depuis peu les États-Unis d’Amérique, n’ont rien maintenant à envier à la France et à l’Angleterre. ”

“ Pourquoi supprimer le plus valides dès qu’il s’agit d’en construire un nouveau ? On nous répond qu’il est temps de créer en France un établissement national qui puisse soutenir la comparaison avec le splendide observatoire de Poulkova en Russie, et qu’un établissement de cette nature est impossible en province, qu’il ne peut se concevoir qu’à portée de la capitale. Il s’ensuit que l’emplacement actuel doit être abandonné, et que l’astronomie doit chercher un asile plus tranquille dans la campagne voisine de Paris. ”

“ Depuis lors cet établissement, qui ne répondait plus à l’état de la science, a été remplacé par le bel observatoire de Longchamps, et à Toulouse aussi on s’occupe de mettre l’observatoire en état de reprendre son ancien rang ; il est question de rétablir les observatoires de Lyon et de Bordeaux, d’en fonder un à Besançon. C’est le moment de nous demander où en est l’astronomie pratique dans les autres pays, et ce qui nous reste à faire pour reconquérir à leur égard notre situation passée. ”