Auguste Laugel

“ Ainsi dans l’antiquité la classification n’a eu d’autre base, à vrai dire, que la distinction des élémens où vivent les animaux : l’eau était considérée comme l’empire des poissons, l’air celui des oiseaux, le sol celui des quadrupèdes. Cuvier souleva le voile qui recouvre les opérations de la nature ; il étudia les êtres dans leur structure même. L’anatomie comparée, dont il est l’illustre fondateur, lui permit de les grouper d’après des types nettement définis, et un grand nombre des divisions qu’il est parvenu à établir ne seront certainement jamais modifiées. ”

“ Au lieu d’expliquer comme M. Agassiz le progrès organique qu’il a cru reconnaître à travers les diverses périodes de l’histoire de la terre, beaucoup de naturalistes continueront à l’attribuer aux changemens qui se sont opérés dans les circonstances physiques à mesure que la planète a vieilli, et à quelque principe inhérent à la nature animée elle-même.
Telles sont donc les principales doctrines de M. Agassiz, ses vues sur les méthodes de classification naturelle, sur l’alliance de l’anatomie et de l’embryogénie comparées, sur la corrélation des faunes passées et de la faune actuelle. ”

“ Visitées chaque année par une multitude de touristes venus de tous les points de l’univers, les Alpes sont aussi une terre classique pour tous ceux qui étudient les sciences naturelles, et qui viennent y suivre la trace des maîtres les plus fameux. ”

“ On s’explique pourtant que la curiosité scientifique soit plus vivement excitée et devienne plus féconde dans les contrées où la nature semble s’être complu à rapprocher les spectacles les plus variés et les plus magnifiques. La Suisse est une de ces régions privilégiées : quel voyageur arrivant de la France par un beau jour et parvenu au sommet de la dernière crête du Jura n’a pas, en apercevant la chaîne des Alpes et ses neiges éternelles, senti confusément qu’il approchait d’un pays de merveilles ? ”

“ M. Charles Martins a développé avec beaucoup de clarté ces caractères singuliers [3] : il a montré comment les glaciers polissent la surface et les flancs des vallées où ils se fraient un passage, comment les cailloux incrustés dans la glace, agissant comme un burin sur les rochers, y creusent lentement des stries à la faveur du mouvement qui entraîne les glaciers, comment les blocs tombés des hauteurs qui les dominent sont portés au loin, et forment les traînées et les amas qu’on appelle des moraines. ”

“ Depuis qu’il habite l’Amérique, le savant naturaliste a donné une forme méthodique et plus arrêtée à la comparaison entre la succession des formes organiques et le développement embryogénique des êtres. Il étend aujourd’hui à toutes les parties de la nature animée les notions que l’étude des poissons fossiles lui a primitivement inspirées. Les élémens de zoologie populaire qu’il a publiés pour les écoles de la Nouvelle-Angleterre, tous les travaux partiels qu’il a insérés dans les journaux savans depuis quelques années, ne sont qu’un continuel développement de ces principes nouveaux. ”

“ Pour mieux faire comprendre la doctrine de M. Agassiz et l’originalité de ses conceptions, il ne sera pas inutile de rappeler brièvement de quelle manière ont été résolues avant lui les hautes questions de philosophie naturelle que les découvertes de la paléontologie ont soulevées. Les animaux qu’on trouve enfouis dans les diverses formations géologiques diffèrent de ceux qui habitent aujourd’hui notre terre, et sont les représentans de populations anéanties que nous n’aurions jamais connues, si, à l’aide de quelques débris, la science n’était parvenue à les reconstituer. ”

“ De la comparaison entre la faune vivante et les faunes éteintes, il a su tirer des conclusions aussi neuves que profondes relativement à la succession des formes organiques sur la terre. Son activité intellectuelle a tout embrassé ; il s’est associé avec ardeur au mouvement de la zoologie moderne, qui poursuit la solution de problèmes tout nouveaux dans l’étude si longtemps négligée des animaux inférieurs et de l’embryogénie comparée. ”

“ Dans la zone polaire enfin, ces fleuves solides descendent au niveau même de la mer et prennent les proportions les plus formidables. Il semble donc qu’il y ait une concordance remarquable entre la latitude et la formation des glaciers. M. Élie de Beaumont, qui n’est pas seulement géologue, mais encore physicien, qualité qui a malheureusement manqué à la plupart des personnes qui ont étudié la matière, a le premier donné la raison de ces différences ; il a fait voir que les glaciers se forment d’autant plus aisément que le contraste entre les saisons est plus tranché. ”

“ Un des traits les plus saisissans du règne animal n’est-il pas le chiffre restreint des mammifères, qui forment une véritable aristocratie, si on les compare aux oiseaux, à la foule des poissons qui pullulent dans les mers et les fleuves, à la multitude des mollusques, enfin à ces myriades d’animaux inférieurs dont les formes présentent tant de variétés, que la mémoire la plus tenace ne peut en conserver fidèlement le souvenir ? ”

“ Si aujourd’hui le courant chaud cessait de se diriger sur notre continent, il est certain que les glaciers viendraient rapidement combler toutes les vallées des Alpes ; mais pourraient-ils s’étendre jusqu’au Jura lui-même ? Il est permis d’en douter. Suivant M. Elie de Beaumont, on ne connaît dans les Alpes aucun glacier qui, sur l’étendue d’une lieue, se meuve sur une pente inférieure à 3 degrés. Les pentes des fleuves, à cause de l’extrême mobilité de l’eau, sont infiniment plus faibles ; mais les fleuves de glace ne peuvent avancer que sur un fond sensiblement incliné. ”

“ Tant que la nature animée ne revêt que des formes rudimentaires, elle s’essaie pour ainsi dire dans toutes les directions, et se prête aux variations les plus étranges. Plus l’organisation se définit et se complique, plus ce mouvement d’expansion est enfermé entre des limites rapprochées. ”

“ Oeuvre d’un observateur profond en même temps que d’un véritable amant de la nature, le Voyage dans les Alpes sera toujours relu avec un vif plaisir, étudié avec profit, malgré les rapides progrès de la science. L’illustre Léopold de Buch, qui fut l’un des pères de la géologie moderne, visita plus d’une fois les diverses parties des Alpes. ”

“ La coïncidence entre la circonscription des races humaines et les limites naturelles des diverses provinces zoologiques caractérisées par des espèces différentes d’animaux est un fait qui ne peut manquer de jeter du jour, dans quelque période future, sur l’origine même des différences qui existent entre les hommes, puisqu’il montre que la nature physique de l’homme est modifiée par les mêmes lois que celle des animaux, et que les résultats généraux obtenus dans le règne animal relativement aux différences organiques des divers types doivent aussi s’appliquer à l’homme. ”

“ Les travaux de M. Agassiz sur les glaciers auraient suffi à l’illustrer : ils ne sont pourtant qu’un de ses titres à la célébrité. Tandis que la vie entière d’un homme suffit à peine aujourd’hui pour approfondir quelques points particuliers des sciences zoologiques, il n’est dans cet ordre d’études aucun grand problème que les investigations de M. Agassiz n’aient touché. Il ne s’est pas contenté d’étudier les animaux aujourd’hui vivans ; il a écrit sur les animaux fossiles des ouvrages considérables, qui sont de véritables monumens scientifiques. ”

“ Enfin dans les glaciers mêmes la neige est convertie en une sorte de glace grenue et pénétrée de bulles d’air. On ne retrouve point une succession pareille sur toutes les montagnes assez hautes pour être recouvertes de neiges perpétuelles : il n’y a point de glaciers sur les sierras neigeuses de l’Amérique, dont quelques-unes sont beaucoup plus élevées que le Mont-Blanc ; mais quand on sort de la zone tropicale et qu’on pénètre dans la zone tempérée, le niveau des neiges éternelles s’abaisse de plus en plus, et les glaciers s’étendent en rameaux au-dessous de cette ligne. ”

“ L’auteur des recherches sur les glaciers et sur les poissons fossiles a heureusement trop de titres à la popularité et à la reconnaissance même de l’Amérique pour qu’il lui soit nécessaire d’en rechercher de semblables : il est venu apporter à la nation qui grandit de l’autre côté de l’Atlantique un bien plus précieux que tout ce qu’elle peut lui donner en échange, un talent mûr et élevé, une activité capable d’accélérer et de diriger le mouvement scientifique qui commence à naître aux États-Unis. ”

“ Suivant lui, les grandes révolutions géologiques, qui ont à de fréquentes reprises inauguré des phases nouvelles dans l’histoire de la terre, ont toujours amené la destruction complète de tous les êtres vivans. Une création nouvelle a chaque fois repeuplé le globe ; des animaux différens ont été distribués dans des zones d’habitations marquées, et placés dans les stations qu’ils étaient destinés à occuper. M. Agassiz n’admet point qu’on puisse trouver une seule espèce identique dans deux formations géologiques qui se suivent. ”

“ Les découvertes de Cuvier seront toujours, sans nul doute, le chapitre le plus attachant de là paléontologie par la netteté des caractères et l’intérêt supérieur qui s’attache aux animaux terrestres ; mais on ne peut nier qu’au point de vue de l’utilité géologique, les mammifères ne le cèdent aux poissons, car, tandis que les premiers ne se retrouvent qu’isolément, dans une partie seulement des formations géologiques, les poissons ont vécu dans les mers de toutes les époques. ”

“ Pendant l’été, la masse du glacier est entièrement imprégnée d’eau, les fissures en sont constamment remplies, et il est impossible que la pression même de l’eau ne joue pas un rôle important dans le phénomène de la marche des glaciers : quand des crevasses demeurées longtemps vides se remplissent par suite des pluies, des fontes de neige, les pressions se communiquent plus facilement, et la mobilité de ces gigantesques masses se trouve accrue. ”

“ L’embranchement animal le plus élevé, qui comprend sous le nom commun de vertébrés les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les poissons, fournit les exemples les plus nombreux et les plus connus à l’appui de la doctrine du développement graduel des formes organiques, comme l’ont démontré les travaux de Cuvier, de Geoffroy Saint-Hilaire, de Blainville, de Richard Owen et de M. Agassiz lui-même. Les poissons, qui occupent le dernier rang parmi les vertébrés, ont été, à une époque extrêmement reculée, les souverains de la création ”

“ Aussitôt que M. Agassiz fut nommé, très jeune encore, professeur d’histoire naturelle à Neuchâtel, il résolut de se vouer à l’étude des glaciers ; il s’appliqua surtout à établir la théorie des faits déjà connus, à l’appuyer non-seulement par de nombreuses et nouvelles recherches, mais par des expériences qui sont devenues justement célèbres. Le système du professeur de Neuchâtel était fait pour entraîner toutes les imaginations amoureuses de nouveauté. Aujourd’hui les glaciers ne remplissent que les vallées les plus élevées des Alpes ”

“ Les recherches de M. Agassiz ont jeté une vive lumière sur les variations des formes organiques depuis les époques les plus anciennes jusqu’à la période moderne. Dans les huit mille espèces de poissons actuels, on trouve, pour employer l’expression du naturaliste suisse, une queue homocerque, formant un appareil de forme symétrique placé à l’extrémité de la colonne vertébrale : les poissons ganoïdes de la mer dévonienne, et plus tard de la mer carbonifère, avaient une queue dissymétrique ou hétérocerque, divisée en deux parties inégales par le prolongement de la colonne vertébrale. ”

“ Si les représentans des divers types zoologiques se sont remplacés les uns les autres dans l’ordre même où nous voyons se succéder les métamorphoses des êtres actuels, une pareille concordance n’est-elle pas faite pour nous amener assez naturellement à croire que la nature s’est exercée, pendant l’incalculable série des âges, à produire les phénomènes qu’elle renouvelle aujourd’hui en un temps très court, et qu’elle nous laisse lire le secret de son œuvre lente dans le développement actuel de chaque individu ? ”

“ Dans la zone polaire, on ne peut les visiter qu’en affrontant les rigueurs d’un climat meurtrier, au prix de mille dangers et de longues fatigues ; en Suisse, les glaciers débouchent dans de riantes vallées, et il suffit de quelques heures pour passer de l’hiver des hauteurs neigeuses dans l’air plus doux de la région des pâturages et des forêts. ”

“ Si les courans souterrains qui les entraînent sont assez forts pour les faire avancer quelquefois contre le vent, on comprend sans peine que, lorsque ces masses gigantesques viennent s’échouer sur un bas-fond, les pierres qui y sont incrustées impriment sur la roche solide qui forme l’obstacle des traces ineffaçables. Les débris mêmes qui sont semés sur le bas-fond, se trouvant comprimés avec une violence irrésistible, peuvent servir de burin et jouer à peu près le même rôle que la boue qu’on trouve partout sous les glaciers. ”

“ Dans la zone tempérée, un hiver prolongé refroidit lentement les névés. Quand arrive la saison chaude, les neiges superficielles fondent ; l’eau, pénétrant dans les interstices d’une masse dont la température est inférieure à zéro, s’y convertit immédiatement en glace. ”

“ Il n’est pas difficile de montrer que la congélation de l’eau pendant la nuit ne peut avoir aucune influence sensible sur la marche des glaciers, car les changemens de température dus à la succession du jour et de la nuit n’ont d’effet que jusqu’à une très faible profondeur, et la température de la masse entière est indépendante de cette variation, puisque l’eau ne gèle la nuit que jusqu’à deux mètres environ dans l’intérieur du glacier. ”