Poisson fossile

“ C’est un cas difficultueux que la science ne saurait résoudre, parce que la dépouille fossile des poissons cartilagineux est insuffisante pour réintégrer dans l’ampleur de ses formes, ce ganoïde dont elle n’est que la pierre tombale et non pas la statue, comme cela se voit pour les téléostes : elle n’indique pas non plus l’origine ni l’habitat de l’animal qu’elle rappelle. ”

“ Les poissons marins se transformèrent eu espèces fluviales ; quant aux espèces aériennes, elles se sont également formées par la métamorphose progressive des espèces marines analogues, sous l'influence du changement de milieu. Que cent millions d'individus aient péri sans avoir pu .triompher des causes de mort, il suffit que deux aient échappé pour avoir donné lieu à l'espèce.La formation des oiseaux par transformation du poisson valant est surtout curieuse à connaître. ”

“ On peut recueillir aussi des poissons fossiles, dont quelques-uns de formes très-bizarres; ils gisent entre les lames d'un schiste feuilleté, qui se séparent très-aisément. On compte plus de quarante espèces de ces poissons fossiles, dont on ne connaît pas de sujets vivants. ”

“ Le poisson libre de tout lien jouit pleinement de son initiative et cherche son aliment dans l'immensité des mers, des fleuves et des rivières. Ces êtres correspondent aux premières périodes géologiques, celles où la vie n'affectait que des formes d'une simplicité extrême. Mais plus tard le globe, délivré en partie des eaux qui le recouvraient, donne naissance aux amphibies qui chassent sur terre comme sur l'eau. ”

“ Celles-ci sont solides, elles ne se débattent pas aussi bien sur l’eau qu’un insecte vivant, mais le pêcheur y supplée par son habileté et son coup de poignet, et surtout... elles réussissent. C’est le principal. Mais il faut noter, en passant, que — semblable en cela à beaucoup d’animaux à poil et à plume — le poisson est avide de ce qui lui semble nouveau. Qu’un objet un peu éclatant tombe à l’eau ou voltige à sa surface, poisson de surface il obéit à son instinct, il y vient, et le plus souvent il se jette avidement dessus. C’est le secret de la réussite de la cuiller, du tue-diable. ”

“ Les mêmes remarques peuvent s’appliquer aussi, si nous examinons les mêmes degrés d’organisation, dans chacun des grands groupes ; par exemple, la coexistence des mammifères et des poissons chez les vertébrés, celle de l’homme et de l’ornithorhynque chez les mammifères, celle du requin et du branchiostome (Amphioxus) chez les poissons. Ce dernier poisson, par l’extrême simplicité de sa conformation, se rapproche beaucoup des invertébrés. Mais les mammifères et les poissons n’entrent guère en lutte les uns avec les autres ”

“ Les espèces de poisson, et principalement celles qui vivent très-près de nous, qui préfèrent a la haute mer les rivages de l’Océan , les fleuves, les rivières et les lacs, et qui par la nature de leur séjour, sont plus soumises a l’influence de la nourriture, du climat, de la saison, ou de la qualité des eaux , présentent des races très-distinctes, et séparées l’une de l’autre, par leur grandeur, leur force, leurs propriétés ou la nature de leurs organes. Qu’on les croise, c’est-a-dire qu’on féconde les oeufs de l’une avec la laite d’une autre. ”

“ Les plus habiles observateurs se refusent à admettre une série linéaire unique
commençant à la monade, se continuant tour à tour sous la forme de polype, d'échinoderme, de mollusque, d'annelé, d'articulé, de poisson, de reptile, d'oiseau, de mammifère et finissant à l'homme. Quoique les mammifères soient les plus perfectionnés des vertébrés, l'étude de leur développement embryogénique ne nous apprend pas qu'ils aient passé par l'état poisson et par l'état oiseau. ”

“ Il résulte de ce coup d’œil que nous venons de jeter sur l’histoire des poissons fossiles que chacune des formes principales d’organisation que présentent ces animaux existait dès les âges les plus reculés de notre globe ; que toujours ils y ont rempli dans l’économie générale de la nature les mêmes fonctions importantes que nous voyons confiées à leurs représentans actuels dans nos mers modernes, dans nos lacs et dans nos rivières. ”

“ Regardez bien, et calculez la progression des mi- lieux! Le poisson vit dans l'eau, caractère d'infériorité, il n'a qu'un milieu. Le reptile suit toutes les phases depuis l'eau jusqu'à la terre, jusqu'aux arbres même, mais il est peu relatif, la phase endo-zoaire
l'en empêche. ”

“ Quand elles sont entières, on n'y voit rien du tout par dehors, mais lorsqu'on les casse en les jettant à terre ou en les frappant contre quelque chose, elles se fendent à peu près comme les ardoises, et lorsqu'elles sont ainsi fendues, on voit ordinairement sur chacun des deux morceaux la ressemblance d'un poisson, ou, pour mieux dire, de son arrête. ”

“ Description des Poissons des Voirons. 3me partie, p. 2, pl. 1.
pièces du tronc rappellent beaucoup par leurs directions et leur complication les Halécoïdes vivants.
NAGEOIRES PECTORALES. Ces nageoires forment, comme nous l'avons dit, la pièce la plus importante de notre poisson. Elles se présentent de telle manière que celle de droite est entièrement conservée sous forme d'empreinte, et que celle de gauche est réduite à quelques traces des rayons de sa base. Les rayons conservés de la nageoire droite sont très-larges ; ils paraissent l'être davantage que dans aucune espèce connue. ”

“ Parmi tous les animaux que nous pouvons choisir pour établir cette comparaison, il n'en est point de plus frappants que les poissons qui depuis l'apparition de la vie sur la terre, n'ont jamais cessé d'y exister. ”

“ Et c’est ainsi que nous sommes conduits à ce résultat général que les poissons fossiles se rapprochent d’autant plus des genres et des espèces actuelles qu’on les rencontre dans les dépôts tertiaires plus récens ; qu’ils s’en éloignent davantage à mesure que l’on descend dans des couches d’une antiquité plus reculée ”

“ Les poissons vivant tous dans les milieux où se sont constitués les sédiments sont encore assez fréquents à l'état fossile ; mais en général on ne les trouve avec abondance que dans certains gisements plus ou moins circonscrits, où ils semblent avoir été soumis à des causes exceptionnelles de destruction ayant concordé avec le dépôt rapide ou abondant de sédiments peu grossiers, qui les ont englobés avant leur décomposition, en sorte que toutes leurs parties sont encore réunies. ”

“ Les animaux fossiles des couches les plus anciennes étant tous des animaux marins, prouvent que la vie s'est manifestée d'abord dans la mer, qui, à l'origine du globe, l'enveloppait de toutes parts, comme on le voit par les dépôts qu'elle a formés sur presque toute sa surface.
Ces sont des crustacés, des mollusques qui apparaissent dans les premières couches fossilifères, avec des zoophytes. Les poissons vinrent ensuite et vécurent sur quelques points avec les êtres qui les avaient précédés ; mais dans certains terrains ils semblent leur avoir succédé complètement. ”

“ L’histoire des poissons fossiles est de toutes les branches de la palæontologie celle à laquelle on a fait jusqu’ici le moins d’attention par suite de l’imperfection de nos connaissances sur les poissons actuellement existans. Les retraites inaccessibles qu’ils habitent au fond des eaux rendent l’étude de leur nature et de leurs habitudes beaucoup plus difficile que de celles des animaux terrestres. ”

“ Dans les poissons, la proportion des sels terreux est lus faible que chez les mammifères et les oiseaux. Aussi sont-il rares à l’état fossile comparativement à l’abondance des animaux de cette classe qui ont dû peupler les mers anciennes. ”

“ Sauf les dents, les aiguillons et quelques pièces dermiques, on connaît peu le squelette des poissons cartilagineux ; les animaux entiers sont des raretés dans les collections de fossiles primaires. Il en résulte qu'il est impossible d'essayer de tracer l'histoire de leur évolution. ”

“ Il se passa donc encore ici une succession de phénomènes analogues à ceux qui résultèrent de la conquête de l'air par le poisson volant. Le poisson reptiloïde terrestre rencontra sur la terre, soit comme ennemis, soit comme pâture, des mollusques et des articulés de divers ordres, dont il put se nourrir, mais contre
des changements qui peuvent survenir dans les habitudes, il suffit de parler des nombreux insectes d'Angleterre qui se nourrissent maintenant de plantes exotiques ou exclusivement de substances artificielles. ”

“ Ce n'est pas tout : ces couches n'offrent que trois genres de dépôts ; les uns évidemment marins, puisqu'ils ne renferment que des débris d'animaux et de végétaux marins, tels que poissons de mer et baleines, polypiers, coraux, varechs ou fucus ; d'autres évidemment lacustres ou d'eau douce, puisqu'on n'y trouve que des ossements de poissons, de reptiles et autres animaux ne pouvant vivre que dans l'eau douce ”

“ En effet, certains naturalistes regardent comme les plus élevés dans l’échelle ceux qui, comme le requin, se rapprochent le plus des amphibies, tandis que d’autres naturalistes considèrent comme les plus élevés les poissons osseux ou téléostéens, parce qu’ils sont plus réellement pisciformes et diffèrent le plus des autres classes des vertébrés. ”

“ Mais, ce qu’il y a de plus extraordinaire, et qui permet de trouver au plus profond des mers le point d’appui de la thèse, à savoir, que ces profondeurs sont les plaines où le poisson va s’engraisser pour venir ensuite figurer honorablement sur les tables du gourmet le plus riche comme sur la table du pauvre, c’est la rapidité de croissance de ce poisson, qui, en deux mois, à la mer, du poids d’un quart de livre au plus, parvient à celui de trois et quatre livres. ”

“ Ainsi, les poissons fossiles comme les autres débris organiques , nous indiquent qu'aux différentes phases de la terre, des créations nouvelles ont été successivement produites, créations qui n'ont rien eu de commun avec celles qui les avaient précédées comme avec les générations qui les ont suivies. ”

“ Les poissons proprement dits sont des animaux organisés pour vivre exclusivement dans l’eau. Ils occupent le dernier rang dans la classe des vertébrés : ils ont des nageoires au lieu de membres ; ils sont ovipares, et présentent toutefois une circulation double ; leur respiration ne s’opère que par l’intermédiaire de l’eau.
Le squelette, osseux chez la plupart, est mou ou cartilagineux chez certaines espèces : la raie, l’esturgeon, la lamproie. C’est ainsi, qu’en histoire naturelle, on passe graduellement des animaux qui ont un squelette à ceux qui n’en ont pas, des vertébrés aux invertébrés. ”

“ Les faits pratiques ainsi constatés conduiront, en se combinant avec les expériences raisonnées de l'aquarium et les études du naturaliste, à la connaissance des lois de la production du poisson sur une grande échelle. Nos étangs en sont aujourd’hui le champ, et rien de plus ; le poisson y est abandonné comme le serait un troupeau sur une terre en friche où la croissance spontanée de l’herbe assurerait seule sa pâture. ”

“ Les localités les plus riches en poissons fossiles de la France sont les schistes bitumineux d'Autun et des bassins houillers de l'Allier pour les temps paléozoïques, les argiles feuilletées du lias de la Moselle et du corallien de l'Ain pour les terrains jurassiques. Le calcaire grossier de Paris, les couches lémaniennes de Provence et de l'Auvergne et les lignites de Menat pour la période tertiaire. ”

“ Ainsi, des sept cents espèces de ganoïdes dont on a recueilli les débris en ouvrant au pic et à la mine le reliquaire du globe terrestre, il n’en reste plus que l’esturgeon, le lépidosté osseux et l’amia, tous trois familiers des eaux du Canada. Au point de vue économique, le lépidosté osseux, connu sous le nom de poisson armé, est plutôt nuisible qu’utile ; on le dit bon à manger, mais personne n’en mange. ”

“ Lorsqu'on s'élève dans le règne animal, depuis l'éponge ou la monade jusqu'à l'homme, on remarque, il est vrai, une complication progressive, et il est facile de s'apercevoir que les mollusques sont supérieurs aux zoophytes dont il vient d'être question, que les poissons sont à leur tour plus élevés en organisation que les mollusques, que les reptiles l'emportent sur les poissons, les oiseaux sur les reptiles, et que tous ces êtres sont moins richement dotés que les mammifères. ”

“ Le soleil sous la mer, mystérieuse aurore,
Éclaire la forêt des coraux abyssins
Qui mêle, aux profondeurs de ses tièdes bassins,
La bête épanouie et la vivante flore.
Et tout ce que le sel ou l’iode colore,
Mousse, algue chevelue, anémones, oursins,
Couvre de pourpre sombre, en somptueux dessins,
Le fond vermiculé du pâle madrépore.
De sa splendide écaille éteignant les émaux,
Un grand poisson navigue à travers les rameaux ;
Dans l’ombre transparente indolemment il rôde ;
Et, brusquement, d’un coup de sa nageoire en feu,
Il fait, par le cristal morne, immobile et bleu,
Courir un frisson d’or, de nacre et d’émeraude. ”

“ Ainsi donc, cela paraît constant, cette mer ne renferme que des espèces fossiles, dans lesquelles les poissons comme les reptiles sont d’autant plus parfaits que leur création est plus ancienne.
Peut-être rencontrerons-nous quelques-uns de ces sauriens que la science a su refaire avec un bout d’ossement ou de cartilage ? ”

“ Car, redoutables pour tout ce peuple de mollusques et de zoophytes, qu'ont-ils à craindre, hormis, dans quelques contrées, certains mammifères amphibies ou habitants des côtes, lesquels encore pour la plupart ne les attaquent qu'au pis aller, cherchant de préférence des proies plus faciles à dévorer, et les aidant dans leur œuvre d'extermination plutôt qu'ils ne les combattent? Les grands poissons, les cétacés aux dents d'acier qui broieraient aisément leur armure et sur lesquels leurs pinces n'auraient point de prise, habitent la haute mer. ”

“ On put dès lors se faire une idée non-seulement de leurs formes extraordinaires, mais de la multitude prodigieuse de leurs espèces. On vit qu'elles embrassaient des êtres de toutes les classes : des quadrupèdes, des oiseaux, des reptiles, des poissons, des crustacés, des mollusques, des zoophytes.
Je ne parle ici que des animaux, et cependant l'étude des végétaux fossiles n'offre pas des conséquences moins curieuses que celles que l'on a tirées du règne animal lui-même. ”