Empreinte fossile

“ Pour d'autres, c'est la friabilité de ces os qui constitue leur antiquité.
Dans tout ceci il y a des indications, mais non une démonstration. Toutes les espèces peuvent devenir fossiles, si fossilité veut dire antiquité.
La pesanteur ne peut constituer ni même indiquer l'état fossile. J'ai vu des os humains provenant des tourbières où la science n'admet pas la fossilité, avoir
un poids même supérieur à celui de l'os dans son état de fraîcheur. ”

“ Si le sens qu’il donne au mot fossile n’est pas celui qu’on lui donne aujourd’hui, au moins ses idées sont claires à ce sujet; tout ce que renferme la terre est fossile pour lui, comme pour ses contemporains; tout ce qui vient originairement d’un animal ou d’un végénal appartient aux fossiles accidentels. ”

“ Si la disposition stratifiée et la forme arrondie des cailloux suffisent seules pour nous faire admettre que certaines roches ont été formées sous l'eau, cette opinion se trouve encore confirmée par les preuves distinctes et indépendantes que fournissent les fossiles répandus en si grande abondance dans la croûte terrestre. On appelle fossile, tout corps ou traces de l'existence du corps d'un animal ou d'un végétal quelconque qui a été enfoui dans la terre par des causes naturelles. ”

“ On s'aperçut alors que, depuis longtemps, on avait déjà découvert des squelettes fossiles en Allemagne, en France, en Angleterre; seulement le préjugé était tel qu'ils s'étaient cachés devant lui; le préjugé évanoui, on en découvre d'autres dans les cavernes de Lombrive, de Lherm, des Eyzies, sur les bords de la Seine, de la Saône, de la Tamise, etc.
Les plus entêtés ont bien été obligés de se résigner à l'évidence ; l'existence de l'homme fossile est maintenant un fait acquis et indiscutable, et, par les débris qu'il a laissés, la science est parvenue à reconstituer son histoire. ”

“ Il est même nécessaire de tout emporter chez soi, gangue comprise, pour ne point s'exposer à perdre des parties essentielles. Pour les empreintes de plantes, il vaut mieux emporter un échantillon un peu volumineux que de s'exposer à détruire le fossile en essayant de le réduire. ”

“ Plus utiles qu'aucun autre fossile, elles devoient naturellement attirer de bonne heure l'attention. Leur profondeur et la nature des couches pierreuses qui les renferment , annoncent leur antiquité ; et les espèces toutes étrangères de plantes qu'elles recèlent, s'accordent avec les fossiles animaux, pour prouver les variations que l'organisation a subies sur la terre.
Il n'est pas jusqu'à l'ambre jaune qui ne recèle des insectes inconnus, et qui ne se trouve quelquefois dans des fentes de bois fossiles qui ne le sont pas moins. ”

“ OSSEMENTS FOSSILES. — MAMMIFÈRES.
HOMME FOSSILE.
Portion d'un squelette d'homme, trouvé dans les brè- ches osseuses de l'île de Crète.
Têtes d'hommes, incrustées de carbonate de chaux.
Squelette humain, dans une roche dure, de formation récente; du lieu dit le Moule, à la Guadeloupe.
On s'est demandé souvent si l'homme existe réellement à l'état fossile : la réponse à cette question dépend du sens que l'on attache au mot fossile. ”

“ Il ne lui manque que la tête et les pieds. Il est dans une pierre calcaire contenant des madrepores et des coquilles marines... Mais il n’est point prouvé que ce squelette soit un vrai fossile. On soupçonne que le lieu où il a été trouvé, avait été un cimetière.
DES OUVRAGES FOSSILES TRAVAILLÉS PAR MAINS D’HOMMES.
Néanmoins on trouve enfouis dans le sein de la terre, comme vraiment fossiles, des objets qui paraissent avoir été travaillés ou par les hommes, ou par d’autres êtres analogues, parvenus à un assez haut degré de civilisation. ”

“ Quand il s'agit de sépultures préhistoriques ou d'ossements quaternaires, un caractère important intervient, celui de la fossilisation, c'est-à-dire de la transformation physique et chimique de l'os, qui a perdu sa matière organique, s'est enrichi de matières minérales et a pris une densité plus grande. ”

“ Si, par fossile, on entend tout corps organisé, enfoui par des causes naturelles dans les couches régulières de la terre, quelle que soit l'époque à laquelle le corps ait été enfoui, et quels que soient les changements de composition qu'il ait subis depuis son enfouissement, nous pouvons dire que l'homme existe à l'état fossile ”

“ Phénomènes de fossilisation. — A côté des phénomènes précédents, on peut placer les phénomènes de fossilisation qui ont permis aux restes d'êtres vivants de se conserver jusqu'à nous.
Pour qu'un corps organisé puisse devenir un fossile, il faut qu'il soit soustrait aux actions atmosphériques. La protection complète n'a lieu que dans des cas exceptionnels : insectes retrouvés dans l'ambre, mammouths conservés dans les limons glacés de la Sibérie. Généralement, les organismes morts ont été enfouis dans la vase ”

“ Ce qui démontre jusqu'à la dernière évidence que l'homme existe réellement à l'état fossile, c'est sa contemporanéité, sa co-existence avec les grands mammifères considérés par tous les géologues comme fossiles, tels quel 'ursus spelxus, ïhippopotamus major, le rhinoceros tichorinus, l'elephasprimigenius, etc. ”

“ Néanmoins, dans un avenir très éloigné, il n’est pas douteux que toutes les formations marines plus modernes, à savoir le pliocène supérieur, le pléistocène et les dépôts tout à fait modernes de l’Europe, de l’Amérique du Nord, de l’Amérique du Sud et de l’Australie, pourront être avec raison considérées comme simultanées, dans le sens géologique du terme, parce qu’elles renfermeront des débris fossiles plus ou moins alliés, et parce qu’elles ne contiendront aucune des formes propres aux dépôts inférieurs plus anciens. ”

“ Aujourd'hui , grâce aux recherches des géologues , les débris provenant d' une industrie primitive , les restes même de l' homme fossile , c'est - à - dire de l' homme des temps quaternaires , sont innombrables . Ils forment des musées entiers , et chaque jour de nouvelles découvertes apportent de nouveaux faits à cet égard . Les sources où
la science puise ces restes précieux sont diverses ”

“ Ce qui vient d'être dit permet d'apprécier les secours que l'étude des êtres qui ont vécu aux diverses époques géologiques, — la paléontologie 2, pour l'appeler par son nom, — peut apporter à la stratigraphie.
Fossilisation. — C'est ici le moment d'étudier les conditions de la fossilisation, c'est-à-dire de la transformation en fossiles des cadavres d'êtres vivants emprisonnés dans les dépôts de sédiment.
Le corps d'un animal comprend des parties molles (chair, peau, viscères, etc.) et des parties dures (os, dents, coquilles des mollusques, carapaces des crustacés, etc.) ”

“ C’est là, dans les couches du sol, que les géologues vont les retrouver. Mais ces fossiles « ne révèlent le plus souvent leur origine que par leur forme, dont les détails se sont plus ou moins fidèlement conservés, pendant qu’à leur matière se substituait, en tout ou en partie, celle des roches au milieu desquelles ils se sont enfouis. » (De Lapparent.) Ils ont perdu, en un mot, tout caractère d’organisation, et ne sont plus que des squelettes, des coquilles, des empreintes.
La faune d’un terrain est l’ensemble de ses fossiles animaux ; sa flore est l’ensemble des fossiles végétaux. ”

“ Détermination fort singulière sans doute, vu que, si les fossiles qui dominent dans une formation n'en sont point le signe caractéristique, il faudra bien que ce soient ceux qui y sont rares qui jouent ce rôle. ”

“ Cette immense quantité de fossiles marins que l’on trouve en tant d’endroits, prouve qu’ils n’y ont pas été transportés par un déluge ; car on observe plusieurs milliers de gros rochers et des carrières dans tous les pays où il y a des marbres et de la pierre à chaux, qui sont toutes remplies de vertèbres d’étoiles de mer, de pointes d’oursins, de coquillages, et d’autres débris de productions marines. ”

“ Il suit de là que l'étude des fossiles, c'est-à-dire des débris organiques enfouis dans les terrains de sédiment, vient apporter au stratigraphe de précieux éléments d'information, en lui permettant de démêler avec certitude, d'après la faune, marine ou terrestre, et aussi parfois d'après la flore, l'âge d'un dépôt, si bien isolé par l'érosion, que son passage à d'autres assises d'âge connu ne peut pas être directement observé. ”

“ Vous ne vous permettez pas de douter de
l'affirmation des savants et vous croyez bien que les fossiles sont des débris d'êtres qui ont vécu dans un monde ancien disparu depuis des milliers et des milliers d'années. Cependant vous devez certainement vous demander comment des plantes, des coquillages, des sque'ettes d'animaux, se sont transformés en pierre. Vous n'avez pas, comme dans les temps barbares, la croyance que des fées, des sorciers, peuvent changer les gens en bêtes, les bêtes en plantes et des êtres vivants en pierre. ”

“ Fixés au sol par leur implantation dans la vase et conséquemment sédentaires, il n'est pas surprenant qu'on ait pu les retirer du fond alors seulement que les moyens d'investigation furent devenus puissants. Aujourd'hui, ce ne sont plus des fossiles extraits des roches que l'on présente à l'observateur et au curieux, ce sont des êtres capturés vivants, chez qui la vie s'est perpétuée depuis ses premières manifestations sur notre globe. ”

“ Mais, d’après cette doctrine de l’extermination d’un nombre infini de chaînons généalogiques entre les habitants actuels et passés du monde, extermination renouvelée à chaque période successive entre des espèces aujourd’hui éteintes et des formes encore plus anciennes, pourquoi chaque formation géologique ne présente-t-elle pas la série complète de ces formes de passage ? pourquoi chaque collection de fossiles ne montre-t-elle pas avec une entière évidence la gradation et la mobilité des formes de la vie ?... ”

“ Elles n'hésitent jamais à prononcer la fossilité des premières, et dès-lors leur authenticité, tandis qu'elles hésitent sur celle des autres, dont l'émail est plus pur. C'est le contraire qu'elles devraient faire.* Preuve nouvelle de ce que nous avons avancé ailleurs, et ce dont chacun pourra s'assurer, c'est que quelques mois de mouvement sur le sol et d'exposition à l'air, usent et fossilisent plus un os que des siècles d'immobilité
* Ce n'est qu'en montrant aux incrédules des dents de squale de l'époque secondaire, encore dans leur gangue de craie, que j'ai pu les convaincre. ”

“ On peut objecter, non sans raison, de tirer d'éléments aussi imparfaits que les empreintes fossiles des conséquences de l'importance de celles qui nous occupent; mais, d'un côté, tous les faits sont en faveur de la création indépendante, et, de l'autre, ils sont non moins contraires à la transmutation. ”

“ C'est ce que l'étude des fossiles ne nous dit pas. Ce qui est certain c'est que nous sommes maintenant au moins au milieu d'une quatrième succession d'animaux terrestres, et qu'après l'âge des reptiles, après celui des paleotheriums, après celui des mammouths, des mastodontes et des megatheriums, est venu l'âge où l'espèce humaine, aidée de quelques animaux domestiques, domine et féconde paisiblement la terre. ”

“ Bien plus grand encore est l’étonnement quand on voit et touche les spécimens fossiles eux-mêmes ; il y en a qui, une fois dégagés de leur gangue, se montrent dans un état de conservation et de fraîcheur tel que les rayons de lumière se reflètent sur leur surface émaillée et brillante comme sur de l’acier poli. ”

“ Par cette substitution, la contre-empreinte diffère du corps dont elle occupe la place non-seulement par sa nature minéralogique, mais encore par l’absence de tout caractère organique dans sa structure intérieure. Aucune trace de tissus, de fibres, de pores, etc., n’a été reproduite. Ce résultat de fossilisation, que nous désignons plus particulièrement sous le nom de contre-empreinte double, parce qu’elle reproduit à la fois les caractères intérieurs et extérieurs du test, est assez rare à cause de la complexité des opérations successives qu’elle exige. ”

“ Évidemment, la paléontologie ne nous renseigne pas sur les origines mêmes de la vie, sur notre globe. Le terrain cristallophyllien, dont la formation sédimentaire 65 n'est plus contestée et qui provient des premiers dépôts vaseux, sablonneux et calcaires, effectués au sein des Océans, ne renferme aucune trace d'êtres organisés, tandis que les fossiles, qu'on trouve dans les terrains postérieurs qui lui sont immédiatement contigus, révèlent une faune, déjà riche et variée, dont l'organisation est souvent très éloignée de celle des êtres primitifs. ”

“ Mais les fossiles, à l’opposé de ce qui a lieu pour les dépôts, qui, d’une façon ou d’une autre, ne font jamais défaut, ou, s’ils font défaut, attestent du moins l’émersion totale du sol sur les lieux et pour les temps qui coïncident avec leur absence, les fossiles ne sont pas toujours présens, ni surtout également multipliés. A leur égard, il faut tenir compte d’une différence très notable, selon qu’il s’agit d’animaux aquatiques ou d’animaux et de plantes terrestres. ”

“ Il ne saurait être question d'une sépulture; les ossements humains sont aussi vieux que le dépôt qui les renfermait.
La détermination de l'âge du squelette est donc une pure question de géologie et de paléontologie. Il ne semble pas que les Mammifères des divers niveaux des tufs fossilifères soient différents des espèces africaines actuelles. Pourtant, dans l'ensemble, on peut noter des changements de faune correspondant à des changements de climat. L'horizon stratigraphique, d'où provient le squelette humain et où abondent les ossements d'Eléphants, de Rhinocéros. ”

“ En troisième lieu, nous savons aujourd'hui que les nombreux fossiles compris dans ces formations, ne sont pas de merveilleux «jeux de la nature», comme on le croyait encore il y a cent cinquante ans, mais les restes pétrifiés d'organismes, ayant réellement vécu à des époques antérieures de l'histoire de la terre, résultats eux-mêmes d'une lente transformation dans la série des ancêtres disparus. ”