François-Cyrille Grand'Eury

“ Les terrains houillers du centre et du midi de la France présentent le plus complet développement d'une flore partout réputée pauvre et peu apte à produire des couches de houille notables; et l'on peut dire que la richesse de leur végétation et les grandes accumulations de combustible qui en ont été la conséquence impriment à ces terrains une originalité de formation et de flore toute française. ”

“ Mais nulle part encore on n'avait bien reconnu des couches nombreuses et puissantes de houille, comme il en existe dans le centre de la France, en grande majeure partie formées de stipes et tiges de Fougères, c'est-à-dire de Stipitopleris et surtout d'Aulacopteris avec Psaroniocaulon, et d'une notable quantité de Tubiculites et de Medullosa, sans pour ainsi dire de Sigillaria ni Stigmaria, non plus que de Lepidodendron. Cela bat en brèche cette opinion que les Fougères, de leur nature, ne sont pas aptes à former des couches nombreuses et puissantes ”

“ Certaines couches ont de si étroits rapports de proximité, de composition, se réunissant, se dédoublant quelquefois, qu'on peut les regarder comme les membres d'un faisceau indivisible, lorsqu'une même flore, assez particulière d'ailleurs, est commune à toutes, à quelques variétés près de l'une à l'autre, comme c'est le cas des 90 à 12" couches du bassin de Saint-Etienne. ”

“ En résumé, de toutes les observations faites on a conclu que le nombre et la puissance des couches de houille dépendent de la nature des végétaux qui les ont formées, que les Sigillaria et Stigmaria contribuent essentiellement à la masse de la houille, car, dit M. Gôppert, partout où ces plantes sont rares ou manquent, comme dans le terrain carbonifère inférieur, le terrain houiller supérieur et le permien, il y a peu de couches de moindre puissance en Europe, et aussi à la fin et au commencement des terrains carbonifères d'Amérique (Lesquereux) . ”

“ On a vu combien les dislocations du terrain houiller de la Loire sont nombreuses, importantes et très-heurtées.
Celles qui tourmentent les couches de Rive-de-Gier ont eu lieu avant la solidification des roches. Les accidents, en effet, n'y ont généralement pas de netteté; ce sont des crains sous forme d'inflexions, de plis et replis assez brusques, avec étranglement des couches sans broyage du charbon, sans cassure des roches; les strates soulevées sont étirées, rapprochées, et, dans certains cas, les couches inférieures disparaissent momentanément. ”

“ Cependant M. Schimper voit dans le permien l'origine du trias.
Mais dans le rothliegende l'absence des genres et iamilles du trias et la présence des ordres et types houillers composant presque toute sa flore sont un double fait considérable, devant lequel tombe et s'évanouit le passage encore douteux d'une ou de deux espèces permiennes dans le domaine du trias, où un nouveau monde végétal a fait table rase de l'ancien. M. Schimper se fonde sur ce
que les Conifères et les Cycadées dans le terrain permien sont moins anomales que dans le terrain houiller ”

“ Tout en haut du terrain houiller, il y a des couches d'une grande puissance, comme celle de Decazeville, qui résultent en majeure partie de l'accumulation des écorces de Calamodendrées avec beaucoup de fusain provenant des mêmes végétaux.
Mais on se tromperait fort si l'on s'imaginait qu'une couche de houille n'est formée que d'une seule sorte de plantes; en haut de Saint-Étienne, par exemple, les écorces de Calamodendron sont entremêlées d'Aulacopteris et Stipitopteris, de Psaroniocaulon; des mises, des planches même intercalées, se composent presque entièrement de Cordaites. ”

“ Sous un climat que nous avons vu uniforme dans l'espace et constant dans le temps, et dans des circonstances topographiques égales, les influences extérieures qui, de nos jours, n'agissent que sur les caractères les moins importants, sur les organes en rapport avec le milieu, mais sans le pouvoir de les modifier, ne sauraient même rendre compte des changements spécifiques de la flore, quelque durée que l'on accordât aux actions extérieures agissant dans le même sens. ”

“ Puisque la flore de Rive-de-Gier diffère tant, dans l'ensemble comme dans les détails, de celle de Saint-Etienne, même de celle des couches les plus inférieures du système stéphanois, elle doit fournir le moyen de retrouver le groupe en question ou ses équivalents autour de Saint-Etienne; les plantes sont si généralement les mêmes dans les roches analogues de Rive-de-Gier, du Mouillon, des Grandes-Flaches, de Grand'Croix, que, si le faisceau des couches qui y sont exploitées alffeure quelque autre part sur le pourtour du bassin, nous devons le reconnaître facilement. ”

“ En Allemagne et dans le Nord en général, nous avons vu que les plantes fossiles des couches supérieures, plus anciennes en forme et en proportion que celles du terrain stéphanois, caractérisent un système sous-supérieur, que l'on retrouve dans le midi de la France et particulièrement dans les Cévennes, où, de même qu'à l'étranger, les plantes moyennes sont encore plus ou moins représentées, mais de plus en plus subordonnées à la masse des autres, qui sont supérieures. ”

“ Au Canada, où il est plus complètement développé, les plantes, dit M. Dawson, sont les mêmes que celles des divisions correspondantes du terrain devonien en Europe, et particulièrement de beaucoup de points en Irlande; mais la flore érienne paraît être, avons-nous vu, en partie plus récente et se rapporter au calcaire carbonifère et même au culm, et peut-être tout ensemble en partie au millstonc-grit, pense M. Carruthers, à Saint-John du moins, où, avec quelques espèces précarbonifères, il y a de nombreuses formes carbonifères anciennes, telles que des Calamites radiatus. ”

“ Les Sligmaria ne manquent presque nulle part, ainsi que les Sigillaria, Lepidodendron, Sphenopteris, Pecopteris, etc. La végétation la plus égale devait exister au moins dans l'hémisphère nord, et c'est à peine si on a l'indice d'un léger changement de climat, dû aux différences de latitude. Sur cinquante-trois espèces reconnues, il y a quelque temps, en Amérique, trente-cinq sont identiques, dix-huit proches parentes à celles de l'Europe, quelques-unes seulement paraissent propres à l'Amérique; les Sigillaires sont généralement les mêmes. ”

“ L'Amérique du Nord possède la succession la plus prolongée de dépôts carbonifères. Pour se faire une idée, par la puissance des dépôts, de la longueur de la période carbonifère, il faudrait donc accumuler la moyenne de tous les terrains qui se suivent et s'enchaînent dans l'ordre chronologique. Je me figure qu'on arriverait à une épaisseur de plus de quinze kilomètres pour les dépôts consécutifs rapportés les uns au-dessus des autres; il faudrait estimer ensuite le temps de dépôt d'une unité de hauteur de
roches avec la proportion ordinaire de houille ”

“ Par l'index des plantes fossiles, on voit la série des éléments dont se compose la flore, mais on ne juge pas de leur importance respective, et il est nécessaire de faire ressortir les groupes et les espèces qui, par l'extension, la fréquence et l'abondance, forment la masse de la végétation; et cela séparément pour l'étage de Rive-de-Gier et le système stéphanois, et encore en faisant la distinction ici des couches inférieures, moyennes et supénenres. ”

“ Les Pecopteris-cyatheoides, les Odontopteris, les Aleihopteris, sont éminemment sociaux, en ce sens qu'ils ont pris une part importante à la végétation et que, de port analogue et de vigueur égale, ayant pu vivre ensemble, ils ont écarté plus ou moins complètement les autres plantes. On voit, à part les Calamités (à cause de leur propagation souterraine) , les Verticillaires dans le terrain houiller supérieur, et les Fougères dans le terrain houiller moyen, peu d'espèces herbacées se plaire parmi les plantes sociales fortes ou touffues. ”

“ Nous avons cru voir que cette exception coïncide avec une flore plus variée et une végétation aux formes plus puissantes que dans les dépôts contemporains des autres pays; grâce à quoi, sans doute, nous devons d'avoir tant de richesses en combustibles dans nos terrains houillers supérieurs. La flore s'est même maintenue, chez nous,
prodigue en matière végétale jusque dans le rothliegende moyen de Bert, où l'on exploite plusieurs couches épaisses, qui ont fait tenir, à tort, verrons-nous, le terrain de cet endroit pour houiller. ”

“ Prolongement du bassin de Rive-de-Gier du côté du Rhône. — Nous avons lieu de croire que le bassin de Rive-de-Gier passe sous la bande houillère de Tartaras sans affleurer, étiré et coupé qu'il est de chaque côté par des schistes primitifs verticaux; des traînées charbonneuses relevées au contact du micaschiste, à l'angle sud-est du bassin de Saint-Jean-de- Toulas, révèlent sa présence sous des terrains que les plantes fossiles rattachent, en effet, à des dépôts un peu plus élevés. ”

“ Le terrain permien est répandu en Silésie comme au N. E. de la Bohême et surtout en Russie; on le connaît dans le Harz, dans le haut Palatinat, en Saxe, en Tliuringe, dans le Hanovre, dans la Hesse Électorale, dans le Wetterau, à Sarrebruck, en beaucoup de points de l'Angleterre, où il est en discordance complète avec le terrain houiller, au moins à Manchester; son existence n'était pas prouvée en 1863 en Belgique; le rothliegende existerait en
Espagne ”

“ Déjà beaucoup d'observations isolées établissent que, pendant les dépôts carbonifères, la flore a changé à travers une série de couches superposées, par l'apparition et la disparition, lentes, mais continues, d'espèces. Le fait, constaté à Eschweiler par Graeser, plus tard en haute et en basse Silésie par Gôppert et Beinert, en Saxe par M. Geinitz, etc., est très-évident, comme on le verra, dans le bassin de la Loire, où beaucoup d'espèces différentes se remarquent de Rive-de-Gier à Saint-Etienne, et où des changements progressivement croissants se suivent de bas en haut du système stéphanois. ”

“ C'est que, si l'on cherche à se représenter le temps de la formation et même seulement celui que la plus puissante végétation mettrait à former les couches de houille W, on est confondu de la durée de la période carbonifère, et l'on ne voit rien que de très-naturel à ce que la flore ait passé par des 'transformations totales d'espèces, et même de genres, du commencement à la fin de ce grand espace de temps. ”

“ A ne considérer que le fait de la flore se transformant sans cesse, on comprend qu'un étage de longue durée doive offrir de bas en haut, non de ces différences complètes qui sautent aux yeux, mais des variations assez importantes, comme cela se vérifie à Saint-Etienne, où, si beaucoup d'espèces sont persistantes, leur quantité varie quelquefois beaucoup d'un niveau à un autre. ”

“ Presque nulle part nous n'avons vu du terrain houiller supérieur proprement dit; car, bien qu'aucune circonstance géologique ne sépare le terrain houiller du terrain permien en Allemagne, en Bohême, au pied du Riesengebirge et à Pilsen, il existe une grande lacune accusée de flore qui n'est bien remplie que dans les terrains houillers du centre de la France. ”

“ Il se produit de la sorte de grands changements dans la nature et la proportion des plantes debout, puisque, à part les Calamites que l'on trouve partout, quoique plus nombreuses en haut, il n'y a guère en bas que des Sigillaires avec quelques Lepidodendron, ces derniers seulement plus communs dans les couches les plus profondes, tandis qu'à Saint-Etienne les Sigillaires sont devenues relativement rares, pendant que les Calamodendrées, Cordaïtes et Fougères composent la majeure partie des forêts fossiles. ”

“ La vieillesse, qui est la contre-partie de la jeunesse, est également faible.
Mais, tandis qu'à son début l'espèce doit croître en force et en vigueur, à son déclin elle n'aurait pas même besoin d'être dominée par de nouveaux arrivants pour disparaître, après avoir rempli sa destinée, par un effet naturel d'affaiblissement, qui la fait se fractionner comme les espèces vivantes qui errent à leur déclin et ne vivent plus en société; car les espèces envahissantes ne les chasseraient et extermineraient qu'individuellement, partiellement, et leur disparition ne serait pas complète et sans retour. ”

“ On verra un peu plus loin que partout en Saxe, haute Silésie, Bohême, Westphaiie, Sarrebruck, Belgique, Angleterre et Amérique, les principales richesses houillères concordant avec l'abondance des Sigillaires, Stigmaria, Lepidodendrons, Calamités, se trouvent concentrées dans le terrain houiller moyen.
Les dépôts supérieurs restreints que nous avons vus un peu partout surmonter cette zone productive étant caractérisés par la prédominance plus ou moins marquée des Fougères, on a tiré la conclusion que la flore y était devenue peu apte à former des couches sérieuses de charbon. ”

“ Si la flore carbonifère reste une dans la coexistence exclusive de ses grands groupes de plantes, la composition et les rapports génériques et spécifiques de celles ci varient beaucoup, et leur importance quantitative aussi, par des changements continus et lents, des apparitions et des disparitions réglées. ”

“ Du côté botanique, il y a de nombreux et étroits rapports entre la Buhr, la Belgique, l'Angleterre et l'Amérique. Au Muséum, on peut voir les mêmes empreintes venant d'Amérique, d'Angleterre, d'Anzin, de Liège, d'Eschweiler, de Sarrebruck (de Duttweiler en particulier) ; la flore houillère d'Angleterre manifeste, a dit Gôppert, la plus grande ressemblance avec celle de Silésie.
Le terrain infra-houiller se présente à la base avec les mêmes caractères, en Silésie, en Westphalie, en Belgiqua, dans le nord et le centre de l'Angleterre, en Pensylvanie. ”

“ Les Pécoptéridées paraissent avoir le pas assez généralement; du moins elles abondent partout. Mais si à Bességes elles appartiennent aux mêmes groupes qu'à Saint-Etienne, c'est avec des différences notables de nombre, d'espèces et de proportion générique, ce qui, joint à beaucoup d'autres plantes plus anciennes, assigne aux couches de la Cèze un niveau sensiblement inférieur au système stéphanois. La flore de Bességes, en particulier, est comparable à celle de Wettin. La flore de Molière n'est que l'extension de celle de Bességes. ”

“ Ces caractères paraissent si concordants dans l'ensemble, que les présomptions que j'avais conçues sur l'âge et la correspondance de quelques bassins d'après un petit nombre d'empreintes, à la vérité assez diverses, se sont toujours pour ainsi dire confirmées à la suite d'observations plus complètes; je les crois même assez dépendants pour conclure, jusqu'à un certain point, d'une partie importante au tout et classer par étages les dépôts houillers dont on ne connaîtrait la flore qu'assez imparfaitement. ”

“ Artisia transversa; une toute petite graine et une sorte de Carpolithes reticulatus, Stern.
Ce qui frappe, en confirmation du tabeau raisonné des changements de la flore, c'est l'absence des Annularia, la rareté de quelques feuilles de Sphenoplzyllum, apparemment erosum, la présence des Prepecopteris sans Pecopteris; il n'y a en général, pour
ainsi dire que des plantes moyennes, sauf dans un schiste noir
un Sigillaria Brardii, jurant avec l'ensemble des autres espèces; c'est la flore sous-moyenne du terrain houiller de la Bohème et de la Prusse rhénane; cela est aussi évident que possible. ”

“ Dans l'application des groupes, il ne faudrait pas seulement avoir égard au nombre des espèces, parce que les Fougères sont presque toujours très-variées.
Il ne faudrait pas non plus n'avoir d'attention que pour la prépondérance du nombre, abstraction faite de la diversité, car à Saint-Etienne il y a des groupes en décroissance qui, étant essentiellement sociaux, peuvent avoir des retours de fortune et s'emparer, comme les Sigillaires, mais pour un temps très-court, du sol de végétation. ”