Paléobotanique

“ L’histoire de la vie à la surface du globe ou la paléobiologie, depuis les premiers rudiments de l’organisme animal et végétal jusqu’à nos jours, embrasse la connaissance de ces formes innombrables qui se sont succédé et remplacées graduellement, sans interruption complète et, sans jamais se répéter dans leur ensemble, Aussi notre imagination, en face de ce tableau, n’est-elle pas moins frappée de la grandeur des temps dont ces générations sont la preuve que de l’inépuisable fécondité du principe qui les a diversifiées. ”

“ La paléontologie, non pas cette science purement descriptive qui détermine chaque forme fossile pour l’étiqueter et passer à une autre, mais la paléontologie générale et comparée, en se préoccupant des rapports des êtres entre eux, des caractères inhérens aux diverses populations qui ont jadis habité le globe, de leur raison d’être, de leur façon de se maintenir et de se modifier, se charge forcément d’introduire une question qui d’ailleurs s’impose d’elle-même à l’esprit. ”

“ A défaut de principes assez généraux, la géologie ne saurait donc marcher seule, et sans s'appuyer continuellement sur la paléontologie, ou plutôt sur la zoologie et la botanique dont la paléontologie fait partie, sur la météorologie, la chimie et les autres sciences physiques. ”

“ Le cours de paléontologie ne peut être transformé en un cours de zoologie et de botanique fossiles, sous peine de n’être qu’une doublure incomplète, sans caractère propre, des cours spéciaux de zoologie, d’anatomie comparée et de botanique, qui ont aussi chacun mission de traiter des fossiles qui rentrent dans leur spécialité. ”

“ Après avoir jeté un coup d’œil sur le tableau de la terre ancienne, au point de vue qui nous intéresse plus particulièrement, il nous reste, avant de passer à celui de l’époque actuelle, à traiter une question qui se rattache à l’un et à l’autre, qui est une des plus fondamentales de la philosophie de la nature et sur laquelle repose en partie la paléontologie pratique ; c’est la question de l’espèce avec toutes celles qui s’y rattachent. ”

“ La paléontologie, qui, en élargissant le cadre de la zoologie et de la botanique, traite de la faune et de la flore des mondes anciens, doit être considérée aussi comme un des principaux fondements de la science qui nous occupe. Elle permet de partager en complexes homogènes, ces dépôts de roches dont l'épaisseur s'évalue en milliers de mètres ”

“ Les considérations précédentes nous amènent à celle-ci : la paléontologie offre-t-elle-quelques données pour juger si les espèces animales et végétales descendent chacune d’un seul aïeul, d’un couple d’aïeux, ou bien le type d’une espèce a-t-il été créé par beaucoup d’individus à la fois ? Ici les faits semblent appuyer cette idée que la force naturelle générale qui s’est manifestée par les êtres créés a produit des individus semblables et d’une même espèce, partout où la même cause productrice et les mêmes conditions de vie ont pu se manifester simultanément. ”

“ PAPYRACEA, arbre, (Botanique.) il y a plusieurs palmiers des Indes & d’Amérique, ainsi nommés par nos Botanistes, parce que les Indiens écrivent avec des poinçons sur les feuilles, ou l’écorce de ces sortes d’arbres, qui leur servent de papier ; tel est le palmier d’Amérique nommé tal par les Indiens ; tel est encore le guajaraba de la nouvelle Espagne, & autres ; tout palmier dont l’écorce est lisse, ou dont la feuille est grande & épaisse, peut servir au même usage. ”

“ Les paléontologistes, obligés d'étudier les êtres à la fois dans l'espace et dans le temps, ne sauraient avoir exactement la même conception de l'espèce que les zoologistes ne les étudiant que dans l'espace. ”

“ Les géologues ont fait des demandes extravagantes aux paléobotanistes, qui à leur tour ont fait violence à la vérité en essayant d'y satisfaire. D'un autre côté, lorsque les matériaux sont abondants, les plantes fossiles ont souvent corrigé les erreurs stratigraphiques, et ont résolu des problèmes relatifs à l'âge géologique, dont la solution paraissait impossible par d'autres genres de preuves. ”

“ Les paléontologistes ont cet avantage de n'avoir à décrire en général qu'un petit nombre d'espèces, tandis que ceux qui s'occupent de plantes vivantes, en particulier de plantes tropicales, ont souvent à rédiger les diagnoses latines d'innombrables espèces. La tâche est bien plus facile pour les paléobotanistes que pour les auteurs qui s'occupent de plantes vivantes ”

“ C’est par des transitions de ce genre, entre les types regardés comme les plus différents, que la paléontologie excite si vivement l’intérêt, non-seulement des savants, mais de tous ceux qui sont sensibles aux harmonies grandioses de la philosophie naturelle. ”

“ La paléontologie végétale, a-t-il écrit, est une science nouvelle, dont les témérités mêmes sont faites pour attirer les regards... Les formes innombrables que la Nature distribue avec une originalité pleine de contrastes ont-elles apparu toutes à la fois, se sont-elles au contraire introduites successivement, et alors dans quel ordre, par suite de quelles circonstances leur a-t-il été donné de se produire et de se perpétuer ? ”

“ Ce que j'y ai vu de plus intéressant, ce sont de splendides collections de papillons des vallées de l'Himalaya. Nous n'imaginons pas, en Europe, l'intérêt scientifique et philosophique de pareilles collections. J'ai vu là des papillons qui, leurs ailes une fois fermées, présentent exactement l'aspect d'une feuille sèche; le bout de la tige desséchée, les fibres, les nervures, tout y est; la nature n'a rien oublié; le papillon, au repos, peut dormir en toute sécurité; l'œil de l'oiseau, son ennemi, ne peut plus l'apercevoir, sous ce déguisement en feuille sèche. ”

“ J’ai dû suivre la doctrine de la transformation lente sur le terrain des espèces éteintes, dans ce champ de mort où elle va chercher quelques-uns des argumens qu’elle croit les plus sûrs. J’ai hâte de rentrer dans les domaines de la vie, bien plus instructifs à coup sûr. La paléontologie ne nous révèle que des formes ; par suite elle ne permet de voir que le côté morphologique des problèmes complexes posés par l’existence et l’origine des espèces. ”

“ Jusques-là on avait ignoré l’art de teindre les vêtements ; la laine des brebis était portée telle que la nature l’avait faite ; et il n’était pas facile de distinguer les rois d’avec les gens du peuple. Au reste les rois des diverses contrées, les princes et les gouverneurs ayant une fois connu le procédé, se firent faire des manteaux, des agraphes et des tuniques de pourpre ou au moins de couleur de feu, qu’ils obtenaient du suc des plantes, et se mirent aussi à les porter habituellement, pour se faire reconnaître de leurs sujets (3) , ainsi que le sage Paléphate l’a établi (4) . ”

“ Quand on a affaire à une doctrine encore en voie de développement, au lieu d'en rechercher les déviations et les obscurités inévitables, ne vaut-il pas mieux s'attacher à en saisir plutôt les côtés vrais et solides ? A ce point de vue, la paléontologie offre un secours précieux. En réalité, c'est dans la paléontologie surtout que la croyance à l'évolution a sa raison d'être. ”

“ Rien ne justifie à nos yeux une pareille hypothèse, dès qu’au lieu de la restreindre à des accidens locaux ou à la marche particulière de certains glaciers, on voudrait là généraliser en l’appliquant à l’Europe entière.
VII Dans le domaine de la paléontologie, toutes les notions, si élevées qu’elles soient, cèdent la place à celle de l’espèce, qui les domine et les efface. L’espèce, c’est l’être individuel qui se perpétue par la propagation et persiste pendant des générations, toujours semblable à lui-même, au moins en apparence. ”

“ La paléontologie a, plus qu’aucune autre science, le droit de sonder le mystère de l’origine des êtres, parce qu’elle étudie la question avec ses vrais éléments, parce que seule elle est assez près de la nature pour soulever le voile qui la couvre, si toutefois il est permis à l’homme d’atteindre ce but. ”

“ On constate, en effet, quand on examine l'ensemble des documents paléontologiques, que la vie a subi à la surface de la terre une véritable évolution depuis l'ère paléozoïque les animaux et les végétaux se sont rapprochés de plus en plus des animaux et des végétaux actuels. ”

“ Est-ce que le règne végétal pouvait fusionner avec le règne animal ? Quelle absurdité ! Si les polypes-plantes sont presque des polypes-bêtes, qu’est-ce donc qu’un insecte et une feuille, par exemple ont de commun ? — Alors, je ressentis une douleur cuisante au pouce de la main droite : un petit point blanc, auréolé de rose, y boutonnait. Dans la traversée du bois, quelque chose m’avait piqué. ”

“ Nous avons exposé comment le groupe très-restreint des Papillonides malais fournit des données sur la nature des espèces, les lois de la variation, l’influence mystérieuse de la localité sur la forme et la couleur, sur les phénomènes de dimorphisme et de mimique, l’influence modificatrice du sexe, les lois générales de la distribution géographique, et l’interprétation des changements passés de la surface du globe, et nous avons montré comment nos conclusions sont confirmées par des faits analogues, observés chez des groupes d’animaux divers, et souvent même très-différents. ”

“ Selon la rencontre, comme disait le docteur Marphurius ; si vous croyez que l’étude de l’histoire et de la philosophie anciennes ne soit pas sans utilité, le petit livre de Paléphate vous semblera très instructif, car il explique une multitude de traditions mythologiques, et, comme l’a dit le célèbre Heyne qui avait autant de goût et de bon sens que d’érudition, les anciens mythes sont le point de départ de toute histoire et de toute philosophie [1] . ”

“ Botanicus, pour sa part, avait fort à faire de répondre à tous, sur le nom d’une plante, sa classification, l’utilité de tel ou tel organe, ses propriétés, ses particularités.
Pour les insectes, lorsqu’on les avait bien examinés, on leur rendait la liberté, dont les papillons, surtout, n’étaient guère à même de profiter après tant de manipulations, leurs ailes légères ayant subi trop d’avaries pour pouvoir leur être de quelque utilité. ”

“ La paléontologie est comme un tronc immense dont les branches se ramifient presque à l’infini, et l’étude approfondie d’un de ses nombreux rameaux peut suffire à l’ambition de quiconque veut y consacrer son temps. ”

“ L’historique de la fondation de la paléontologie dans le Jardin des Plantes était nécessaire pour expliquer comment, malgré la satisfaction avec laquelle la nouvelle galerie de paléontologie est accueillie par les travailleurs et par le public, elle serait encore plus importante sans les difficultés contre lesquelles les professeurs de paléontologie ont eu successivement à lutter. Ces difficultés nous portent à croire que la reconstitution de l’histoire du monde animé est une grande chose, car toutes les grandes choses ont eu de la peine à se faire accepter. ”

“ Vos craintes seraient, en effet, bien justifiées, si, pour cultiver la paléontologie avec quelque succès et même quelque agrément, il fallait connaître à fond tous les terrains, toutes les faunes et toutes les flores qu’ils renferment ; mais heureusement il n’en est point ainsi, et l’on peut à beaucoup moins de frais se rendre utile à la science. ”

“ Telle de ces pièces est toute légère, capricieuse comme un vol de lucioles, comme l’essaim de phalènes pourpre qui environnent la bien-aimée d’un nimbe vivant, comme les beaux papillons dorés posés sur les calices blancs du prunier dont ils semblent la palpitation heureuse. Les papillons indigènes, que Spitteler nomme et décrit exactement, se mêlent à la vie humaine et y ajoutent leur vive touche colorée et le mystère délicat de leur frêle existence. ”

“ C'est pourquoi les partisans de cette théorie n'ont nullement besoin d'entrer dans l'examen des enseignements de la paléontologie. Les paléontologues sont libres d'enseigner que la vie organique a commencé sur la terre par les formes relativement les moins parfaites, soit par les végétaux ou par les animaux, soit simultanément par les uns et les autres ; que ces premiers organismes ont péri et ont été remplacés par d'autres créés autrement et plus parfaits, et que ce renouvellement s'est répété plusieurs fois. ”

“ Ce qui devrait nous apprendre à respecter les habitants ailés de nos campagnes, c'est cette parfaite similitude de formes qui les rapproche des fleurs que nous cultivons. Les rosacées et les papilionacées, par exemple, ne sont-elles pas des ailes immobiles qui semblent attendre le mouvement et la vie, aspirer vers une existence plus élevée? Et le papillon qui fend l'air, est-il autre chose que les pétales animés d'une fleur dont les espérances ont été réalisées et à qui il a été donné de franchir l'espace ? ”

“ De même que le zoologiste et le botaniste cherchent à se rendre compte de la distribution des animaux et des plantes de nos jours à la surface du globe ; de même le paléontologiste-s’attache à déterminer la répartition des êtres organisés anciens dans les couches de la terre ; avec cette différence cependant fort importante, que les premiers ne considèrent les corps vivants que dans l’espace, tandis que le second considère les corps fossiles à la fois dans l’espace et dans le temps. ”

“ « Nos plus proches parents dans le règne animal, dit-il, vivent dans des contrées chaudes, presque tropicales, et c'est dans ces contrées qu'il faut aller chercher les premières traces de la race humaine. » M. Lubbock, en écrivant ces lignes, avait certainement perdu de vue les travaux des paléontologistes sur l'Europe miocène ; il ne songeait pas aux découvertes des Woodward, des Charles- � worth, des Lyell, des Forbes , des Lartet, des Pomel, des d'Orbigny, des d'Archiac, des Brongniart, des Unger, des Herr, des Saporta, etc., etc. ”

“ La paléontologie a souvent été mal comprise et peut-être même l’est-elle encore de quelques personnes ; cela tient à son caractère mixte. On prend souvent un anatomiste, un zoologiste ou un botaniste qui s’est occupé de telle ou telle classe de fossiles, pour un paléontologiste dans toute l’acception du mot ; mais nous ferons voir que cette dénomination n’est pas justifiée et que l’examen comparatif des êtres organisés éteints et vivants ne suffit pas pour avoir une idée complète de l’importance des résultats ni du but de cette étude. ”