Maurice-Frédéric de Tribolet

“ C'est pour le géologue une source de plaisirs constante, que cette étude des carrières, des tranchées, des montagnes et des vallées, de tous les points, en un mot, qui nous a voisinent, où les pierres affleurent et se montrent dans la position qu'elles occupent naturellement. Muni de son marteau, il les questionne et apprend d'elles cette merveilleuse histoire de la terre, écrite en caractères clairs et lisibles qu'il appartient à la géologie de raconter. ”

“ C'était vraiment justice, car toutes ces hypothèses, tous ces systèmes, qui souvent séduisent l'esprit, n'ont rien à faire avec la vraie science. Celle-ci ne veut admettre que les inductions résultant des faits observés, que ce qui est démontré et non pas seulement plausible.
N'oublions jamais que l'imagination, ainsi que le disait Bacon, est la folle du logis, et que l'observation et l'expérience doivent, comme deux poids attachés à
nos pieds, nous retenir vers la terre pour nous empêcher de nous envoler vers le ciel. ”

“ Il n'a pas fallu moins de deux siècles et demi, depuis les premiers bégaiements de la philosophie grecque jusqu'à notre ère nous ne parlons pas des tâtonnements des écoles orientales, pour établir sur une base désormais certaine, positive, la science de la terre. Mais aussi quelle conquête était réservée aux efforts du génie humain! Le passé si ténébreux de notre planète s'est enfin révélé à nous ; le voile qui nous cachait nos origines s'est déchiré, et l'homme a établi la véritable chronologie du globe. ”

“ Les Anciens considéraient la terre, avec sa masse intérieure, sa surface et son atmosphère, comme constituant l'univers entier, et ne voyaient en elle qu'un ensemble dont les parties ne pouvaient être étudiées séparément. Pénétrés d'un esprit accusant une grande pauvreté scientifique, ils pensaient que la connaissance du tout devait les conduire à celle de chacune de ses parties; aussi la géologie se trouvait-elle ainsi totalement absorbée par la cosmogonie et confondue avec elle. ”

“ Après l'agriculture, il n'existe aucun art qui soit plus en rapport avec la géologie que les mines. Il est vrai que l'exploitation du sol est de beaucoup antérieure à la constitution de la science de la terre ; mais, empirique pendant longtemps, elle n'a acquis sa portée générale actuelle que le jour où on est parvenu à formuler dans un langage scientifique, les notions acquises par l'expérience seule des mineurs, en rattachant par une relation de cause à effet, des phénomènes que les hommes du métier s'étaient contentés d'enregistrer, sans en pousser plus loin l'analyse. ”

“ Les temps n'étaient pas encore mûrs pour une saine interprétation des choses, et si ingénieuses que pussent être les conceptions de certains philosophes, toutes se ressentaient du caractère essentiellement local des observations sur lesquelles elles avaient été fondées. Ce penchant à vouloir façonner tout le globe à l'image du coin de terre qu'on habite, se retrouvera d'ailleurs longtemps encore dans l'histoire de la géologie, et ce n'est qu'à partir de la fin du XVIIIme siècle que le progrès des voyages imposera aux observateurs une plus grande largeur de vues. ”

“ La géologie, par la date de sa constitution définitive, est peut-être la plus jeune des sciences, ce qui ne surprendra personne, si l'on réfléchit qu'ayant besoin pour sa synthèse du secours d'autres branches de nos connaissances, elle ne pouvait commencer à prendre son essor avant que ces dernières fussent en possession de leurs principaux résultats. Or, la minéralogie date seulement de la fin du XVIIIme siècle ; la chimie s'est constituée à la même époque, et c'est à peine si la
connaissance méthodique du monde organique peut se prévaloir d'une origine plus ancienne. ”

“ Toute l'histoire du globe est dans le jeu alternatif ou simultané de ces deux catégories d'agents, les uns extérieurs, les autres intérieurs. Or, à toutes les époques, l'essence des forces en action a été la même. De plus, au moins à partir du moment où la terre est devenue une planète obscure, les mêmes corps n'ont pas cessé d'exister à sa surface. ”

“ Parmi les différentes sciences qui y sont enseignées, la géologie est une de celles dont l'utilité est des plus incontestable, et dont l'usage et les applications se présentent tous les jours et presque à tous les instants de la vie. Cette science touche, en effet, par trop de points à la plupart des branches des connaissances humaines, pour que l'on ne puisse méconnaitre les services essentiels qu'elle peut rendre à chacune d'elles. ”

“ Ces pétrifications, naguère si méconnues, étaient destinées à devenir l'instrument par excellence de la distinction des périodes et, grâce à ce secours, la géologie allait désormais marcher à pas de géants dans la voie des découvertes.
L'usage des fossiles est aussi fréquent pour le géologue que l'usage des monnaies de cuivre et de bronze dans la vie ordinaire, et vous comprenez quelle importance ont leur étude et leur connaissance pour celui qui veut faire de cette branche de l'histoire de la nature, l'objet de ses préoccupations. ”

“ Ce qui fait l'objet spécial de la géologie, ce qui lui assigne sa véritable place parmi les connaissances humaines, c'est son but de construire l'histoire de notre planète depuis son origine première jusqu'à nos jours. ”

“ Parmi les sciences de la nature, la géologie peut être nommée à bon droit la science maîtresse, car c'est elle qui ouvre véritablement l'histoire et la connaissance de toutes choses, en indiquant à l'homme son origine et celle de la terre qu'il habite. ”

“ Nous ne pouvons tenter de remonter jusqu'à son commencement, sans élever notre "pensée jusqu'à. celui de
l'univers lui-même, sans chercher à nous rendre compte des principes qui le régissent et auxquels elle est soumise comme tout ce qui se meut dans les espaces célestes. Si ses mouvements sont essentiellement du domaine de l'astronomie, son origine, sa composition, comme le tableau des phases par lesquelles elle a dû passer, rentrent dans celui de la géologie. ”

“ Quand l'hiver est venu interrompre les explorations, le travail manuel nécessité par la préparation des fossiles, des roches ou des minéraux, alterne de la façon la plus heureuse avec les recherches purement intellectuelles. De la sorte, le géologue se repose d'une occupation par une autre, trouvant dans cette variété un remède suffisant contre la fatigue de l'esprit. L'étude des fossiles surtout provoque chez lui de sérieuses réflexions, puisqu'elle l'initie à l'apparition et aux diverses transformations de la vie à la surface de notre terre. ”

“ Dans l'étude des forces intérieures, le géologue, tout en s'assurant par l'expérience des excavations souterraines et des sondages, de l'augmentation constante de la température avec la profondeur, voit dans les sources thermales et surtout dans les phénomènes volcaniques, des preuves décisives de l'existence d'un foyer de chaleur intense au-dessous de l'écorce. Il apprend, par conséquent, à connaître les diverses manifestations physiques et chimiques de ce nouveau mode d'énergie, et la part qu'il est juste de lui attribuer dans le remaniement de la surface terrestre. ”

“ Nous ne pouvons ainsi isoler son origine de celle des autres planètes qui se meuvent autour du soleil, pas plus que les formes et les accidents de sa surface actuelle ne peuvent être séparés des causes internes ou externes auxquelles ils sont dûs.
Pendant une longue série de siècles, l'imagination a engendré bien des systèmes sur la manière dont s'est formé notre globe et sur les circonstances dans lesquelles il est sorti du chaos. ”

“ L'état primitif d'incandescence du globe, l'âge relatif de la plupart des couches de son écorce solide et une foule d'autres points, sont établis d'une manière aussi rigoureuse que les lois de la pesanteur ou que celles qui régissent les autres phénomènes physiques.
En géologie comme partout'ailleurs, il y a des faits possibles, des faits probables, des faits certains. La difficulté consiste seulement à ne pas donner les uns pour les autres. ”

“ C'est dans le sein de la terre que l'homme est contraint d'aller chercher, à la sueur de son front, tout ce qui importe au développement de la civilisation matérielle, et si le soleil fournit, par ses radiations, l'impulsion nécessaire aux réactions de la vie organique, c'est encore de la terre que dérivent toutes les substances sur lesquelles cette énergie est appelée à se dépenser. ”

“ Ces types, apparus sur des points divers de la surface du globe et à toutes les époques, se sont répandus de proche en proche dans les milieux favorables, par migrations rayonnantes.
Avec l'étude sérieuse et raisonnée des fossiles, telle que Smith l'a entreprise, l'histoire du globe commence à se dégager des systèmes préconçus et l'induction tend à y prendre la place qui lui appartient. En même temps, le goût de la géologie se répand en dehors des savants de profession. C'est d'ailleurs le moment où toutes les sciences prennent définitivement leur essor. ”

“ Cette manière de voir a beaucoup entravé les progrès de la science, car le déluge étant un phénomène unique, on était disposé à ignorer les différences d'aspect, de gisement, d'association dans les diverses localités, et à repousser tout ce qui pouvait faire supposer des causes multiples.
La conviction que les fossiles sont les dépouilles et les empreintes d'êtres organisés, ne pénétra qu'avec lenteur dans les esprits. Une idée aussi simple en ellemême mit plus d'un siècle à se développer; toute une période de l'histoire de la géologie est presque exclusivement employée à la répandre. ”

“ Nos ancêtres seraient certes bien étonnés, s'ils voyaient toutes les transformations que notre terre a subies depuis qu'ils l'ont quittée : les voyages accomplis sans chevaux sur les routes, sans voiles sur les mers, avec la rapidité du vent; nos messages franchissant comme l'éclair les pays, les continents, l'océan lui-même ; la main de l'homme partout remplacée dans l'industrie par ces puissantes machines que la vapeur ou l'électricité mettent en mouvement nuit et jour ”

“ C'est alors que la vapeur d'eau, primitivement répandue dans l'atmosphère, s'est condensée sur la croûte en formant la masse océanique, et tandis que dans cette mer encore chaude et chargée de principes actifs s'accomplissaient des phénomènes spéciaux, l'océan commençait à battre ses rivages encore incertains et à en remanier les éléments ; les agents atmosphériques inauguraient contre les parties émergées de l'écorce leur œuvre de destruction quotidienne; enfin, la vie organique prenait peu à peu possession des terres et des mers. ”

“ Bien à tort on accuse les personnes qui s'occupent de géologie, de manquer de précision dans leurs affirmations et d'admettre volontiers l'hypothèse. Moins absolue, il est vrai, que la certitude mathématique, la certitude géologique égale celle des autres sciences naturelles. ”

“ Si, maintenant, nous cherchons à résumer dans une formule précise ce qui vient d'être dit sur le but de la géologie, nous y parviendrons en faisant intervenir cette grande idée d'ordre, qui domine la science lorsqu'elle veut rester digne de sa haute mission, et dans laquelle tout esprit non prévenu se plaît à reconnaître l'évidente manifestation de l'intelligence suprême qui a présidé à la disposition de toutes choses. ”

“ En résumé, il n'est guère de domaine où la géologie n'ait son entrée, et s'il est excessif d'en conclure que la connaissance de cette science s'impose indistinctement à tout le monde, du moins n'est-ce pas trop exiger de ceux qui, dans une mesure quelconque, ont affaire au globe terrestre, que d'attendre d'eux de fréquents appels aux spécialistes à qui la structure de ce globe est familière. ”

“ D'un autre côté, l'exemple des régions les mieux connues, de celles qui entourent les grands centres d'observation, d'étude, de civilisation ou d'industrie, là où chaque jour se révèlent de nouveaux faits, se rectifient d'anciennes erreurs, ces exemples, dis-je, prouvent que la géologie, malgré l'extrême rapidité de sa marche, la multiplicité des découvertes dans toutes les directions, n'est encore qu'au commencement de l'ère scientifique de son progrès normal. ”

“ Dès lors, cette température n'a plus dépendu, que de la source extérieure qui l'alimente encore aujourd'hui, c'est-à-dire du soleil, et comme toutes les actions physiques qui se passent à la surface du globe ont la chaleur pour principe efficace, on peut dire que le soleil a été, à partir de la formation de l'écorce, l'unique moteur de l'activité extérieure de notre planète. ”

“ Jusqu'ici les savants admettaient dans les périodes géologiques, comme en histoire, des'époques de révolution et de calme, et se représentaient notre terre comme ayant été, à intervalles plus ou moins réguliers, le siège de bouleversements dans lesquels les montagnes se trouvaient violemment soulevées par des phénomènes dynamiques pour ainsi dire instantanés, et dont le résultat inévitable était l'extinction totale de la vie organique, laquelle réapparaissait plus tard sous la forme de créations nouvelles. ”

“ Or, il n'en est pas de plus naturellement indiquée que celle de la géologie à l'agriculture. L'art qui importe le plus à la prospérité des nations, ne saurait demeurer étranger à cette science. L'étude de la composition et de la structure du sol, celle du régime souterrain des eaux, ne conduisent-elles pas directement à l'appréciation des produits que l'agriculture peut obtenir? ”

“ Reconnaissant qu'en géologie comme dans toute autre science d'observation, la vue de la nature peut seule donner une compréhension nette des phénomènes, ils étudièrent plus attentivement des faits qui pouvaient la ramener dans sa voie véritable et la réhabiliter aux yeux de tous. ”

“ Mais, laissons de côté ces essais de construction de théories géogéniques et de suppositions diverses, plus intéressants pour l'histoire de l'esprit humain que pour celle de la géologie, et cessant d'attendre quelque lumière d'écoles philosophiques auxquelles les vraies méthodes scientifiques sont si complètement étrangères, interrogeons les écrits de ceux qui, sans prétendre au titre de savants, ont puisé leur expérience dans un commerce en quelque sorte quotidien avec les profondeurs du globe terrestre. ”

“ Humboldt prend possession du globe au nom de la science, plus complètement qu'aucun autre ne l'avait fait avant lui; de Buch pousse plus loin que tous ses devanciers le talent d'interroger la nature et de lui dérober ses secrets ; Cuvier lie d'une manière indissoluble, par la publication de ses « Ossements fossiles », l'histoire de la nature inorganique à celle du développement de la nature vivante ”