Thomas Henry Huxley

“ Nous sommes hommes et femmes et non point seulement une meilleure espèce de singes, avec une jambe un peu plus longue, un pied plus compacte et un cerveau plus volumineux que vos brutes de chimpanzés et de gorilles ! La faculté de connaître, la conscience du bien et du mal, la tendresse pleine de compassion des affections humaines, nous élèvent au-dessus de toute réelle intimité avec les bêtes, quelque près qu’elles semblent nous approcher ! ”

“ L’histoire montre que l’esprit humain, nourri par un constant apport de connaissances nouvelles, grandit périodiquement au point de ne pouvoir tenir dans une enveloppe qu’il déchire pour apparaître sous une forme nouvelle, de même que la chenille qui se nourrit et grossit, brise sa peau trop étroite et en prend une nouvelle, elle-même temporaire. À la vérité, l’état parfait de l’homme semble être bien lointain, mais chacune des mues de l’esprit nous en rapproche d’un pas, et de ces pas nous comptons un grand nombre. ”

“ Est-ce que la fidélité est une bassesse parce qu’un chien nous aura prouvé son attachement ? Le sens commun de la masse du genre humain répondra sans hésiter à ces questions. La portion saine de l’humanité, se trouvant forcée d’échapper au véritable péché et à la dégradation, abandonnera les spéculations dépravées aux cyniques et aux puritains qui, en désaccord sur tout autre point, se confondent par leur aveugle insensibilité au noble aspect du monde visible, et par leur inaptitude à apprécier la grandeur de la place que l’homme y tient. ”

“ Mais en même temps, personne n’est plus fortement convaincu que je ne le suis de l’immensité du gouffre qui existe entre l’homme civilisé et les animaux ; personne n’est plus que moi certain que, soit qu’il en dérive, soit qu’il n’en dérive point, il n’est assurément pas l’un d’entre eux ; personne n’est moins disposé à traiter avec légèreté la dignité actuelle, ou à désespérer de l’avenir du seul être à intelligente conscience qui soit en ce monde. ”

“ Mais, quoique doué d’une force énorme, il est rare que l’orang essaye de se défendre, surtout quand il est attaqué avec des armes à feu. Dans ces occasions, il s’efforce de se cacher et se réfugie au sommet des arbres, brisant et jetant en fuyant les branches par terre. Quand il est blessé, il se retire au point le plus élevé de l’arbre et fait entendre un cri singulier poussé d’abord en notes aiguës et se terminant en un grognement sourd assez semblable à celui de la panthère. Pendant qu’il émet les notes élevées, l’orang donne à ses lèvres la forme d’un entonnoir ”

“ Ainsi l’étude du développement en général fournit une preuve manifeste des affinités étroites de la structure intime, et l’esprit se demande avec impatience quels résultats pourraient être obtenus par l’étude du développement spécial de l’homme. Trouverons-nous ici un règne nouveau ? L’homme naît-il selon des procédés totalement différents de ce que l’on observe chez le chien, l’oiseau, la grenouille et le poisson, donnant ainsi raison à ceux qui affirment qu’il n’y a pas de place pour lui dans la nature, et qu’il n’a aucune connexion avec le monde inférieur de la vie animale ? ”

“ Était-il possible qu’un être humain eût à ce point le cerveau aplati et déprimé, ou bien les insertions musculaires avaient-elles changé leur situation naturelle ? En vue de mettre fin à ces doutes et de décider la question, de savoir si l’énorme projection de la région sourcilière dépendait ou non du développement des sinus frontaux, je priai sir Charles Lyell d’obtenir du docteur Fuhlrott, possesseur du crâne, des réponses à certaines questions, ou, si la chose était possible, un moule, ou tout au moins, enfin, des dessins ou des photographies représentant l’intérieur du crâne. ”

“ Il est tout à fait certain que le singe qui se rapproche le plus de l’homme dans l’ensemble de son organisation, est ou le chimpanzé ou le gorille ; et comme de choisir l’un ou l’autre n’introduit aucune différence réelle dans le plan de mon argumentation, pour les comparer d’une part à l’homme, d’autre part au reste des primates, je choisirai le gorille (pour autant que son organisation nous est connue) , animal qui est maintenant tellement célèbre en prose et en vers, que tout le monde doit en avoir entendu parler et s’être fait quelque opinion sur ses formes extérieures ”

“ Les contours noirs sont ceux d’un crâne d’Australien et d’un nègre. Les contours clairs sont ceux d’un crâne tartare qui est au musée du Collége royal des chirurgiens de Londres, et d’un crâne arrondi bien développé de race incertaine, qui est en ma possession, et qui provient d’un cimetière de Constantinople.
On voit, au premier coup d’œil sur ces derniers, que les crânes prognathes, au moins en ce qui concerne les mâchoires, diffèrent réellement des orthognathes à peu près de la même sorte, quoique à un moindre degré, que les crânes des mammifères inférieurs diffèrent de ceux de l’homme. ”

“ Éminemment doués pour vivre sur les arbres et déployant sur leurs branches la plus étonnante activité, les gibbons ne sont ni si maladroits ni si embarrassés qu’on peut l’imaginer quand ils se trouvent sur une surface plane. Ils marchent droit en se balançant sur les hanches, mais d’un pas rapide ; l’équilibre du corps exige ou qu’ils touchent le sol avec les doigts, tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, ou qu’ils soulèvent les bras au-dessus de la tête, de façon à le mettre d’aplomb. ”

“ Mais comme nous ne connaissons pas complètement le cerveau du gorille, en discutant les caractères tirés du cerveau, je choisirai, pour terme de comparaison, celui du chimpanzé, comme atteignant le degré le plus élevé de développement parmi les singes.
Dans les rapports proportionnels des membres et du tronc du gorille et de l’homme, il y a une différence remarquable qui tout d’abord frappe les yeux ; le crâne de gorille est plus petit, son thorax plus large, ses membres inférieurs sont plus petits, et ses membres supérieurs sont plus longs que ceux de l’homme. ”

“ Ainsi définie l'Ethnologie est une branche de l'anthropologie, cette grande science qui débrouille les complexités de la structure humaine; qui retrouve les
traces des relations entre l'homme et les autres animaux, qui étudie tout ce qui est spécialement humain dans le monde où s'accomplissent les fonctions complexes de l'homme ; qui recherche les conditions qui ont déterminé sa présence dans le monde. Et l'Anthropologie est une section de la Zoologie, qui, à son tour, est la moitié animale de la Biologie — la science de la vie et des choses vivantes. ”

“ Notre respect pour la dignité humaine ne sera pas amoindrie par l’idée que l’homme est dans sa substance et dans son organisation un avec les animaux, car seul il possède la merveilleuse propriété du langage rationnel et intelligible, grâce auquel, dans la période mille fois séculaire de son existence, il a lentement accumulé et systématisé les résultats de l’expérience, qui sont presque entièrement perdus chez les autres animaux avec la cessation de la vie individuelle. ”

“ Un enfant intelligent ne pourrait-il réfuter, à l’aide d’arguments évidents, le rhétoricien superficiel qui prétendrait nous imposer une telle conclusion ? Peut-on dire en vérité que le poëte, le philosophe ou l’artiste, dont le génie est la gloire de son temps, est déchu de sa haute dignité à cause de la probabilité historique, pour ne pas dire à cause de la certitude, qu’il est le descendant direct de quelque sauvage nu et brutal, dont l’intelligence suffisait à peine pour le rendre un peu plus rusé que le renard, et un peu plus dangereux que le tigre ? ”

“ Où donc alors faut-il chercher l’homme primitif ? Le plus ancien individu du genre homo sapiens date-t-il des terrains pliocènes ou des miocènes ? Est-il encore plus ancien ? Les ossements fossiles de quelque singe plus anthropomorphe ou de quelque homme plus simien qu’aucun de ceux qui sont connus attendent-ils dans des couches géologiques les plus vieilles les recherches d’un paléontologiste qui n’a point encore vu le jour ? ”

“ Quoiqu’il ne fasse jamais le guet, dès qu’il entend, qu’il voit ou qu’il flaire un homme, il pousse immédiatement son cri caractéristique, se prépare au combat et prend toujours l’offensive ; son cri est plutôt un grognement qu’un hurlement, il ressemble à celui du chimpanzé en colère, mais il est beaucoup plus grave, on dit qu’on peut l’entendre à une grande distance. ”

“ Or il se trouve que ces rapports sous lesquels l’homme qui est en voie de développement diffère du chien, sont précisément ceux par lesquels il ressemble au singe ; celui-ci, de même que l’homme, possède une membrane vitelline sphéroïdale et un placenta discoïde, parfois partiellement divisé en lobes. En sorte que c’est seulement aux périodes les plus avancées de son développement que le jeune être humain présente des différences marquées avec le jeune singe ; et ce jeune singe, d’ailleurs, s’éloigne du chien dans son évolution, tout autant que le fait l’homme lui-même. ”

“ Ainsi, si l’on compare à l’homme les animaux qui sont placés immédiatement au-dessous de lui : identité dans les procédés physiques à l’aide desquels l’être se produit, identité dans les premières périodes de son développement, identité dans les moyens à l’aide desquels la nutrition s’effectue avant et après la naissance ; on peut donc s’attendre à une merveilleuse ressemblance d’organisation si, poursuivant le parallèle, on les compare de nouveau dans leur constitution adulte et parfaite. L’homme ressemble aux animaux dans les mêmes proportions que ceux-ci se ressemblent l’un l’autre ”

“ Un observateur peu attentif, oubliant qu’un tissu mou comme celui du cerveau perd sa forme propre au moment où il est extrait du crâne, peut, à la vérité, se méprendre, et s’il trouve le cervelet découvert, ne pas s’apercevoir que ce fait peut être attribué, non au rapport naturel des régions, mais à l’extraction et à la déformation consécutive ; mais son erreur deviendra évidente même à ses propres yeux s’il essaye de replacer le cerveau dans la cavité crânienne. ”

“ « Ils sont fort habiles grimpeurs, ainsi qu’on peut le prévoir d’après leur conformation. Dans leurs gambades, ils se lancent de branche en branche à une grande distance et sautent avec une étonnante agilité. Il n’est pas rare de voir les « vieilles gens, » (selon l’expression d’un observateur) assis sous un arbre, se régalant de fruit, jacassant amicalement, tandis que leurs « enfants » sautent autour d’eux et vont d’une branche à l’autre avec une bruyante gaieté. ”

“ C’est là un fait digne de remarque, et qui, sans nul doute, nous aidera quelque jour à donner une explication de la distance énorme qui existe entre le pouvoir mental de l’homme le plus inférieur et celui du singe le plus élevé ; mais il n’a qu’une valeur théorique très-minime, parce que la différence, dans le poids du cerveau, entre l’homme le plus élevé, le plus inférieur, est bien plus grande, relativement et absolument, que celle qui existe entre l’homme inférieur et le singe le plus élevé : on a pu le déduire de ce que nous avons dit plus haut sur les capacités crâniennes. ”

“ Souvenez-vous, si vous le voulez, qu’il n’y a aucun lien entre l’homme et le gorille, mais n’oubliez pas que la ligne de démarcation n’est pas moins profonde, et, en l’absence de formes intermédiaires, n’est pas moins complète entre le gorille et l’orang ou entre l’orang et le gibbon. Je dis que, pour ces derniers, la ligne de démarcation n’est pas moins tranchée, quoiqu’elle soit quelquefois plus étroite. Les différences anatomiques entre l’homme et les singes anthropomorphes nous autorisent certainement à le considérer comme formant une famille distincte ”

“ De tous les étranges mythes nés dans le monde scientifique, le plus étrange est peut-être le « mystère caucasien » inventé, très innocemment, par Blumenbach.
Un crâne de femme géorgienne était le plus beau de sa collection. Il s'ensuivit qu'il devint son exemplaire modèle de crânes humains, dont les autres étaient considérés comme des déviations ; et de là, par quelque singulier tour de passe-passe intellectuel surgit l'idée que l'homme du Caucase est le prototype de l'homme « adamique », et son pays le centre primitif de notre
race. ”

“ Mais, chez quelques-uns des singes inférieurs, la main et le pied s’éloignent encore plus de ceux du gorille qu’ils ne font chez l’orang ; chez les singes américains, le pouce cesse d’être opposable ; il est réduit à un rudiment osseux recouvert de peau chez le singe araignée (G. Ateles) ; et, chez les marmousets, il est dirigé en avant et armé, comme les autres appendices digitaux, d’une griffe recourbée, en sorte que, dans tous ces cas, on ne peut douter que la main de ces singes ne s’écarte beaucoup plus de celle du gorille que celle-ci ne s’écarte de la main de l’homme. ”

“ En outre, rien ne nous autorise à considérer cette forme crânienne comme représentant le type primitif le plus sauvage de la race humaine, depuis que l’on connaît des crânes parmi les sauvages contemporains, qui, bien que n’offrant pas cette conformation extraordinaire du front qui donne au crâne de Neanderthal l’aspect de celui des grands singes, ont néanmoins des caractères qui appartiennent à un état très-inférieur de développement tel que la grande profondeur de la fosse temporale, les saillies temporales en crête proéminentes, et la capacité crânienne généralement très-inférieure. ”

“ La face, qui est couverte d’une peau blanche, est monstrueusement laide, étant sur toute sa surface ridée comme celle d’un vieillard ; les dents sont larges et jaunes ; les mains sont, comme la face, dépourvues de poils et offrent la même peau blanche, quoique tout le reste du corps soit couvert, comme celui de l’ours, de longs poils noirs. Ils ne marchent jamais sur leurs quatre membres comme les véritables singes ; ils pleurent comme des enfants quand on les persécute ou qu’on les tourmente... ”

“ La surface du cerveau d’un singe américain nous offre une sorte de carte rudimentaire de celle du cerveau humain ; et, chez les singes anthropomorphes, les détails accusent une ressemblance de plus en plus marquée jusqu’à ce que ce soit seulement par des caractères mineurs, tels que la grandeur plus considérable de la cavité des lobes antérieurs, la constante présence de fissures ordinairement absentes chez l’homme, et les dispositions et proportions différentes de quelques circonvolutions, que le cerveau du chimpanzé et de l’orang puisse être anatomiquement distingué de celui de l’homme. ”

“ C’est là, en effet, un crâne humain d’une bonne moyenne qui peut avoir appartenu à un philosophe, ou peut tout aussi bien avoir contenu le cerveau inculte d’un sauvage [28] .
Autre est le crâne de Neanderthal : sous quelque aspect que nous le considérions, que nous regardions sa dépression dans le sens vertical, l’énorme épaisseur de ses arcades sourcilières, son occiput incliné ou ses sutures écailleuses longues et droites, nous rencontrons partout les caractères simiens qui le marquent de leur empreinte comme étant la forme la plus pithécoïde qui ait été découverte parmi les crânes humains. ”

“ En même temps la voûte du crâne devient de plus en plus arquée pour se mettre en harmonie avec les hauteurs croissantes des hémisphères cérébraux, éminemment caractéristiques de l'homme, aussi bien qu'avec leur développement au-delà du cervelet, qui atteint son maximum chez les singes de l'Amérique du Sud ; en sorte que, tout au moins dans le crâne humain la longueur du cerveau est entre deux et trois fois aussi grande que la longueur de l'axe basi-crânien. ”

“ La communauté de langue témoigne d'un contact étroit entre les peuples qui parlent la même langue, mais de rien de plus ; la philologie n'a absolument rien à faire avec l'éthnologie, excepté en ce qu'elle suggère l'existence ou l'absence d'un contact semblable. L'affirmation contraire que la langue est le critérium de la race, a introduit la plus déplorable confusion dans la spéculation ethnologique, et n'a causé nulle part de plus grand dommage scientifique et pratique que dans l'ethnologie des Iles Britanniques. ”

“ Ou bien est-il forcé d’aboyer et de marcher à quatre pattes à cause de ce fait tout à fait indubitable qu’il a été, à un moment donné, un œuf qu’aucune faculté ordinaire de discernement ne pouvait distinguer de celui d’un chien ? De ce que la plus légère étude de la nature de l’homme nous montre comme fonds toutes les passions égoïstes et tous les appétits sauvages des quadrupèdes, le philanthrope et le saint doivent-ils donc cesser de s’efforcer à mener une noble vie ? ”

“ Chez l’homme, le pouce est fléchi par un muscle indépendant, le long fléchisseur, qui s’insère à l’extrémité antérieure de la seconde phalange du pouce ; chez les singes, ce fléchisseur n’est pas indépendant ; il est représenté par une division du tendon du muscle fléchisseur commun des autres doigts ; mais, chez le gorille et chez le chimpanzé, ce muscle est réduit à un filet tendineux qui n’a plus aucune action, car son origine se perd dans les replis synoviaux des tendons fléchisseurs des autres doigts, et il n’aboutit à aucun faisceau musculaire. ”

“ Un muet, quel que soit le volume de son cerveau et la force des instincts intellectuels dont il aurait hérité, ne serait pas capable de montrer beaucoup plus d’intelligence qu’un orang ou un chimpanzé s’il était réduit à la société de ses pareils. ”