Albert de Lapparent

“ Lorsqu'on a créé l'École, disait son illustre fondateur,-on voulait à la vérité préparer des officiers et des ingénieurs; mais on avait un but bien plus vaste et bien plus élevé, celui de stimuler tout à coup le génie français prêt à s'endormir, de rappeler l'attention vers les sciences, de ranimer l'amour de l'étude et de rendre à la France un éclat non moins solide et non moins brillant que celui des armes. ”

“ L'Armorique, appuyée contre une bande archéenne que l'Atlantique a fortement rongée, est un faisceau de couches primaires disloquées, avec de nombreuses injections granitiques qui apparaissent au jour en traînées. L'Ardenne, également primaire et non moins disloquée, ne laisse nulle part affleurer ni schistes archéens ni roches éruptives de profondeur. Elle est donc, dans sa forme actuelle, plus jeune que l'Armorique. Quant au massif alsacien, si un noyau très ancien est visible en son centre, toute la périphérie est composée de sédiments triasiques à peine dérangés. ”

“ Si c'est déjà, pour un homme, une telle recommandation d'avoir conquis un aussi grand âge, combien, en France du moins, dans ce pays des créations éphémères, ne faut-il pas admirer une institution qui se trouve en mesure de fêter son centenaire! Nous vivons dans un temps et sous un ciel où les choses passent plus vite que les hommes. ”

“ Pesant de tout son poids sur le pays, sans égard aux vallées déjà dessinées par-dessous, la glace rabotait toutes les aspérités, de sorte que le paysage glaciaire des roches moutonnées et striées, avec blocs erratiques disséminés, prévaut dans toute la contrée. Seulement, dans la partie montagneuse, ce paysage offre surtout les caractères de la zone centrale, tandis que ceux de la zone périphérique ou morainique dominent en Suède, près du golfe de Bothnie et de la Baltique, se trahissant par la multitude des lacs aux contours capricieux. ”

“ Les éleveurs ont vite compris l'intérêt qu'ils avaient à produire des animaux conformes au type perfectionné qu'on leur proposait, réunissant les aptitudes au travail et à la production de la viande. En grand nombre ils sont entrés dans la voie de la sélection, en même temps qu'ils ont amélioré leurs procédés d'élevage, demandant moins de travail aux vaches en gestation, sevrant les élèves moins hâtivement, les nourrissant mieux dans la première période de leur existence. Il est vrai de dire que les exigences du commerce du bétail ont été un grand stimulant pour les éleveurs. ”

“ A présent que l'Amérique du Nord a fermé ses portes, que l'Amérique du Sud se débat dans la révolution ou les embarras financiers, que l'excès de production et la concurrence écrasent l'industrie dans toute l'Europe, que les voies ferrées, étourdiment développées au delà des besoins réels, occasionnent dans leur exploitation de si graves mécomptes, combien doivent regarder avec quelque repentir vers ce Conseil des ponts et chaussées, qui a blâmé tous les excès commis, et peuvent se prendre à regretter, au fond du cœur, que sa résistance n'ait pas été plus efficace! ”

“ A tout prix ils veulent arriver, et arriver vite. Impuissants à fournir eux-mêmes les matières premières
nécessaires, malgré l'accroissement véritablement gigantesque de leur production métallurgique, ils sont venus à grands cris demander à l'Europe tout le fer et la fonte qu'elle pouvait fournir. Le prix de ces deux métaux s'est élevé, le coke et la houille en ont subi le contre-coup, et la solidarité des marchés européens a fait que la hausse, commencée en Angleterre, s'est étendue rapidement sur la Belgique, l'Allemagne et la France. ”

“ Au delà du Danube, il ne faut plus chercher, comme lisière de la zone préalpine, la bande plissée qui se suivait si bien à l'ouest des Alpes, entre le Rhône et le Rhin, sous la forme du Jura neuchatelois et bernois. La grande distance qui sépare le massif de la Foret-Noire de celui de la Bohème, jointe à l'épaisseur particulière des calcaires du jurassique supérieur, enfin au voisinage en profondeur d'un soubassement archéen, a conduit l'effort orogénique à s'épanouir en largeur, en déterminant un dôme très surbaissé, sans se résoudre en ondulations. ”

“ Il était nécessaire que des associations vinssent au jour, que personne ne pùt suspecter de s'être inspirées de l'ancien régime, et qui permissent le groupement fécond des efforts en vue du bien. Grâce à son énergique solidarité, l'École polytechnique a été la plus puissante de ces associations. Elle a montré ce que peut faire une démocratie vigoureuse, quand par bonheur ceux qui la dirigent, au lieu de flatter ses pires instincts, s'attachent à ne développer que ses plus hautes et ses plus nobles facultés, en s'imposant le soin de discipliner en elle aussi bien l'intelligence que la volonté. ”

“ Enfin la région française, intermédiaire par sa situation, comme par son relief et son climat, entre les diverses zones de l'Europe, à cheval sur l'Océan et la Méditerranée, bien ouverte à la fois au nord, à l'ouest et au sud-est, était le terrain de rencontre désigné des races les plus différentes. La fusion de ces éléments, jointe à l'extrême variété d'un sol généralement facile, a fixé les destinées d'un pays qui devait tenir une grande place dans l'histoire et se montrer, avec son rare mélange de qualités et de défauts, le plus attirant de tous ceux qui aient place au soleil. ”

“ La France possédait alors des savants de premier ordre. Lagrange et Laplace étaient, comme mathématiciens, sans rivaux en Europe. A côté d'eux brillaient Fourier, Monge et Prony. Enfin, avec des chimistes comme Berthollet, Guyton-Morveau, Fourcroy, Vauquelin et Chaptal, des physiciens comme Coulomb et Lefèvre-Gineau, des astronomes comme les Lalande et Cassini, notre pays n'avait rien à envier à l'étranger.
Ce n'est donc pas l'Ecole polytechnique qui a créé le grand mouvement scientifique des derniers jours du dix-huitième siècle. ”

“ Tandis que les tranches des schistes argileux engendrent des plateaux fangeux ou fagnes, les terrains plus durs dessinent parfois une petite saillie au-dessus du plateau environnant. Telles sont les traînées de rochers calcaires qu'on suit à travers le paysage monotone des schistes de la Famenne, ou encore les crêtes de quartzite qui font saillie au-dessus du plateau de Monthermé. Mais, à part ces petites inégalités, tout le massif est arasé à un même plan et donne à l'observateur la sensation d'un plateau indéfini. ”

“ Nous n'y trouverons plus, comme devant la Frise, de nombreuses chaînes d'îles allongées, débris d'un cordon littoral disloqué. Mais, dans le Schleswig, jusqu'à la baie de Lübeck, la côte va se montrer très capricieusement découpée, avec de grandes échancrures dites förde ou föhrde, qui donnent accès à la mer bien avant dans l'intérieur. Ce ne sont pas des fjords; il n'y faut chercher ni bords escarpés ni grandes profondeurs, et il suffit de regarder les lacs qui les entourent, de constaler la nature du sol, formé d'argile glaciaire à blocaux, pour reconnaître d'où viennent ces découpures. ”

“ De là jusqu'à l'embouchure de l'Oder s'observent les bodden ou échancrures ramifiées, accompagnées d'un grand nombre d'îles aux contours capricieux. Le sol, à la surface, est encore glaciaire, mais les côtes ne sont pas plates ; de véritables falaises de craie se montrent a Rügen, découpant à pic une terre où les bois de hêtres arrivent jusqu'à la crête de l'escarpement. ”

“ Comme d'ailleurs l'eau ne perd complètement la
faculté de transporter des particules solides que quand elle coule sur une pente insensible, la surface entière des continents, soumise à l'action du ruissellement et de l'érosion, est condamnée à descendre d'un mouvement lent mais inévitable. Seuls les déserts, où la pluie fait défaut, échappent en partie à cette descente; mais l'œuvre de l'ablation s'y poursuit par l'atmosphère et par le vent, et pour être fréquemment ballottés de place en place, les sables résultants ne s'en accumulent pas moins de préférence dans les creux abrités. ”

“ Rien n'est moins homogène que cette mer. Elle est formée par une réunion de dépressions indépendantes, les unes en forme de cuvettes, les autres allongées comme des rigoles, avec deux ombilics, l'un au nord de l'ile de Gothland, où la sonde descend à 427 mètres, l'autre à l'est de la même île, avec 249 mètres de profondeur. De plus, juste à l'endroit où les bas-fonds qui entourent l'ile d'Aland semblent jeter comme un pont entre la Suède et la Finlande, il existe, entre Aland et
la côte suédoise, une petite fosse de 300 à 250 mètres de profondeur. ”

“ Au contraire, dans l'énorme bourrelet montagneux du sud de l'Asie, on voit presque partout, dressées à de grandes altitudes, des couches avec fossiles secondaires et tertiaires. Enfin l'identité de l'Arabie et de l'Inde, même de l'Australie, avec le plateau africain, oblige à les regarder comme des lambeaux d'une grande terre tropicale, autrefois séparée de l'Asie par une fosse marine, dont le fond, sous les énergiques poussées de la fin du tertiaire, s'est soulevé en gigantesques replis, opérant la soudure des terres du nord avec les débris du plateau méridional. ”

“ Favorisées par le soleil et le climat, libres de communiquer les unes avec les autres le long de rivages bien découpés, bordant une mer tranquille et qui n'exigeait pas de longues traversées, les population méditerranéennes sont rapidement arrivées à un état de culture avancé. Vives comme la lumière qui les éclaire, habituées à contempler des paysages aux éclatantes couleurs, elles ont eu les premières le sentiment des arts. ”

“ Une dépendance de l'Auxois est la dépression de la Terre Plaine d'Avallon et de Semur, qui sépare le Morvan des plateaux bourguignons, introduisant une ceinture verdoyante entre la masse sombre et boisée du district montueux et la nudité des plateaux du nord. Presque partout, dans l'Auxois typique, une plate-forme de calcaire à entroques, ayant l'air d'une muraille faite de main d'homme, couronne de ses escarpements grisâtres les grands talus constitués par les marnes du lias. ”