Albert de Lapparent

“ Dulong, bientôt rejoint par Augustin Fresnel, le génie le plus puissant que l'Ecole polytechnique ait jamais produit; l'homme aux intuitions merveilleuses, et qui, dans le cours d'une existence tranchée avant qu'il eût atteint quarante ans, a su édifier un corps de doctrine tel, qu'aujourd'hui encore sa théorie suffit, moyennant de légères modifications de forme, à l'explication de tous les phénomènes optiques! ”

“ A présent que l'Amérique du Nord a fermé ses portes, que l'Amérique du Sud se débat dans la révolution ou les embarras financiers, que l'excès de production et la concurrence écrasent l'industrie dans toute l'Europe, que les voies ferrées, étourdiment développées au delà des besoins réels, occasionnent dans leur exploitation de si graves mécomptes, combien doivent regarder avec quelque repentir vers ce Conseil des ponts et chaussées, qui a blâmé tous les excès commis, et peuvent se prendre à regretter, au fond du cœur, que sa résistance n'ait pas été plus efficace! ”

“ En premier lieu, l'esprit de corps a été une sauvegarde puissante pour préserver le personnel issu de l'Ecole des tentations où son honneur aurait pu se trouver entaché. L'étroite union des militaires et des civils, cimentée pour la première fois à une heure où l'élan du patriotisme étouffait toute considération mesquine, n'a pu manquer d'affermir, chez les uns comme chez les autres, les traditions de désintéressement qui sont l'essence même de la carrière des armes. ”

“ D'ailleurs, toutes les fois que la défense d'un intérêt supérieur ne les a pas arrêtés dans leur élan, les ingénieurs sortis de l'Ecole polytechnique ont su déployer des qualités de premier ordre. On l'a vu en Autriche et en Russie, quand, sous la direction d'un personnel presque entièrement issu de l'Ecole, les collaborateurs d'Ernest Gouin, Alexandre Lavalley en tête, ont fait faire à l'industrie des ponts métalliques de si grands progrès. On l'a mieux vu encore à Suez, quand le génie de deux polytechniciens, Borel et Lavalley, a sauvé l'entreprise d'une ruine certaine. ”

“ Si c'est déjà, pour un homme, une telle recommandation d'avoir conquis un aussi grand âge, combien, en France du moins, dans ce pays des créations éphémères, ne faut-il pas admirer une institution qui se trouve en mesure de fêter son centenaire! Nous vivons dans un temps et sous un ciel où les choses passent plus vite que les hommes. ”

“ C'est ce qu'avaient merveilleusement compris les fondateurs de l'École, et par là ils ont mérité la reconnaissance du pays, doté, grâce à eux, d'une institution qu'un siècle d'existence n'a fait que consolider, parce qu'elle n'a jamais failli à la tâche d'entretenir, parmi ses membres, le double culte de la science et de l'honneur. ”

“ L'ÉCOLE POLYTECHNIQUE
C'est chose rare qu'un centenaire, et vraiment digne de ne point passer inaperçue. Quand un homme parvient à ce degré de vieillesse, où deux chiffres ne suffisent plus à l'expression de son âge, il se trouve immédiatement désigné à l'attention publique. ”

“ Bientôt, ceux qui aiment à se vieillir trouveront profit à compter leur âge par le nombre des ministères qu'ils auront vus naître et mourir, en attendant une ère nouvelle, où la base de ce calcul avantageux serait fournie par les révisions successives de la charte publique. N'est-il pas merveilleux qu'au sein d'un milieu si variable une institution subsiste, qui peut faire remonter sa fondation à un siècle de distance, et qu'après tant d'années on trouve encore, non seulement pleine de sève et riche de crédit, mais à peine modifiée dans ses traditions comme dans son antique organisation? ”

“ Ainsi, même dans ce domaine de l'histoire naturelle, où il peut sembler a priori que la géométrie n'ait rien à voir, l'expérience a démontré, d'une façon décisive, quels avantages un observateur peut recueillir d'une solide instruction mathématique, et quelle force prête, à ses conceptions comme à l'exposé de ses idées, l'habitude d'une discipline intellectuelle fondée sur la culture des sciences exactes. ”

“ On peut dire que l'Ecole offrait un milieu dans lequel la capacité des professeurs trouvait pour son développement les conditions les plus favorables. C'est ainsi que, dès les premières années, avec des élèves comme Lancret, Biot, Poisson, on vit s'établir entre maîtres et disciples un fructueux échange d'observations, au grand profit d'un enseignement sans cesse perfectionné. C'est aussi à l'Ecole qu'Ampère, jusqu'alors inconnu, a commencé à déployer son éclatante supériorité. ”

“ La discipline, qui s'impose évidemment à toute agglomération de jeunes gens, doit se plier dans ses formes aux nécessités de la carrière future, et si, comme certains symptômes portent à le supposer, on avait le dessein d'accentuer le caractère déjà très militaire de l'Ecole polytechnique, ce serait le cas de reprendre les vigoureuses doléances de Charles Dupin, qui, de son temps déjà, protestait contre une tentative aussi contraire aux vues des fondateurs de l'institution. ”

“ Fourcroy et Prieur se chargèrent de ce soin, et le premier présentait, le 2h septembre 1794, un rapport où il exposait la nécessité de recruter les ingénieurs militaires, ceux des ponts et chaussées et des mines, les ingénieurs géographes, enfin les constructeurs de navires, dans une même école dont l'enseignement serait basé sur les mathématiques et la physique. Sollicitant un vote immédiat, il ajoutait : « La grandeur de cette école est digne du peuple auquel elle est destinée, elle sera sans modèle en Europe. » ”

“ Lorsqu'ensuite il fallut réorganiser nos forteresses et créer du côté de l'Est une frontière artificielle, le génie se remit silencieusement à l'œuvre. Sous l'impulsion d'hommes tels que Chabaud-Latour, Frossard et Seré de Rivières, il édifia partout des camps retranchés, des forts d'arrêt et des batteries, sur des types adaptés aux conditions nouvelles de l'attaque, si tant est que rien puisse résister aux formidables moyens dont dispose aujourd'hui l'art de la destruction.
L'École polytechnique a fourni à la marine environ 250 officiers. ”

“ Dès 1888, un inspecteur général en retraite des ponts et chaussées, M. Jacquemet, alors octogénaire, émettait l'idée que le meilleur moyen d'honorer le centième anniversaire de l'Ecole serait de publier pour cette date une sorte de Livre d'or, qu'il proposait de diviser en quatre parties : histoire politique, histoire administrative, histoire scientifique, histoire biographique; souhaitant, disait-il, qu'on fit « ressortir le rôle considérable de l'Ecole polytechnique en général, et de nos plus illustres camarades en particulier, dans la marche actuelle de la civilisation. » ”

“ C'est à son influence, bien secondée par celle des hommes éminents qui l'entouraient, qu'on a dû de voir la haute culture scientifique devenir prépondérante dans une institution où le gouvernement avait surtout cherché le moyen de former des officiers et des ingénieurs capables. Suivant une expression de Monge, on voulut élever « le plus magnifique monument à l'instruction publique », au moment même où l'effet naturel des révolutions et des guerres menaçait d'une ruine complète l'enseignement des arts et des sciences. ”

“ Il convenait à tous égards que l'École polytechnique, née précisément du grand effort patriotique fait par les savants de la fin du dernier siècle, montrât que si les circonstances ne permettaient plus à la science de jouer un rôle aussi efficace, elles lui laissaient encore sa grande et honorable part dans l'improvisation des moyens de défense à la suite d'un désastre sans précédent. ”

“ Le nombre des services publics que l'École polytechnique alimente est considérable. Depuis l'origine, elle fournit les officiers de l'artillerie de terre, de l'artillerie de marine et du génie militaire.
Après avoir été jusqu'en 1330 la pépinière des ingénieurs-géographes, elle a donné depuis cette époque au corps d'état-major, où ces ingénieurs avaient été versés, une moyenne de trois officiers par an, jusqu'à la nouvelle organisation d'où est sortie l'École de guerre. ”

“ Enfin l'impression était si profonde en Europe, qu'au congrès d'Aix-la-Chapelle, l'empereur Alexandre de Russie devait dire de l'École polytechnique : « C'est la plus belle des institutions que les hommes aient faites. » ”

“ Nulle part cet avantage ne s'est mieux fait sentir que dans les commissions mixtes où des civils et des officiers se trouvaient réunis. Le fait de pouvoir invoquer de communs souvenirs d'école y a suffi la plupart du temps pour enlever toute âpreté et toute gêne dans la discussion, comme aussi pour tempérer, par une nuance marquée de bienveillance, l'effet des différences de situation hiérarchique. ”

“ On conçoit que des jeunes gens, destinés à servir dans l'infanterie ou la cavalerie, soient astreints à contracter de bonne heure ces habitudes de sévère discipline externe qui font considérer comme une infraction grave le fait d'avoir insuffisamment astiqué les boutons d'une tunique ou le fourreau d'un sabre. En pareil cas, la crainte permanente d'une punition est le seul moyen d'obtenir une attention constamment tendue vers ces menus détails. Mais alors il faut renoncer à obtenir, des mêmes esprits, la préoccupation des problèmes de la science. ”

“ Mais peut-être un législateur prévoyant serait-il bien inspiré s'il proposait de revenir simplement aux anciennes traditions, d'après lesquelles l'École polytechnique ne devait fournir que des ingénieurs nationaux. Et alors, cherchant pour l'artillerie de troupe et de combat un mode de recrutement convenable, on formerait, pour l'attaque et la défense des places, des corps spéciaux, auxquels reviendraient en outre la construction des fortifications, l'entretien des casernements, la fabrication et le perfectionnement du matériel de guerre. ”

“ C'est pourquoi, sans réclamer pour l'Ecole polytechnique, ce qui serait aussi absurde qu'injuste, le mérite exclusif d'une œuvre à laquelle la France tout entière s'est associée, il nous sera du moins permis de prétendre que l'accomplissement en a été singulièrement facilité par les relations que la confraternité polytechnicienne établissait d'emblée entre les principaux organisateurs de la défense nationale. ”

“ Nul homme du métier ne saurait oublier ce que l'art des chemins de fer doit à deux ingénieurs des mines, Lamé et Clapcyron, grâce aux règles qu'ils ont établies lors de l'exécution de la ligne de Saint-Germain, et qui embrassaient aussi bien les terrassements, les voûtes biaises et les ponts, la construction des engins et des ressorts, que l'emploi méthodique des signaux. ”

“ Comme Fresnel et comme Le Verrier, c'était un de ces privilégiés en qui une science tout entière se personnifie avec un éclat dont le respect s'impose même aux moins initiés. Der^ plus sa carrière n'a été ni prématurément interrompue comme celle de Fresnel, ni traversée, comme celle de Le Verrier, par des agitations préjudiciables à la renommée d'un savant. Rien ne lui a manqué en fait de témoignages de l'estime publique, et l'incomparable dignité qui a été la marque distinctive de sa longue existence contribue encore à le faire ranger parmi les hommes dont l'Ecole est le plus justement fière. ”

“ Cependant, si haut qu'on doive priser les manifestations généreuses de l'esprit de corps et de la camaraderie, ce n'est pas par cette action tout intérieure, et profitable aux seuls polytechniciens, que la solidarité de l'Ecole peut vouloir se recommander à la faveur publique. Il ne suffit pas qu'elle puisse alléguer la part importante qui lui revient dans l'affermissement d'une institution dont le pays a le droit d'être fier. ”

“ On devine que nous voulons parler des tentatives de réforme sociale de Le Play. C'est là qu'on peut se rendre compte de l'autorité que prête, aux conclusions d'un observateur, avec l'absolue bonne foi dans la recherche, l'application constante de cette méthode rigoureuse qui cherche à s'inspirer des traditions de la géométrie.
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Nous venons d'esquisser rapidement les titres qui établissent la participation de l'Ecole polytechnique au développement de la culture intellectuelle dans ce siècle. ”

“ Dans le maniement des fonds de l'État comme dans l'administration des grandes compagnies de chemins de fer, les ingénieurs n'ont pas été moins incorruptibles que ne l'étaient les officiers du génie dans la conduite des travaux de casernement et de fortification, ou ceux de l'artillerie dans la construction du matériel d'armement. ”

“ Comme annexe au rapport de Fourcroy, le Comité de salut public fit paraître quelques jours après, sous le titre de Développements sur l'enseignement adopté pour l'École centrale des travaux publics, une instruction détaillée dont l'auteur était facile à deviner, par l'autorité avec laquelle il parlait de la géométrie descriptive : c'était Monge. Ainsi ce grand homme a été vraiment l'âme de l'institution nouvelle, et c'est à lui surtout que doit aller la reconnaissance des amis de la haute science, qui allait en recevoir une si féconde impulsion. ”

“ La forte instruction des officiers a eu un autre résultat : celui de leur assurer un avantage marqué dans le recrutement de l'École de guerre, comme aussi de leur faciliter l'accès des grands commandements, à une époque où les combinaisons stratégiques sont devenues assez compliquées pour que les anciennes qualités d'énergie, d'endurance et même de coup d'œil, ne suffisent plus à elles seules pour faire un bon général. ”

“ Bientôt, tandis qu'Henri de Lapparent s'appliquait, par d'ingénieux procédés, à la conservation des bois de la marine, Audenet réussissait, avant l'Angleterre, à employer le fer pour la coque des navires de guerre, en attendant que, quinze ans plus tard, sous la direction de M. de Bussy, et avec l'active coopération de M. Barba, nos ingénieurs parvinssent à rendre pratique l'usage de l'acier, vainement essayé jusque-là par les constructeurs d'outre-Manche. ”

“ Il est bien vrai que, dans le résultat que nous venons de signaler, une bonne part est due au caractère encyclopédique de l'enseignement de l'École normale, qui lui rend accessibles, à l'Institut, des sections fermées aux polytechniciens. Une autre cause est la complication des recherches scientifiques actuelles, qu'on ne peut plus poursuivre qu'à la faveur de laboratoires richement outillés, ce qui assure aux établissements universitaires un avantage chaque jour croissant. ”