Sylvestre-François Lacroix

“ Sur ce, bonsoir, sire ; et, par amour de moi, excusez le pauvre Caillette d'avoir méconnu votre royauté, que méconnaissiez vous-même.
– Foi de gentilhomme ! madame, répliqua François Ier, je fais retraite, bien qu'il m'en coûte trop ; car une parole de votre bouche a, sur ma volonté, pouvoir que n'a pas violence armée à l'avantage ; quant à ce fol enragé, ne sais-je à cette heure qu'en faire, et s'il ne convient pas que pour toute peine il soit fouetté tant que mort s'ensuive
– Prenez-le plutôt à clémence, mon digne sire, interrompit Diane se rapprochant ; il vous aime et vénère ”

“ Il tressaillit et courut mettre un genou en terre devant Diane, qui lui tendit sa main à baiser ; il faillit mourir de joie en l'approchant de sa bouche brûlante.
– Monseigneur, dit-elle en rougissant sans savoir pourquoi, ne vous étonnez de cette grande amitié : elle est de même âge que nous sommes.
– Plaise à Dieu ! dit François Ier, rouge aussi, mais de surprise ; je cuidais que vouliez armer Caillette votre chevalier. ”

“ Caillette, dit-elle vivement lorsqu'elle aperçut ce train de prince, vous aussi avez finé et trompé comme les autres ! adonc pourquoi tant de beaux semblans !
Elle se sentit soulevée par deux bras vigoureux qui la déposèrent doucement dans la voiture ; un éclat de rire aigu lui fit tourner les yeux : c'était Triboulet gambadant à la portière ; un homme s'élança dans le coche qui s'ébranlait en criant sur ses essieux ; Diane se trouvait entre les bras de François 1er. ”

“ Son premier soin fut d'intéresser M. François Lacroix, homme d'un caractère excentrique mais d'une grandeur d'âme admirable. M. Lacroix, à son tour, sans perdre de temps, s'assura le concours de quelques uns de ses amis. Au moyen de foires, de contributions, etc., ces hommes ont non-seulement aidé à assurer les titres des propriétés, mais ils ont encore acheté d'autres terrains, qu'ils ont ajoutés aux biens donnés par Mme Couvent. ”

“ Par ma barbe encore à poindre ! je n'envie plus rien, sinon d'être créé premier fol d'office.
– Fi ! méchant, désires-tu pas la mort de ton frère et ami Caillette ? à Dieu ne plaise !
Le galop d'un cheval retentit au loin, s'ap¬
proche, et s'arrête devant la porte cintrée de la maison ; le cavalier saute à terre, et fait tomber le heurtoir à coups redoublés.
– Qui vient céans si matin ? demanda Diane inquiète, à François Ier, qui, satisfait de l'expédient imaginé par son fou, était revenu s'asseoir, souriant et plus amoureux, au chevet de sa maîtresse. ”

“ François Ier continua de marcher en silence, touchant les murs pour ne pas s'égarer, et se faisant précéder par Caillette, qui gémissait à chaque pas. Enfin une faible lueur, pénétrant dans l'ombre, annonça le terme de ce voyage souterrain ; et le roi respira plus librement quand il sortit de l'abîme creusé par Louis XI, et quand, au lieu d'une voûte basse, étouffée, ténébreuse, il eut la voûte du ciel au-dessus de sa tête. Il jeta un coup-d'oeil autour de lui pour chercher Triboulet, qu'il n'aperçut nulle part, et se dirigea d'un pas égal vers l'entrée du labyrinthe. ”

“ Vous le rendrez à mes gens, monsieur, si vous le commande, répondit sèchement François Ier.
– Sire, faites-moi cet honneur de recevoir de
ma main cette lame qui fut l'instrument pollué du plus grand sacrilége à l'encontre de votre majesté.
– Fi ! monsieur, qu'ai-je de besoin de ce jouet à tuer des mouches ? m'est avis que voulez me créer chevalier en folie. Votre épée est-elle faite de roseau ou d'une plume d'oie ?
– Sire, elle est d'acier trempé, et en la main d'un homme qui n'eût onc rougi de la tirer honorablement. ”

“ François Ier avait monté une vingtaine de marches, et les pas de Caillette retentirent aussi à ses oreilles. Il écouta et se persuada que Triboulet cherchait à le rejoindre ; pour éviter cet importun, il s'empressa d'arriver au haut de l'escalier, et fut arrêté par une porte fermée ; il tressaillit de bonheur lorsque, à travers une fente, un faible rayon de lumière se joua contre le mur noir. Les pas devenaient plus rapprochés ; il ne balança plus, et, promenant ses deux mains sur la porte, il ne rencontra ni verroux ni serrures, mais un énorme anneau de fer
qui retentit comme un heurtoir. ”

“ Adieu, mes enfans, dit M. de Saint-Vallier les serrant tour à tour contre son coeur ; un
mot encore : quelle est la chance de mon cousin monsieur de Bourbon ?
– Il a défait monsieur l'amiral Bovinet, répondit Caillette, et les armes espagnoles triomphent par son aide.
– Il est fort à plaindre, et malheur à qui le fit coupable ; le roi François perdit ensemble ce héros et ses beaux états d'Italie ! Adieu pour un long temps.
– Adieu pour le plus bref délai ! acheva Diane.
Hélas ! il y a moins de joie en un Dieu-gard que de deuil en un adieu ! ”

“ Cependant au Palais, le chancelier et sa suite rentrèrent dans la Grand' Salle ; M. Charles de Luxembourg, comte de Roussy et de Ligny, accompagné des gens du parlement, montait à la tour carrée ; les lumières et les voix s'étaient éloignées, et M. de Brezé resta seul, furieux et palpitant sous la main puissante de François Ier.
– Monsieur mon grand-sénéchal, dit le roi après un temps de silence, qui vous émouvait d'une si grosse colère ? feriez-vous querelle à mes
gens du parlement de ce que monsieur de Saint-Vallier ne fut condamné qu'à la gêne, à la dégradation et à mort ? ”

“ M'est avis, reprit Caillette d'un air chagrin, que tout semble hiver aux malheureux qui sentent en eux-mêmes la tempête et le tonnerre ; ils n'ont souci des oiselets gazouillant, des frais gazons verds, des fleurs écloses, du jour luisant, ni de rien ; ils sont comme un convive à table sans faim ni soif.
– Foi de gentilhomme ! interrompit François Ier, j'ai tant songé de la belle, que possible est qu'à cette heure elle songe du seigneur de Valois, à qui le roi porte envie.
– Sire, dit Caillette avec un profond soupir, vous n'avez présentement que faire de mon office ”

“ Roi des Français, François premier du nom, Dont les vertus passent le grand renom,
est départi de Blois depuis un mois, qu'il y séjourna, ensemble sa mie madame de Châteaubriant.
– De par Dieu ! M. de Champhoet, si le roi n'est point céans, où donc est-il ?
– Celui qui ne vise à la voie Par où il va, fault et s'abuse.
Sur mon âme ! point ne sais-je où vint le roi.
– Dieu ! grand Dieu ! en quel endroit aller ?
où rencontrer le roi ou Diane ? le coeur m'en part ; ô pauvre seigneur de Saint-Vallier ! ”

“ Quoi ! se récria ironiquement madame de Savoie, êtes vous nice à ce point d'ignorance, ma pauvre fille ? monsieur votre hôte vous a célé ce mystère de peur qu'ayez mal de votre joie ; possible est que sa majesté vous réserve l'emploi de la comtesse de Châteaubriant, sa mie.
– Le roi ! c'est le roi ! dit avec une explosion de larmes Diane qui fixait un oeil scrutateur sur François Ier troublé et indécis. Ah ! merci de ma vie ! monsieur de Valois n'est autre que le roi de France, mon seigneur et maître ! ”

“ François Ier s'aperçut bientôt qu'il s'était donné presqu'un maître sous l'apparence d'un bouffon et cependant il soumit sa fierté de gentilhomme aux conseils comme aux reproches ; madame Marguerite sa soeur douée d'un jugement sain et d'un esprit orné, accueillit avec faveur l'homme instruit et distingué, dans la personne du fou du roi, et se plut en sa société. La cour n'eut garde de ne suivre pas en tout point la conduite de François Ier et de sa soeur à l'égard de Caillette, qui s'éleva, par l'estime générale, au-dessus de son emploi, où Triboulet seul eut le privilège d'exciter le rire. ”

“ Je jure ma vie, belle dame, se récria François Ier, qu'il n'est et ne peut être divinité féminine plus digne d'adoration !
– Monsieur, répondit Diane rougissant de modestie, vous qui avez l'heur de voir le roi notre sire en face, puisse-t-il octroyer à une fille désolée la grâce de visiter son père en prison ! L'espoir me persuade que j'obtiendrai ce par vous mieux que je ne pourrais faire moi-même. ”

“ Caillette ! s'écria la dame troublée et presque défaillante, ces gens-là vont se ruer sur nous, par votre imprudence grande ; merci de vous et de moi !
– Arrière ! reprit Caillette, d'un ton de commandement ; loin, maîtres ivrognes, ou sang coulera en ruisselets au lieu de vin ; aussi bien n'ai-je loisir de battre le fer avec des soudards tels que
vous êtes ; ; or, sachez comme quoi suis serviteur et ami de notre sire le roi François Ier. ”

“ Caillette, n'avait trouvé que ce prétexte à son étrange exclamation, et le désignait du doigt à François Ier, qui, voyant l'air contrit de Triboulet la bouche pleine et le flacon à la main, commença de rire de si bon coeur que Diane rit aussi par politesse ; mais Diane avait compris l'intention de Caillette.
– Foi de gentilhomme ! dit le roi à Triboulet, ton ventre est plus sage que ta tête folle, et l'appétit mieux vaut que l'esprit. Est-ce pas que je te traite en prince ? ”

“ François Pérennès était un chrétien des anciens jours. Sa vie n'était que la manifestation pratique de sa foi ; il faisait par sa piété l'édification des fidèles, et l'avant-veille de sa mort, il avait rempli, avec une ferveur exemplaire, ses devoirs de chrétien.
L'infirmité dont il était atteint le portait naturellement à la retraite ; il avait pris goût à la solitude, et il mettait à se dérober au
monde autant de soin que d'autres en mettent à s'y produire. ”

“ Si François Ier eût été déterminé à sauver à son connétable les suites de ce fâcheux procès, n'aurait-il pas, dans l'origine, poussé les deux partis à un accommodement ? Il paraît au contraire qu'il était venu à Moulins dans l'intention de se saisir de ce faux malade, et de lui donner des juges ; mais la bonne contenance de Bourbon, entouré de ses gardes et de ses gentilshommes, dissuada le prince de rien entreprendre par la force contre un homme capable de tout oser ; seulement on laissa près de lui une sorte d'espion nommé Perrot de Warty, qui avait mission d'éclairer sa conduite. ”

“ « Moi, le roi François, par la grâce de Dieu, voulons et ordonnons qu'à ce représenté, et mon seing reconnu, obédience et soumission soient faites de même qu'à ma personne. « FRANÇOIS. »
Il remit ce parchemin aux mains de Caillette, qui le reçut comme un criminel recevrait son arrêt, frappé de silence et d'immobilité.
– Mon ami, dit le roi, d'un ton affable, cette pancarte est de meilleur usage que le rameau d'or, si vanté dans l'AEnéidos de Virgilius ; avec icelle tu dompterais Cer bérus, Furies, Euménides, et qui pis est, geôliers, huissiers et sergens. ”

“ Caillette, les rois, princes et courtisans sont moult trompeurs ! Insensée ! je cuidais qu'il m'aimât loyalement, et monsieur de Valois se jouait ainsi de moi ; ce sont plaisirs de roi !
– Comment, Diana, vous faites de l'état de roi dépris tel que monsieur de Valois vous plairait davantage ?
– Oui-dà, et tant plus aimais-je monsieur de Valois, tant plus je m'efforce de haïr le roi François.
– Oh ! Diana, parlez franc ; ne me prêtez
cette joie en vain ”

“ Ah ! interrompit Diane qui revenait à elle, Caillette, mon bon serviteur, gardez de commettre un meurtre, plus un parricide !
– La danse Saint-Guy te puisse virer tête à bas et jambes en haut ! s'écria François Ier frappant du pied et s'agitant à grand bruit pour aller vers Diane ; fol ennemi de ton repos non plus que du mien, veux-tu pas que demain on chante de profundis ? veux-tu pas changer d'office, et devenir fol à Montfaucon ? ou plutôt voudrais-tu gagner, plus aisément que la hart, orfèvrerie, vaisselle d'argent et force écus au soleil ? ”

“ A peine Warty a-t-il le pied dans l'étrier que le connétable fait partir l'évêque d'Autun avec une autre lettre dans laquelle il s'engageait à rester fidèle au roi, sous la condition que les biens de la maison de Bourbon lui seraient restitués sur-le-champ.
– Foi de gentilhomme ! s'écrie François Ier, c'est un traître et déloyal chevalier ; ma clémence et prudhommie eussent dû lui crever le coeur ; mais il aura le châtiment insigne de sa méchanceté. ”

“ Un rayon de lumière se glissa dans les ténèbres, et la figure rébarbative d'un geôlier tenant une lanterne, effraya Diane à la faire reculer en arrière.
– Madame, dit-il avec une rudesse respectueuse, êtes-vous plaignante, partie ou accusée ?
toute affaire civile est vacante à cause du lit de justice, et l'entrée du Palais n'admet ce jourd'hui que princes, juges ou avocats : donc, retirez-vous.
– Compère, interrompit Caillette sortant de sa poche le parchemin souscrit par François Ier, savez-vous lire l'écriture et avez-vous connaissance du seing royal ? ”

“ Oui bien ! s'écria Caillette ne doutant plus de la route que François Ier avait suivie, donc vais-je le joindre bientôt, et sans vider l'arçon d'ici-là.
Il remit la mule au galop, et arriva vers trois heures du matin, aux portes du château de Blois.
La mule épuisée d'une course de quinze heures s'abattit sous lui, se releva deux fois à demi, et retomba sur l'extrême bord du fossé profond dont les eaux vertes réfléchissaient les rayons de la lune. Caillette se dégagea lestement des étriers, et s'approchant de la porte principale, hucha en paume. Qui vive ? lui cria la sentinelle de garde. ”

“ En même temps, François Ier, dont l'impatience s'augmentait d'un retard, secoua si violemment l'anneau, que la porte de chêne, emportée au gré d'un ressort caché, glissa comme par magie, et rentra dans l'épaisseur du mur. Le roi, à l'air tiède qui circula tout à coup, comprit qu'il était
dans une chambre habitée, et un faible soupir exhalé près de lui mit le comble à ses désirs et à ses espérances. ”