Georges de Chambray

“ Les cours de fortification, de travaux publics civils et des mines, que l'on considérait comme des applications de la géométrie descriptive, et qui empiétaient évidemment sur les travaux des Ecoles spéciales de l'artillerie, du génie, des ponts-et-chaussées et des mines ; ces trois cours, dont chacun n'était d'ailleurs utile qu'à une partie des élèves, après avoir subi d'abord des retranchemens, furent enfin successivement supprimés , à l'exception, toutefois, du cours d'architecture, qui subsiste encore : en 1814, il n'en restait plus de traces. ”

“ Les faits viennent à l'appui des opinions que je viens démettre : si l'on compare les savans mathématiciens qu'a produits la France pendant les quarante et une années qui ont précédé la création de l'Ecole Polytechnique, avec ceux qu'elle a produits depuis la création de cette école, on trouve à ces-deux époques des savans qui sont également bien au courant de la science; mais à la première, malgré le petit nombre de personnes qui cultivaient alors les mathématiques transcendantes, il apparaît, en outre, des hommes de génie du premier ordre ; tels sont Lagrange, Monge et Laplace. ”

“ Puisque les connaissances exigées des élèves pour être admis dans l'école préparatoire sont suffisantes pour suivre les cours des écoles spéciales , on ne voit pas quelle instruction réellement utile on pourrait leur donner dans la première de ces écoles qu'ils n'eussent déjà reçue avant que d'y être admis, ou qu'ils ne dussent recevoir dans les secondes, et ce qui surabonde est rarement utile. Eh bien ! une telle école existe en France : c'est l'Ecole Polytechnique. ”

“ Il y eut beaucoup de variations à cet égard dans les premières années de l'école; chaque professeur voulait donner de l'extension à son cours et obtenir que l'on augmentât le tems que les élèves consacraient à l'étude de ce qu'il enseignait ; la création du conseil de perfectionnement atténua ces abus, dont les élèves, surchargés de travaux, étaient les victimes. Ce fut d'ailleurs à l'étude des mathématiques transcendantes que les élèves durent toujours consacrer le plus de tems, et ensuite à cette partie de la géométrie descriptive, qui est purement spéculative. ”

“ Si quelques-uns d'entre eux avaient été désignés contre leur gré pour les armes de l'artillerie et du génie, ils n'en fixaient pas moins leurs regards sur l'école spéciale de ces deux armes , où devait s'ouvrir pour eux la carrière à laquelle ils étaient destinés. Aujourd'hui , il y a concours pour ne pas entrer dans l'artillerie et dans le génie, et c'est le cœur navré de douleur de n'avoir pu obtenir le service civil qu'ils désiraient, qu'une partie des élèves se rend à lécole spéciale de l'artillerie et du génie. ”

“ Le corps du génie continuera de prendre à l'Ecole Polytechnique tous les sujets nécessaires à tous ses besoins, et les choisira parmi les jeunes gens les plus instruits , le plus en état de résister à la fatigue et qui annonceront le plus de dispositions morales. ”

“ Il n'y a aucun rapport entre les qualités nécessaires pour réussir dans l'étude des mathématiques transcendantes, et celles qui rendent un homme propre à suivre avec succès la carrière des armes. Aussi, tel élève, remarquable par son aptitude pour cette étude, deviendra peut-être un mauvais officier, et tel autre, qui lui était très-inférieur sous ce rapport, deviendra, au contraire, un excellent officier.
Bien plus ! ce que l'on enseigne aux élèves dans l'Ecole de l'artillerie et du génie leur est sans doute nécessaire pour devenir de bons officiers ”

“ En effet, lorsqu'un petit nombre de personnes seulement était initié aux mathématiques transcendantes, et que l'on était convaincu qu'il n'y avait que des hommes doués d'un génie particulier qui pussent se livrer avec succès à l'étude
de cette science, ceux qui renseignaient recherchaient les sujets qui montraient des dispositions extraordinaires ”

“ La géométrie descriptive est l'art de représenter les objets en les projetant sur des plans, que pour plus de simplicité et de clarté l'on choisit ordinairement horizontaux et verticaux, et au moyen de coupes de ces objets par des plans verticaux. ”

“ Actuellement, ils ont un bataillon d'élèves auxquels ils enseignent les mathématiques transcendantes , et le nombre des jeunes gens qui se présentent pour entrer à l'Ecole Polytechnique est plus grand qu'on ne le voudrait ; c'est même par ce motif que l'on a augmenté successivement la masse des connaissances exigées pour y être admis , ce qui ôte aux hommes de génie qui sont pauvres jusqu'à la pensée de tenter de s' y faire admettre. ”

“ On ne peut, en définitive, dans un grand pays tel que la France, donner aux dernières classes de la société d'autre instruction d'une manière générale que l'instruction primaire ; c'est à quoi l'on est parvenu dans quelques états de l'Europe. ”

“ L'Ecole des Travaux publics ne fut pas plutôt en pleine activité, que l'on reconnut non-seulement son insuffisance pour remplacer les écoles spéciales, ainsi qu'on se l'était proposé, mais l'impossibilité d'atteindre ce résultat, tant que les élèves seraient livrés à des études théoriques qui absorbaient tout le tems que la jeunesse la plus studieuse peut consacrer à l'étude. ”

“ Ces ingénieurs n'ont été contraints de passer par aucune école, ne forment point une corporation , et ne reçoivent du gouvernement ni brevets , ni appointemens ; ce sont des hommes de vocation, ils ont été formés par des ingénieurs qui les ont précédés dans cette carrière, et beaucoup moins par des études théoriques , que par des travaux pratiques ; ils sont payés par ceux qui les emploient.
Selon leur habileté, et la réputation dont ils jouissent, ils sont plus ou moins recherchés; c'est assez dire que celui qui serait sans mérite ne trouverait pas d'occupation ”

“ Ce que j'ai éprouvé, ceux de mes camarades qui ont suivi la même carrière que moi, l'ont éprouvé aussi et, si j'en juge par les renseignemens que j'ai recueillis, je présume qu'il en a été de même dans les autres carrières qu'alimente l'Ecole Polytechnique ; c'est une conséquence de ce que ces parties élevées des mathématiques ne reposent que sur des abstractions et que sur des hypothèses, et ne présentent aucune application dans la pratique, excepté peut-être en astronomie , science qui re- pose elle-même en partie sur des hypothèses. ”

“ On ne saurait trouver que bien rarement des hommes ayant le génie et la vocation des mathématiques parmi ces jeunes gens recrutés dans les classes aisées, qui n'apprennent les mathé- matiques transcendantes que par nécessité, pour atteindre un but, et cessent de s'en occuper aussitôt qu'il est atteint, dans la tête desquels on enfonce ces mathématiques à coups de marteau, pour ainsi dire, et qui ont tous une autre destination que celle de l'enseignement. ”

“ Pendant le cours de son règne, Napoléon donna, à plusieurs reprises, des emplois de souslieutenant dans l'infanterie à des élèves de l'Ecole Polytechnique, et il fit envoyer à l'Ecole spéciale de l'artillerie et du génie plusieurs promotions dont les élèves n'étaient pas restés deux ans à l'Ecole Polytechnique, et n'avaient pas, par conséquent, achevé d'en suivre les cours. ”

“ Aussi voit-on des parens destiner actuellement un de leurs enfans à l'Ecole Polytechnique , dès sa tendre jeunesse , sans s'inquiéter de son aptitude aux mathématiques ; et à moins qu'il ne soit mal organisé sous le rapport de l'intelligence, que la paresse ou la dissipation ne l'empêche d'étudier, s'ils peuvent lui donner les maitres nécessaires, ils le mettent toujours en état d'entrer à cette école Ces jeunes gens peuvent échouer pourtant à cause de la concurrence, et parce que le hasard
joue un grand rôle dans des admissions prononcées par suite d'un examen oral d'une heure environ. ”

“ Il résulte au contraire de cet enseignement, aujourd'hui si étendu, des mathématiques, que s'il se trouve un homme qui ait le génie de cette science, on doit craindre qu'il ne s'ignore luimême et qu'il ne soit, en quelque sorte, impos- sible de reconnaître son mérite ; mais lors même qu'on le pourrait, s'il appartient à des parens pauvres, il n'est pas probable qu'on lui tende une main secourable et qu'il puisse percer. ”

“ On faisait alors à l'École Polytechnique les cours suivans : 1° en mathématiques transcendantes des cours d'analyse, comprenant le calcul différentiel et le calcul intégral, de mécanique et d'hy- drodynamique, d'application de l'analyse à la géométrie descriptive: 2° des cours de géométrie descriptive avec ses applications à la coupe des pierres, à la charpente, aux ombres, à la perspective à
décidait seul de leur sort ”

“ Il avait supprimé les écoles centrales , où l'on recevait une instruction gratuite, et créé des lycées où l'on payait pension. En ce qui concerne l'armée, il avait permis le remplacement et avait créé une Ecole militaire pour l'infanterie et la cavalerie, d'où l'on sortait sous-lieutenant, tandis que sous la république on ne devenait officier qu'en commençant à servir comme soldat. ”

“ La nécessité fixe irrévocablement le sort du journalier, qui est adonné à la culture de la terre, soit qu'il possède une chaumière et quelques morceaux de terre, soit qu'il ne possède rien; il est destiné, lui et sa postérité, à mener le même genre de vie ”

“ Deux années d'études théoriques, qui n'ont, pour ainsi dire, aucun rapport avec les occupations auxquelles on veut consacrer sa vie, loin d'être utiles, peuvent étouffer une vocation. Eh quoi ! pour faire un habile ingénieur, vous com- mencez par lui remplir la tête d'une foule de connaissances étrangères aux travaux auxquels il doit consacrer sa vie ! Le gros bon sens et l'ex- périence indiquent au contraire qu'après avoir acquis les connaissances théoriques nécessaires , il doit consacrer son tems presque exclusivement à l'étude de son art, s'il veut devenir réellement habile. ”

“ Chacune des divisions devait être partagée en brigades, et chaque brigade devait avoir un chef, choisi parmi les élèves qui avaient terminé leurs trois années d'études. Les chefs de brigades devaient se trouver constamment avec les élèves de leurs brigades , pour lever les difficultés qu'ils ne pourraient surmonter seuls dans le cours de leurs études. On devait désigner pour chefs de brigade, par mesure transitoire, ceux des élèves qui, pendant les cours révolutionnaires , se seraient montrés les plus capables d'en remplir les fonctions. ”

“ On conçoit avec quelle ardeur des jeunes gens dont les familles n'avaient aucune fortune, ou n'en avaient qu'une médiocre, et c'était alors le plus grand nombre, dont quelques-uns même appartenaient aux dernières classes de la société ”

“ A quoi peut servir aux ingénieurs le dessin de la figure. et de la bosse?
Tous les hommes qui ont fait des études com- plètes doivent avoir des notions générales de physique, et- plusieurs même ont quelques notions de chimie ; si les ingénieurs des mines doivent avoir des connaissances plus étendues sur ces matières, en est-il de même des ingénieursconstructeurs de vaisseaux, des artilleurs et des
ingénieurs pour les autres services ? ”

“ L'Ecole Polytechnique, considérée, sous le point de vue politique, fut d'abord une institution démocratique, puisque tous les jeunes gens, sans exception, pouvaient se présenter aux examens d'admission, que l'on n'exigeait d'eux d'autres connaissances que celles d'une partie des mathématiques élémentaires , que l'on enseignait gratuitement les mathématiques dans les écoles
centrales (1) , et que les élèves de l'école rece- vaient des appointèmens. ”

“ On commença des cours de zootechnie (connaissance de la structure et de la force des animaux ) , de salubrité publique, d'anatoinie comparée, d'histoire naturelle , et l'on projetait des cours de botanique et de bibliographie, les professeurs furent même nommés ; il fallut bientôt abandonner ces cours et renoncer à accroître l'instruction que l'on donnait aux élèves : le tems manquait, et l'organisation humaine ne permet pas d'enseigner à la jeunesse, en aussi peu de tems, une aussi grande masse de connaissances ”

“ Les élèves qui échouent dans leurs examens peuvent se présenter une seconde fois l'année suivante ; aucun ne peut d'ailleurs rester plus de quatre ans à l'école.
Enfin, « à l'avenir, est-il dit dans cette loi, » il ne sera plus admis aux écoles particulières » du génie militaire, des ponts-et-chaussées, » des mines , des géographes , ainsi que de l'ar- » tillerie et des ingénieurs de vaisseaux, que » des jeunes gens ayant passé à l'Ecole Poly» technique et ayant rempli toutes les condi» tions prescrites. ”

“ Supposons, par exemple, qu'un jeune homme appartenant à des parens pauvres ait montré des dispositions extraordinaires pour les mathématiques en apprenant seul une partie des élémens de cette science : s'il a suivi Bezout, auteur le plus clair et le plus facile, c'est un titre de réprobation ”

“ C'était effectivement une question d'existence pour cette école, car elle se serait bientôt trouvée sans élèves, si les écoles spéciales avaient pu en recevoir directement, en se contentant d'exiger des candidats, ainsi que cela se pratiquait pour l'Ecole spéciale d'artillerie, des cou-
naissances que l'on jugeait suffisantes, quoique moins étendues que celles qu'il fallait posséder pour être admis à l'Ecole Polytechnique. ”