C. Lavollée

“ C’est par là que se maintiennent, à l’intérieur comme au dehors de l’école, le niveau de l’enseignement et la forte discipline. Obligés de rédiger les leçons auxquelles ils ont assisté et soumis à de fréquens examens, les élèves doivent consacrer à l’étude la plus grande partie du temps qu’ils ne passent pas à l’école, ils demeurent sous l’incessante dépendance du travail, et ils ne pourraient, sous peine de risquer leur avenir, se soustraire aux conditions d’assiduité rigoureuse que leur impose la régularité quotidienne des cours. ”

“ En outre il n’est pas absolument indispensable que ces ingénieurs soient formés et instruits au milieu des champs, ni que les chaires d’enseignement soient placées dans une étable ; l’école peut même s’épargner le séjour à Versailles, concession faite aux préjugés du temps ; professeurs et élèves n’ont qu’à s’installer bravement à Paris, car le véritable siège de l’école est là où réside la science, et, par suite d’une prédilection contre laquelle il est inutile de lutter, la science aime à se concentrer dans ces grands foyers qui s’appellent les capitales. ”

“ Il était facile de montrer qu’en trois ans cette école n’avait encore rien produit, de plaisanter une fois de plus sur la culture de laboratoire ou d’amphithéâtre, et de condamner, sous prétexte d’économie, une création très sérieuse. Le gouvernement commit une faute en se décourageant trop tôt et en sacrifiant l’école nouvelle aux préjugés des indifférens ou aux lazzis de-quelques gens d’esprit. L’agriculture est une science ; pour toute science, il faut un enseignement, et cet enseignement doit s’étendre à tous les degrés, en commençant par les plus hauts. ”

“ Ouvrir trop facilement la porte de l’école, c’eût été risquer d’attirer des vocations factices, d’avoir en fin de compte plus de fruits secs que d’ingénieurs ou de jeter sur le pavé des mécaniciens sans ouvrage. Il n’était donc pas indifférent de maintenir à un taux élevé le prix de la pension ; l’école ne recevait ainsi que des élèves de choix, décidés à suivre la carrière industrielle et sachant à l’avance dans quelle branche de travail, souvent même dans quelle usine ils utiliseraient leurs études. ”

“ Cette force nouvelle, appliquée au travail, a rendu plus nécessaire que jamais le déploiement des facultés humaines. Aussi, depuis l’exposition universelle de 1851, la France, l’Angleterre, et, à leur exemple, toutes les nations de l’Europe, ont compris l’absolue nécessité d’élever le niveau de l’instruction, d’accroître la part de la science dans l’enseignement, et d’éclairer la pratique par la théorie, en multipliant sous diverses formes les écoles techniques ou professionnelles. ”

“ Pour le Français, la majorité morale est plus tardive, et l’on doit s’en prendre, au moins pour une part, au régime d’internat dans les lycées, qui conservent les élèves jusqu’à l’âge de dix-huit ans. Aux dangers d’une émancipation qui semblerait trop prompte, on peut opposer avec succès le frein du travail. C’est ici que le mode d’enseignement est d’une importance capitale. Les cours qui sont en quelque sorte rivés l’un à l’autre, les leçons qui se succèdent sans interruption, les examens fréquens, tiennent lieu de la plus sévère discipline. ”

“ Les gouvernemens sont bien mal inspirés lorsqu’ils transportent dans le domaine intellectuel et scientifique la guerre des opinions, et ils commettent une grave maladresse quand ils laissent à leurs adversaires le patronage d’œuvres utiles. Il n’y eut assurément rien de politique dans la fondation de l’École centrale. Pourtant, par la force des choses et du temps, cette institution eut la bonne fortune de naître sous une étoile libérale, avec le patronage habilement invoqué de noms illustres et, pour ainsi dire, dans le courant d’idées qui entraînait alors tous les esprits éclairés. ”

“ Rien n’est perdu, ou plutôt tout peut se réparer, tant que nous conserverons la réputation de notre enseignement. L’influence est là, ainsi que la force. Nous avons d’ailleurs un intérêt direct à ce que le gouvernement, devenu propriétaire de l’École centrale, continue à bien accueillir les élèves étrangers. Ceux-ci, de retour dans leur pays en qualité d’ingénieurs, de manufacturiers ou de négocians, conservent avec nous d’utiles relations de confraternité, qui ne sont pas indifférentes pour le mouvement de nos affaires ni pour la carrière de leurs anciens camarades. ”

“ Les uns estiment que l’enseignement supérieur n’est accessible qu’à un nombre restreint d’intelligences, que l’on ne décrète pas à volonté un chiffre d’élèves qui soient en état de suivre les cours de théorie, qu’il faut tenir compte de l’inévitable rareté des professeurs éminens, et que l’intérêt mutuel de la science et de l’industrie conseille d’entretenir à Paris un seul établissement, dont l’École centrale réalise si complètement le type. ”

“ L’enseignement dans toutes les branches du savoir humain, l’enseignement à tous les degrés, tel est le mot d’ordre qui circule d’un bout de la France à l’autre. On peut regretter qu’il s’y mêle parfois le ton déclamatoire de la fausse démocratie, et que l’organisation des écoles se complique de discussions politiques et religieuses dont on exagère la portée. Quoi qu’il en soit, il y a là une résolution vraiment patriotique à laquelle tout bon citoyen s’associe avec empressement. ”

“ Une école n’est pas une industrie : la noble fonction de l’enseignement ne se transmet pas comme une usine, et elle ne saurait être livrée sans dommage à l’action des lois qui régissent les successions individuelles. ”

“ L’École centrale avait été fondée par des hommes entre lesquels il n’avait jamais existé aucune convention, pas même une convention verbale. Chacun d’eux, directeur, professeurs, avait collaboré à l’œuvre commune, sans autre lien que celui de l’intelligence, sans autre partage que celui de la peine, sans autre pensée que celle d’être utile. La mort avait commencé à faire des vides dans ce groupe d’hommes dévoués, et lorsque l’union intellectuelle aurait été forcément dissoute,. ”

“ Il s’agissait de trouver le point juste où la science, qui ne saurait jamais descendre au-dessous d’un certain niveau, peut se rendre facilement accessible et parler la langue vulgaire à l’usage des praticiens. Il fallait créer un enseignement qui ne fût pas celui de la Sorbonne ni de l’École polytechnique, et qui demeurât immédiatement applicable à la direction des ateliers. À ce point de vue, les cours de l’École centrale présentaient un grand intérêt pour l’ensemble du professorat, en fixant les proportions et les limites d’une nouvelle branche d’enseignement. ”

“ Dès ce moment, l’École centrale, qui n’avait eu que le mérite d’une œuvre utile, devient une spéculation prospère. Le nombre des candidats s’accrut chaque année : il fallut rendre plus difficiles les examens d’admission ; les établissemens d’instruction secondaire durent créer des cours spéciaux pour la préparation des élèves à l’École centrale. En un mot, la science industrielle était fondée ; les carrières civiles et indépendantes de l’état possédaient leur École polytechnique, d’où sortaient chaque année les jeunes gens destinés à diriger les manufactures, les mines et les chemins de fer. ”

“ L’externat offre l’avantage de laisser une partie des élèves sous l’influence de la vie de famille ; les autres puisent dans leur émancipation précoce le sentiment de la responsabilité. Du reste, grand nombre de ces jeunes gens sont destinés à occuper, au sortir de l’école, des emplois qui les éloignent de leur foyer et les obligent, dès le début de leur carrière, à ne relever que d’eux-mêmes. ”

“ Elle a pour elle la solidité de la méthode, l’harmonieuse combinaison des cours, des professeurs et des répétiteurs dont le mérite et l’expérience seraient difficilement égalés, en un mot la force acquise et la réputation faite. Elle a de plus, dans toutes les parties du monde, de nombreux témoins de son enseignement. Comme ingénieurs et même comme personnages politiques, car aujourd’hui l’industrie mène à tout, ses anciens élèves occupent dans leur pays les plus hautes fonctions. ”

“ La discipline intérieure ne connaît pas d’autres peines que la réprimande et l’exclusion, et celle-ci peut être prononcée non-seulement pour les fautes légères qui seraient fréquemment répétées, mais encore pour le simple insuccès dans les études. Lorsqu’un élève est reconnu trop faible pour suivre utilement les cours, le conseil de l’école prononce son exclusion. ”

“ À cette aristocratie, qui défiera toutes les révolutions, il faut assurer un domaine qui soit placé assez haut pour que la médiocrité ne soit même pas tentée d’y atteindre. De là l’utilité de ces institutions supérieures qui, sous diverses dénominations, sont particulièrement vouées à l’enseignement des principes et gardent le dépôt de la théorie, institutions que l’on ne saurait multiplier sans abaisser la science. ”

“ La nature ne s’est pas encore soumise à nos lois d’égalité : elle est avare de ses dons, elle n’accorde pas à tous les facultés maîtresses qui permettent aux intelligences privilégiées de s’élever dans les régions d’où elles pénètrent le secret des choses et commandent aux hommes ; elle tient en réserve pour un bien petit nombre le génie, la science et l’autorité. ”

“ Au lieu d’absorber l’École centrale, il doit au contraire désirer qu’elle demeure telle qu’elle est, comme un signe de la puissance individuelle, comme un exemple. Il vaut mieux qu’il réserve son patronage pour les institutions utiles vers lesquelles ne se porte pas l’initiative privée, et dans cet ordre d’idées il lui reste encore tant à faire ! — Cet avis était le plus juste hommage que l’on pût rendre aux fondateurs de l’École centrale ”

“ Plus tard, l’exposition de 1867, en montrant les progrès accomplis chez tous les peuples, nous avertit de nous mettre en défense et de hâter le développement de l’instruction technique. La guerre a tout suspendu. Nous voici plus que jamais pressés par la concurrence, alors que nous sommes plus que jamais obligés de travailler, de produire, de réaliser des profits pour reconstituer notre ancienne prospérité. Il s’agit donc d’étudier de nouveau la grande question de l’enseignement national. L’École centrale des arts et manufactures est appelée à y remplir un rôle très important. ”

“ Du reste ce système de recrutement, que l’on aurait tort de juger aristocratique et qui était simplement pratique, n’excluait pas les jeunes gens sans fortune qui, soit dans les collèges, soit dans les écoles d’arts et métiers, avaient fait preuve d’heureuses dispositions pour la science industrielle. L’instruction de ces sujets d’élite, était facilitée par l’allocation de bourses et de demi-bourses. ”

“ Si l’industrie suit sa marche normale, le contingent annuel des ingénieurs civils que peut fournir l’école n’excédera pas les besoins. Il est prudent toutefois de se prémunir contre les éventualités défavorables. Le jeune homme qui entre à l’École polytechnique est assuré d’une carrière militaire ou civile au service de l’état : il n’en est pas de même pour celui qui entre à l’École centrale. Il convient donc de rechercher quels seraient les emplois nouveaux qui pourraient être confiés utilement à cette catégorie d’ingénieurs. ”

“ L’École centrale, qui a son compte spécial annexé au budget du ministère de l’agriculture et du commerce, ne coûte rien à l’état. Elle vit et prospère par ses propres ressources, et nous dirons plus loin comment les économies, sagement ménagées, l’ont mise en mesure de se compléter par la création de l’enseignement agricole. ”

“ Les nations qui envoient le plus d’élèves sont la Suisse, l’Allemagne, l’Espagne, la Belgique, l’Italie, la Grande-Bretagne, les deux Amériques. Il vient des étudians de la Turquie et de l’Hindoustan. Aussi la plupart des gouvernemens étrangers ont-ils eu la pensée d’organiser des écoles similaires, et il existe déjà en Suisse, en Angleterre, en Allemagne et en Belgique, des établissemens considérables, où la science industrielle est enseignée avec succès. Aux États-Unis, de généreux citoyens ont fondé à grands frais des instituts à l’instar de l’École centrale. ”

“ Laissant à l’École polytechnique l’enseignement supérieur des mathématiques, aux écoles d’arts et métiers l’apprentissage professionnel, le programme de l’École centrale combine un cours d’études qui, en deux années, porte l’instruction des élèves assez haut pour qu’ils puissent appliquer indistinctement les principes aux diverses opérations du travail industriel. ”

“ Les fondateurs de l’École centrale n’ont point jugé qu’il convînt de l’introduire dans leur plan d’études, qui avait pour principal objet la connaissance des principes sur desquels repose la science industrielle. Deux années, puis trois, leur parurent à peine suffisantes pour donner aux élèves le degré nécessaire d’instruction théorique et les notions du dessin. Il fallait, suivant eux, laisser aux écoles d’arts et métiers et aux établissemens d’apprentissage les exercices du travail manuel. ”

“ Alors que les autres nations de l’Europe venaient de laisser sur les champs de bataille l’élite de leur population, l’Angleterre, plus prodigue de son argent et de son crédit que de ses hommes, avait pu épargner l’outillage intellectuel qui règle le mouvement de l’industrie et garder son personnel d’ingénieurs. ”

“ Il existe en Allemagne et en Suisse de nombreux instituts qui contiennent ensemble plus de 4,000 élèves. La France est loin d’atteindre ce chiffre, et il convient qu’elle se mette à l’œuvre ; mais ces instituts qui donnent d’excellentes leçons moyennant une rétribution généralement très modique demeurent pour le degré de l’enseignement bien au-dessous de nos grandes écoles ; ce qui le prouve, c’est que les jeunes gens de Suisse et d’Allemagne qui désiraient faire de fortes études venaient jusqu’à ces derniers temps achever leur instruction à Paris. ”

“ La profession d’ingénieur, dans un pays où l’exploitation des mines, la direction des grandes manufactures et l’introduction récente des machines lui fournissaient d’abondans emplois, était exercée non-seulement par Les contremaîtres intelligens sortis des ateliers, mais encore par les anciens élèves des universités, qui appliquaient avec succès aux procédés et aux manœuvres de l’industrie les principes de la science. ”

“ L’École centrale des arts et manufactures fut créée en 1829, et les fondateurs ne manquèrent pas de rappeler qu’ils se proposaient de faire revivre l’École des travaux publics, dont l’École polytechnique avait pris la place et changé le nom. L’honneur de cette création appartient à un petit groupe d’hommes éminens dans la science et dans l’industrie, qui mirent au service de l’œuvre nouvelle une persévérance et un talent d’organisation bien dignes d’être récompensés par le succès. ”