Bérard-Varagnac

“ Depuis cent ans, la Prusse, en son agriculture, a fait des progrès très supérieurs aux nôtres. Sans doute elle est encore loin de nous égaler, elle nous est sensiblement inférieure, mais il faut considérer son point de départ et les conditions défavorables où la nature l’a placée, avec un climat rigoureux, un sol ingrat, bien différens, sauf quelques régions, de notre ciel et de nos champs. La prospérité qu’elle a atteinte, les produits qu’elle va sans cesse accroissant, ce n’est pas à la nature inclémente qu’elle les doit, c’est à la science et à l’enseignement. ”

“ L’industrie s’est affranchie des liens de l’antique routine ; il en doit être ainsi de l’agriculture : c’est à la science qu’il appartient de la transformer. Mais comment substituer la connaissance et l’application réfléchie des découvertes nouvelles à la tradition inerte et aveugle ? Par l’enseignement. L’industrie a ses grandes écoles où se forment ses chefs, ceux qui la guident et la renouvellent : l’École polytechnique, l’École centrale, le Conservatoire des arts et métiers. L’agriculture a-t-elle un seul établissement comparable à ceux-là ? ”

“ Les instituteurs ne peuvent tout savoir ni tout enseigner. D’ailleurs comment auraient-ils, en face des pères de famille, des hommes du métier, une autorité suffisante pour combattre les pratiques vicieuses ? Tout au plus faut-il leur demander de donner quelques notions de science vulgaire, d’apprendre aux enfans, dans le jardin de l’école, des élémens d’arboriculture ; mais là, ou à peu près, doit se borner leur rôle.
Si les écoles pratiques et les fermes-écoles sont les établissemens primaires de l’agriculture, on peut dire que les écoles régionales en sont les collèges ou les lycées. ”

“ Le siècle, en vieillissant, passe de la littérature aux sciences ; aux philosophes succèdent les économistes, et ces nouveaux penseurs, Quesnay et les physiocrates, voient dans la production agricole la première source de richesse des états. En même temps les sciences naturelles prennent leur essor, qui sera prodigieux ; la physique étonne par ses découvertes, la chimie moderne est fondée. De ce jour-là, l’enseignement agricole a eu sa raison d’être, car de ce jour-là aussi l’agriculture allait entrer dans une période nouvelle. ”

“ Les uns, tels que M. Du Mirai, soutenaient cette thèse : la science agronomique n’existe pas ; il n’y a que des sciences générales, physique, chimie, zoologie, etc., dont l’agriculture, il est vrai, emprunte le secours ; mais, pour être instruits de ces sciences diverses, quel besoin ont les agriculteurs d’un enseignement spécial ? — M. Dumas n’eut point de peine à démontrer que de ces sciences chacune ne touche à l’agriculture que par un certain nombre de points, et que ce sont précisément ces points qu’il s’agit pour l’agronome d’étudier, non les autres. ”

“ Aujourd’hui il faut qu’elle subisse, elle aussi, sa révolution ; le train du monde le veut ainsi, elle est forcée de prendre les allures de l’industrie, de se faire plus prompte, plus active, plus intense, de multiplier et d’agrandir ses moyens de production ; par conséquent il faut qu’elle invente, qu’elle se transforme, qu’elle se renouvelle, qu’elle substitue à l’empirisme ignorant les méthodes savantes, à la routine les découvertes, aux vieilles pratiques lentes et faibles les nouveaux procédés rapides et puissans. Comment y parviendrait-elle sans la science ? ”

“ La vérité est que le Museum, comme le Conservatoire des arts et métiers, à moins de perdre son caractère traditionnel, ne pouvait qu’offrir des cours de science pure à ces auditeurs indépendans qui viennent chercher une distraction intellectuelle ou un complément de connaissances techniques, suivent tel professeur, non tel autre, sont assidus ou ne le sont pas, le tout à leur fantaisie ; mais le Museum, non plus que le Conservatoire, ne comporte pas un système d’instruction dont toutes les parties se suivent et s’enchaînent, qui retienne les élèves dans les liens d’une exacte discipline. ”

“ Les plus belles machines, les procédés les plus ingénieux, les plus parfaits, ne le séduisent guère s’il ne voit pas le succès au bout. On ne saurait croire le tort que font parfois à la cause de l’enseignement agronomique et de la science les entreprises dirigées par des savans et qui échouent. L’imagination du campagnard en est frappée ; il se replonge plus obstinément que jamais en sa routine, et il faut bien du temps pour détruire ces impressions. La ferme-école doit donc être par-dessus tout une exploitation prospère et fructueuse.
Dès lors que devait faire l’état ? ”

“ Elle naît ici ou là, prospère ou languit, subsiste ou meurt, le tout au hasard ou peut s’en faut. Nous l’avons vu, c’est un domaine comme un autre, possédé et dirigé par un simple particulier à qui l’administration alloue une subvention en échange des avantages et des droits qu’elle stipule. Que résulte-t-il de là ? Si le directeur fait de mauvaises affaires, s’il meurt, s’il lui plaît de se retirer, voilà une ferme-école qui disparaît, et l’état n’y peut rien : il n’a aucun moyen de la remettre en d’autres mains, de la relever, de la faire vivre. ”

“ Nous ne voulons pas dire qu’il faille, en cette matière, repousser l’aide des particuliers ; il serait injuste d’oublier que c’est l’initiative privée qui a donné à la France son enseignement agricole ; mais il est certaines entreprises qu’il est bon de réserver à l’état, car il en est qui coûtent plus qu’elles ne rapportent, — non qu’elles ne puissent rendre avec usure l’argent qu’elles ont absorbé : elles le font, mais indirectement, et peu à peu, non sous la forme précise de recettes immédiates qui, s’alignant en face des dépenses, équilibrent le budget d’une école. ”

“ Ces hautes études, ces écoles dirigeantes, dépositaires du savoir qu’elles conservent et accroissent, ce foyer de lumières, les lettres l’ont, les beaux-arts l’ont, les travaux publics l’ont en plusieurs écoles, l’industrie l’a depuis longtemps, et l’agriculture, cette maîtresse-branche de la richesse nationale, qui exerce 20 millions de travailleurs et met en valeur 100 milliards du capital de la France, l’agriculture seule ne l’aurait pas ! ”

“ On a réuni généralement ces deux genres d’institutions : l’école, qui a pour but de former des jeunes gens à la pratique et à la théorie de l’agriculture ; la ferme-modèle, qui doit servir d’exemple... Ces deux buts sont incompatibles et mal remplis tous deux, quand l’un n’est pas sacrifié à l’autre. En effet, pour instruire il faut multiplier les expériences, dépenser en vue de l’instruction, non du produit ; au contraire, la ferme-modèle doit cultiver avec profit si elle veut être imitée... ”

“ Il n’en est pas moins certain que si les progrès de l’agriculture ont été jusqu’à ce jour beaucoup trop lents, c’est qu’on n’a point su les hâter, et quand ces progrès doivent avoir pour effet d’augmenter par milliards le capital de la fortuné publique, ils méritent bien qu’on les achète au prix de quelques sacrifices. S’il est vrai que l’enseignement agricole ne saurait produire de sérieux résultats, pourquoi continuez-vous des dépenses stériles ? ”

“ Et si l’Angleterre n’a pas un système d’instruction agronomique, c’est que la grande propriété, par son esprit d’initiative et d’invention, par les capitaux abondans qu’elle applique avec intelligence à la mise en valeur du sol, la grande propriété dirige l’agriculture nationale. Encore n’est-elle point dépourvue d’enseignement : il existe des chaires spéciales à Oxford et à Cambridge. ”

“ Jamais on ne la trouve florissante sous un régime d’entraves et de tyrannie. Le premier bienfait qu’elle réclame du législateur est une organisation juste et raisonnable de la propriété foncière : l’affranchissement des servitudes féodales, la libre acquisition de la terre, considérée non comme le monopole de quelques privilégiés, mais comme un bien accessible à tous, que l’on puisse aliéner, diviser, transmettre à son gré. C’est là une liberté capitale, mais insuffisante, si la liberté du travail ne s’y joint. La révolution a garanti à nos campagnes ce double bienfait ”

“ L’agriculture, avec Olivier de Serres, prenait l’allure d’une science, et dès lors elle pouvait donner lieu à un enseignement. Le progrès des lumières, l’activité plus ample et plus variée des esprits, les relations plus étendues des nations entre elles, les grandes découvertes au-delà des mers qui mettaient les Européens en présence d’animaux et de végétaux inconnus, tout concourait à élargir les horizons de l’agronome. ”

“ C’est donc un enseignement très élevé, très général, théorique et scientifique avant tout : trop de pratique y pourrait nuire, en le faussant. — Personne, dit M. Tisserand, n’ambitionnera pour les élèves de l’institut l’habileté manuelle d’un apprenti des fermes-écoles ou d’un lauréat des concours de labourage. Quel est l’ingénieur qui l’emporte sur ses mécaniciens à forger ou sur ses mineurs à manier le pic ? Apprend-on au jeune architecte, dans l’école des beaux-arts, à se servir de la truelle comme le maçon, ou du rabot comme le menuisier ? ”

“ C’est l’école primaire de l’agriculture, destinée à des fils de paysans, d’ouvriers agricoles ; ils y travaillent comme dans un atelier d’apprentissage : il s’agit de former des praticiens habiles, exercés aux bonnes méthodes, contremaîtres ruraux, chefs de main-d’œuvre, capables de diriger intelligemment une métairie pour leur compte ou pour le compte d’autrui. Il est clair que, dans une telle école, la théorie se réduit à fort peu de chose, la pratique est tout. ”

“ Ce n’est que dans la seconde partie du XVIIIe siècle que l’on commence d’agiter la question de l’enseignement agronomique. Cette idée même que l’agriculture est une science que le concours des autres sciences peut transformer, cette idée d’une instruction progressive substituée à l’immuable routine, ne se répand qu’à cette époque. On est à la veille de la révolution, qui s’élabore et déjà fermente dans les esprits. Partout éclate l’ardeur des réformes ”

“ Non, ce n’est pas au moyen de quelques chaires complémentaires, pièces accessoires et dépendantes d’un tout organisé à d’autres fins, dans l’intérêt ou du naturaliste, tel que le Museum, ou du manufacturier, tel que le Conservatoire, ou de l’ingénieur, tel que l’École centrale, ce n’est pas en obtenant çà et là dans quelques établissemens étrangers une place étroite et secondaire, que l’on dotera l’agriculture de ce haut enseignement qu’elle réclame, C’est une école spéciale qu’il lui faut, un centre indépendant, un organisme distinct qui puisse vivre de sa vie. ”

“ On devra y enseigner les grandes lois de la production végétale et animale, et en discuter l’application aussi bien dans le Nord que dans le Midi, en France comme dans les autres parties de l’Europe et dans le Nouveau-Monde. Or, si l’attention des élèves et du professeur était constamment tournée vers les pratiques et l’administration d’un seul et même domaine, n’y aurait-il pas à craindre que l’instruction ne s’en ressentit, en faisant de la culture présentée journellement comme modèle l’idéal qu’il faudrait réaliser ? ”

“ Si vous admettez que la science appliquée à l’agriculture produit de tels résultats, — et c’est là une vérité qui n’a plus besoin d’être démontrée, — il faut admettre aussi que l’enseignement qui propage cette science et la fait pénétrer dans les campagnes est utile, disons plus, est nécessaire, et que l’état, intéressé au progrès de la richesse agricole, l’est par là même à cet enseignement. ”

“ L’école de Roville était livrée à ses seules ressources : le gouvernement de la restauration avait refusé tout concours d’argent. Le gouvernement de juillet fut plus généreux : il alloua une subvention qui s’éleva jusqu’à 3,000 francs ! En 1842, cette école, qui eût mérité de durer comme Grignon, disparut peu avant son courageux fondateur ; mais son œuvre lui a survécu : Mathieu de Dombasle avait contribué plus que tout autre à faire triompher la révolution agronomique qui a remplacé l’antique mode d’assolement triennal par la culture alterne ; il avait formé des élèves et suscité des émules. ”

“ C’est pourquoi, tandis que la ferme-école est une exploitation dirigée par un simple particulier, propriétaire ou fermier, chez lequel l’état entretient des maîtres et des apprentis, l’école régionale est tout entière dans la main de l’état ; les cultures comme les cours, c’est lui qui régit tout ; le directeur est un fonctionnaire, il administre le domaine pour le compte du gouvernement. ”

“ Cependant les actes législatifs que nous venons d’indiquer ont sur le travail rural une influence pour ainsi dire extérieure, ils n’atteignent pas au fond même de l’agriculture, n’interviennent pas dans ses pratiques, dans ses méthodes : en brisant ses entraves, en ouvrant des marchés à ses produits, en augmentant ses moyens d’action, en lui prêtant le puissant concours de l’état, ils la placent dans le milieu le plus favorable à son libre développement ”

“ On conçoit aisément combien un pareil état de choses est défectueux et préjudiciable au crédit, à l’influence et aux progrès mêmes d’un établissement sans fixité, sans traditions, sans avenir certain, qui hier a surgi et demain peut-être aura disparu. Est-il bon qu’une institution bienfaisante, prospère, avantageusement placée, bien vue de la région environnante, puisse manquer soudain à cette région, que son existence dépende de la vie ou de la volonté d’un individu, parfois des circonstances les plus futiles ? ”

“ Ce régime a le grand mérite de n’engager le budget de l’état que dans la limite des frais d’enseignement et d’entretien des apprentis, de le soustraire aux aventures périlleuses ; mais il a aussi, ce semble, un grave inconvénient, que nous sommes surpris de ne point voir signalé dans les travaux critiques des membres les plus éclairés de l’administration. La constitution même de ces établissemens renferme un vice essentiel : l’instabilité. Rien de moins durable, rien de plus changeant et de plus précaire qu’une ferme-école. ”

“ Elles devront donner à la grande culture les auxiliaires instruits et habiles qui trop souvent lui manquent, l’équivalent des stewarts ou des verwalter des exploitations d’Angleterre et d’Allemagne, et à la petite ou moyenne culture, qui domine en France, des cultivateurs ayant l’esprit ouvert aux inventions modernes, sachant employer les procédés et l’outillage que la science agricole emprunte à l’industrie. Voilà les résultats qu’il convient d’attendre des écoles pratiques et des fermes-écoles ”

“ Avons-nous tant besoin, disait-il, d’un enseignement supérieur ? La France est un pays de petite et moyenne culture ; la grande propriété y est rare ; la terre va se morcelant : ne sont-ce pas d’abord ces humbles cultivateurs, cette armée de petits fermiers, de petits propriétaires qu’il est urgent d’instruire ? ”

“ ET L'INSTITUT AGRONOMIQUE L’enseignement de l’agriculture en France n’est point encore sorti de la période incertaine des commencemens. Aujourd’hui même il est à peine organisé, et fort loin d’être ce qu’il est depuis longtemps chez certains peuples voisins, ce qu’il importerait qu’il fût en un pays où l’agriculture est la principale branche du travail national et de la fortune publique, Voici cependant près d’un siècle que les esprits éclairés et soucieux des intérêts agricoles réclament un système d’enseignement large et complet ”

“ Aussi bien la ferme-école a-t-elle un double but, et son influence sur l’agriculture locale doit s’exercer, non-seulement par l’enseignement, mais par l’exemple. Cette dernière condition est capitale, car c’est là ce qui agit le plus fortement sur l’esprit du paysan. ”