Charles Dupin

“ Une telle combinaison permettait que M. de Prony s'adjoignît à la fois pour coopérateurs, et des hommes d'un rare talent, dont plusieurs tremblaient pour leurs jours, et de simples commis , des artisans, des artistes mêmes, que l'anéantissement d'une foule d'industries somptuaires avait privés de travail. Aux habiles il donnait la sécurité, aux pauvres il donnait du pain; et, de ce double bienfait, qui tenait à des tempêtes heureusement passagères, allait sortir une oeuvre digne de vivre à jamais.
Voilà pour l'humanité, voici pour la grandeur de l'entreprise. ”

“ Ici nous trouvons le premier effet d'un heureux don que M. de Prony reçut de la nature, de ce don qui, dans la vie, devient la source des plus durables fortunes et du bonheur de tous les jours: c'est celui de conquérir la bienveillance de ses émules et l'affection de ses chefs, malgré l'éclat de ses talents. ”

“ Il va suivre leurs cours à l'École polytechnique : on dirait qu'il suspend ses lauriers et sa gloire à la porte des amphithéâtres, tant il entre simple et modeste au milieu des maîtres et presque des élèves. C'est déjà l'instinct d'Octave pour s'emparer des grands génies qui le mèneront à l'Empire.
Voilà comment il attache à sa fortune tous les savants qu'il veut entraîner à sa suite, afin de montrer, dans la contrée qui rappelle le nom du plus illustre conquérant, une nouvelle école d'Alexandrie , qui sera l'institut d'Egypte. ”

“ Napoléon présidait lui-même le conseil des ponts et chausssées, où les travaux en projet étaient librement discutés. Comme il savait écouter, en approfondissant les choses, il jugeait les hommes. Ce fut là qu'il reconnut la valeur de M. de Prony pour éclairer les questions d'art les plus épineuses, avec le secours d'une science rendue plus facile à force de génie. ”

“ Animés d'une émulation infatigable, les créateurs du nouvel enseignement ne se bornaient pas à faciliter les abords, à planter de nouveaux jalons , à reculer les bornes de la carrière ouverte aux élèves; ils suffisaient encore à la publication qui seule pouvait consoler l'Europe de l'interruption forcée que subissaient les Mémoires de l'Académie des sciences, détruite en 1793. Les théories, les découvertes, les leçons de M. de Prony tiennent une place honorable dans la collection publiée sous le titre modeste de Journal de l'École polytechnique. ”

“ Voilà la vie, les travaux, les honneurs, les vertus et les affections de l'homme excellent, de l'homme illustre que les sciences, les arts, la patrie et surtout ses amis, ses élèves, j'ai presque dit ses enfants, ont perdu. Ses ouvrages resteront comme des monuments, sur la route où l'esprit humain s'avance en multipliant ses conquêtes. ”

“ Cuvier, contemporain de ce jeune homme, le connut et l'aima, dirigea ses travaux, applaudit à ses voyages de découvertes, et lui prédit la gloire. La mort, en frappant sa victime à la fleur de l'âge, pouvait seule démentir cet oracle du génie prononcé sur le talent ”

“ La voix basse du malheur, qui gémit autour de lui, sait autrement se faire entendre à son coeur : on va poursuivre ses amis. Le gouverneur des Invalides, il avait nom marquis de Sombreuil, est jeté dans les prisons, aux jours qui précèdent les assassinats de septembre ; son gendre, le comte de Pluvier, officier supérieur dans les gardes de Louis XVI, échappé par miracle aux massacres du 10 août, M. de Prony le cache dans sa campagne d'Anières, et lui sauve la vie. ”

“ Mais il aurait pu, dans la verdeur de l'âge, et même dans une vieillesse chez lui si longtemps active et féconde, porter la lumière sur une foule de lois utiles relatives aux routes, aux canaux, aux ports, aux chemins de fer. Il arriva trop tard pour rendre à la Pairie ces services précieux. Tout ce que put accomplir son courage fut de siéger avec constance, quand vint le jour du devoir, à titre de juge des grands procès politiques. Dans cette fonction austère, il apporta son amour de l'humanité, rehaussé d'un nouveau lustre par son amour de la justice. ”

“ Il lui faut une autre gloire que celle des armes, pour le sortir de pair entre tous les héros que la révolution a fait éclore et grandir. C'est aux sciences qu'il demande une illustration nouvelle : l'Institut la lui donnera. ”

“ La patrie tout entière, en partageant nos regrets, en s'unissant à nos hommages, peut y trouver le sujet des plus hauts enseignements. Nous avons dit quelle fut la carrière du dernier survivant parmi ces illustres savants de la grande génération qui changea la face des connaissances humaines, qui dota son époque de productions immortelles, qui tint pendant soixante années le double sceptre des découvertes physiques et mathématiques ; qui, travaillant pour tous les hommes, créa le système de poids et de mesures le plus propre à faciliter les rapports mutuels des nations ”

“ L'étude faite sur les lieux avait été si dangereuse que la constitution athlétique de M. de Prony n'aurait pas pu résister au séjour prolongé que semblaient exiger des observations topographiques pour reproduire exactement le plan des marais Pontins. Cette difficulté le conduisit à l'invention d'une méthode de nivellement trigonométrique, qui conservait l'avantage d'une grande précision, et qui garantissait, autant que la nature des lieux le pouvait permettre, contre l'influence délétère d'une atmosphère empoisonnée. ”

“ La grandeur des besoins exigeait que les professeurs et les examinateurs fussent choisis parmi les hommes dont les découvertes attestaient l'éminente supériorité : c'étaient Laplace et Legendre pour examiner les élèves; c'étaient Berthollet, Fourcroy, Guyton,pour professer les sciences chimiques; c'étaient Lagrange, Monge et Prony pour professer les sciences mathématiques.
Lorsqu'on organisait ainsi l'École polytechnique , la terreur dominait toujours. Depuis un an, l'Académie des sciences n'existait plus ”

“ La guerre, déclarée d'abord contre une seule Puissance, s'étend comme un incendie à travers les États poussés contre nous par l'ambition , la peur et la haine. Au bout d'une année, il faut à la fois résister aux Prussiens, aux Autrichiens, aux Bataves, aux Anglais, aux Piémontais, aux Espagnols. ”

“ Celui qui posséda mieux qu'aucun autre parmi les modernes, le génie des lieux et des temps; celui qui sut le mieux allier la précision des calculs et la profondeur des combinaisons préméditées , à la soudaineté des résolutions sur les champs de bataille, pour obtenir, de forces inférieures, la supériorité sur des ennemis toujours devancés par une intelligence plus rapide et plus élevée ”

“ D'après l'incomplet exposé que je viens d'offrir, on peut apprécier la grandeur, le nombre et l'éclat des services rendus à la patrie par M. de Prony, sous le Consulat et sous l'Empire : un sentiment naturel nous porte à demander quel en fut le juste salaire ? ”

“ Comme, après un vaste incendie, l'on dessine avec une régularité nouvelle, et l'on rebâtit avec une beauté supérieure, les villes mêmes les plus admirées; ainsi vont faire les architectes qui relèvent les monuments de l'intelligence : ils créent, d'après un plan encyclopédique, l'institution qui va désormais réunir en un seul corps les représentants du système entier des connaissances humaines. ”

“ Aux époques mêmes où la fatalité de la barbarie planait sur la France, au moment où le fléau de la destruction frappait à la fois les institutions, les familles, les renommées et les monuments, alors l'élite des savants du XVIIIe siècle continuait ses travaux, sans daigner les suspendre pour s'arrêter en présence de la subversion, ni reculer à l'aspect des ruines ”

“ Il faut défendre, au tribunal de l'Académie des sciences, contre des attaques hérissées de calculs, la stabilité, la structure du chef-d'oeuvre contesté. M. de Prony saisit la question dans sa plus haute généralité; pour la résoudre, il crée sa Théorie de la poussée des voûtes, théorie qui, même aujourd'hui, sert à calculer les éléments des grandes constructions.
Le triomphe obtenu pour honorer, pour justifier l'oeuvre d'un second père, fit admirer le talent et chérir le caractère du jeune et brillant
( 7 ) géomètre. ”

“ Le personnage puissant et généreux qui veillait sur les jours de Prony et de tous les beaux génies dont je viens de rappeler les travaux, était luimême un géomètre éminent par ses découvertes: c'était l'émule et le panégyriste de Vauban ; c'était le préparateur invisible de nos grandes victoires , c'était Carnot. Il achevait de travailler à la gloire de la France, lorsqu'il veillait sur l'existence des savants qui reculaient incessamment, pour l'honneur de la nation , les bornes de l'esprit humain. Cette génération d'hommes illustres, aristocratie de la renommée, la seule qui restât à moisson- ”

“ Les vraies conquêtes , les seules qui ne donnent jamais aucun regret, sont celles qu'on fait sur l'ignorance. L'occupation la plus honorable , comme la plus utile pour les nations , c'est de contribuer à l'extension des idées humaines. ”

“ Enfin , des calculateurs du dernier ordre, capables d'opérer sans faute une simple addition, n'auront pour labeur journalier que d'ajouter machinalement, infatigablement, des nombres à d'autres : l'expérience va prouver que les plus automatiques seront ceux qui, moins distraits et moins penseurs, commettront les erreurs les plus rares. ”

“ Il habitait l'hôtel élégant (1) qui, sous le grand siècle, avait réuni les esprits les plus polis, les génies les plus élevés, autour de l'aimable Sévigné. L'élite du nouveau siècle se réunissait dans les salons de M. et de Madame de Prony; ce n'était pas seulement l'Académie des sciences, reçue là comme en son domaine; c'étaient aussi les plus célèbres gens de lettres, les artistes
(1) L'hôtel de Carnavalet, rue Culture-Sainte-Catherine , an Marais.
( 33 ) du talent le plus varié, et les gens du monde dignes, par un goût épuré, de compléter de telles réunions. ”

“ La séduction qu'il commence par sa supériorité d'influence et d'action sur les hommes, est achevée par les grâces élégantes et le charme d'une épouse qui sut aussi régner sur les affections; elle accueillit avec une sympathie marquée Madame de Prony qui, par sa beauté, son esprit délicat et ses qualités affectueuses, s'est montrée digne d'avoir eu pour amies, dans la
(1) Fuit hoc in amicilia quasi quoddam jus inter illos, ut militioe propter eximiam belli gloriam, Africanum ut Deum coleret Loelius; domi vicissim Loelium, quod oetatc antecedebat, observant in parentis loco Scipio. ”