Joseph-Louis Biot

“ Donc il est possible qu'ils n'agissent pas de même sur la lumière polarisée. Et « à son grand éblouissement » il vit son hypothèse confirmée.
Pour que cette belle expérience fût constatée par un maître, il alla trouver Biot, qui d'abord n'y crut pas, car elle était tout à fait contraire aux idées qui régnaient. ”

“ La tradition rapporte que Bigot forçait les paysans de Charlesbourg qui avaient bien peur de l’intendant, à ouvrir ces chemins. ↑ Le véritable nom du valet de chambre de Bigot était Louis Froumois ; je l’ai trouvé dans les livres de compte de mon aïeul maternel, M. Jean Taché, riche négociant de Québec, que ruina la conquête. L’histoire nous dit que M. Taché luttait, avec le parti des honnêtes gens de la colonie, contre la coterie Bigot. ”

“ A ce moment de grand travail et de labeur acharné, Bouchardat avait trouvé de puissants encouragements dans la collaboration, l'amitié et le patronage de savants aussi dévoués que distingués. Biot avait été parfait pour lui, et c'est par Biot qu'il devint l'ami de notre confrère M. Berthelot. Dans le cœur de Bouchardat, les noms de Biot et de Berthelot restèrent unis. Nous en avons" entendu l'éloquent témoignage. ”

“ Ne me reste-t-il pas encore ma croix ? Mon Dieu ! aurais-je jamais pu m’imaginer qu’il me faudrait un jour trafiquer cet insigne d’honneur ! N’importe, viens, Berthe, tu auras du pain cette nuit ! Allons à l’intendance, ou j’échangerai, à la Friponne, contre quelques vivres ma croix de Saint-Louis ! Clavery, le garde-magasin, veille peut-être encore, occupé à compter les profits de sa journée !
Les Québecquois appelaient la Friponne une maison de commerce établie par Bigot, près de l’intendance, dans le but de s’attirer tout le négoce et surtout de fournir les magasins du roi. ”

“ Les gouverneurs français étaient autorisés à disposer, chaque année, de quatre commissions d'officier dans la compagnie de la marine, en faveur des jeunes Canadiens.
Ce fut dans les conflits qui avaient si souvent lieu dans ces temps difficiles, que d'Orsy fit la connaissance de François de Bienville; et, comme ils combattirent souvent l'un à côté de l'autre, une sincère amitié les unit bientôt; sans compter que les yeux bleus de Mlle d'Orsy avaient fasciné François, qui, chose assez naturelle en pareille occurrence, avait fait à Louis l'aveu de ses sentiments. ”

“ Maintenant l'on peut se demander, ot M. Biot s'est demandé lui-même: Était-ce bien Saint-Just, le terrible Saint-Just, qui joua ce rôle de bienfaiteur inconnu? Il y a à cela une petite difficulté : il ne paraît pas que Saint-Just ait jamais été, même une seule année, au Collège Louis-le-Grand. Mais il est vrai qu'à la date du retour de M. Biot, il était en mission dans le Nord et qu'il a pu le rencontrer. Il a pu aussi se dire ancien élève du Collège Louisle-Grand pour mieux gagner la confiance du jeune soldat, qui l'avait intéressé dès l'abord.
Il y a des moments pour l'humanité. ”

“ Sainte-Beuve a dit (1) que « la littérature de Biot, toute classique, était fine, délicate, triée, mais un peu menue et minutieuse ». L'intention s'y laisse trop apercevoir. Cependant l'éminent critique rend à l'écrivain cette justice, d'être arrivé à la fin à une sorte de « perfection dans sa manière ». Les remarquables éloges de Gay-Lussac et de Cauchy, que Biot s'est plu à faire, ont montré que, si l'Académie des Sciences l'avait mis au poste où il aspirait dans son âge mûr, la mémoire des confrères décédés n'aurait pas eu à en souffrir. ”

“ M. Biot qui s’est fait une si grande réputation comme physicien, a fini par devenir polygraphe. Membre à la fois de l’Académie des Sciences et des Inscriptions, professeur au Collège de France, etc., il s’occupe un peu de tout, avec une activité que l’âge n’a pas affaiblie, et qui en fait le type de ces esprits variés et féconds, qui ne peuvent maîtriser leur louable impatience de toucher à tout. C’est un des hommes les plus influents dans tous les corps dont il fait partie, par sa vivacité et sa prodigieuse souplesse d’esprit. ”

“ En même temps, des cris de femmes effrayées percèrent le silence de la nuit.
↑ Au dire de M. James Lemoine, Mme Péan demeurait dans la rue Saint-Louis, au lieu où s’élève aujourd’hui la caserne des officiers. La tradition nous dit que la maison qu’elle habitait lui avait été donnée par Bigot. ”

“ Car la doctrine ici, c'est l'homme, l'homme tout entier! Mais M. Biot ajoute, que si dans l'intérêt de la science, il n'est d'aucune importance de pénétrer trop profondément dans la vie privée d'un savant, cela peut, au contraire, être très-dommageable pour le savant et pour la science. ”

“ M. Biot fait d'abord une distinction très-fondée entre renseignement qu'on peut tirer de la vie privée d'un savant et de celle d'un moraliste. La vérité scientifique n'est nullement liée à la personne de celui qui l'a découverte et proclamée. Dans les sciences positives les découvertes ne s aident en rien de l 'autorité d'un nom ni de la valeur de l'individu en dehors de ses travaux. Il n'en est pas de même de la vérité morale. ”

“ Biot, encore un roi de la science : géomètre, physicien, chimiste, membre de l'Académie des Sciences, de l'Académie française, il a, dans sa jeunesse, traversé l'école matérialiste de Lagrange. Il s'en évade à mesure que son génie s'épanouit. ”

“ MM. de Longueuil, de Sainte-Hélène et de Bienville, après avoir reçu les instructions du gouverneur, venaient de rejoindre les deux cents Canadiens et volontaires qu’ils allaient mener à l’attaque, lorsqu’ils virent arriver Louis d’Orsy.
— Tiens ! dit Bienville à ce dernier, serais-tu donc de la partie ?
— Eh ! oui, mon cher. M. de Maricourt m’a permis de vous accompagner. Comme les vaisseaux ont retraité de devant la ville, et qu’ils n’ont pas l’air d’avoir envie de revenir essuyer notre feu, [8] le capitaine prétend n’avoir besoin que de quelques hommes pour la garde de sa batterie. ”

“ Joseph s'éveille, et voit devant lui une femme semblable par sa stature à Sélima : enivré d'une douce erreur, il ne s'aperçoit pas qu'il sort d'un songe ; tout ce qu'il vient de voir et d'entendre, il le croit réel. C'est donc toi, s'écrie-t-il, ô ma Sélima , toi à qui j'ai donné mon coeur ! le voici, il est toujours à toi... En même temps il s'avance les bras ouverts. Mais , ô coup terrible! il aperçoit sous le voile les traits de l'épouse de Putiphar. Saisi de terreur , il retombe sur sa couche, et son front reprend sa pâleur mortelle.
Alors le courroux s'allume dans les yeux de Zaluca. ”

“ « Il éclaire tout ce qu'il touche, » disait-il un jour.
Être loué par Biot était une de ces faveurs qui comptaient double. On connaissait mieux ses boutades. Dans un comité secret de l'Académie des sciences, au mois de janvier 1851, l'Académie était appelée à donner son avis sur le mérite de deux candidats à
une chaire du Collège de France : Balard, professeur à la Faculté des sciences, maître de conférences à l'Ecole normale, et le chimiste Laurent, qui avait dû, pour vivre, accepter une place d'essayeur à la monnaie. Biot, de son pas traînant, arrive à la séance. ”

“ Bigot veut les imiter ; mais il a compté sans ses forces épuisées et sans le poids de sa ceinture bourrée d’or, dont il ne s’était pas séparé.
À peine a-t-il lâché l’épave qu’il enfonce sous la vague.
Il veut crier, mais sa voix se perd sous l’eau.
— Le requin ! s’écrie l’un des matelots, voici le requin !
On se penche sur les rames pour voler au secours du malheureux, quitte à heurter le gui flottant.
Bigot a pu entendre le cri d’alarme.
La terreur lui donne comme un choc électrique et communique à ses muscles une vigueur inattendue. ”

“ Nulle sollicitude n'égalait la sienne dans la vie de tous les jours. Aussi inspirait-il à ses disciples un attachement particulier, on pourrait dire unique, où se mêlaient l'admiration, la reconnaissance, la joie profonde de se dévouer à • lui. Si son vieux maître J.-B. Biot avait dit : « Il éclaire tout ce qu'il touche », on pouvait ajouter : Il élève l'esprit et le cœur de tous ceux qui l'approchent. ”

“ Dans cet incident qui devint l'affaire du Collège de France, Biot fut battu. « M. Biot a fait tout ce qu'il est possible de faire pour que M. Laurent réussît.
Il est bien peiné du résultat définitif, écrivait Pasteur à Chappuis.
Mais vraiment, — ajoutait l'homme jeune plus indulgent que le vieillard et partagé entre des vœux pour Laurent et la crainte du chagrin qui aurait frappé Balard, —M. Balard n'aurait pas mérité tant de malheur. Songe à la déconsidération qu'aurait jetée sur lui un deuxième vote favorable à M. Laurent, surtout de la part de l'Institut dont il est membre. » ”

“ S’il est, dans les environs de Québec, un site dont le seul nom fasse lever dans l’imagination toute une volée de souvenirs légendaires, c’est certainement Beaumanoir ou le Château-Bigot.
Situées au milieu de bois solitaires que domine la montagne de Charlesbourg, les ruines moussues de Beaumanoir doivent leur mystérieuse renommée autant à leur isolement qu’à la réputation suspecte de l’intendant Bigot, l’ancien maître de cette demeure seigneuriale. ”

“ Entré à l'Académie des sciences cinquante-quatre ans auparavant, Biot, devenu le doyen de l'Institut, usa dans son discours du bénéfice de l'âge pour distribuer des conseils qu'applaudissait Pasteur perdu dans l'auditoire. Biot, avec son ironie calme, lançait cette épigramme aux hommes de science qui dédaignent les lettres : « On n'a jamais eu lieu de s'apercevoir qu'ils fussent plus savants pour être moins lettrés. » ”

“ Tandis qu’il en rompait le cachet et la parcourait à la hâte, Sournois entra dans la chambre de son maître.
« Monsieur l’Intendant », écrivait le gouverneur, « nous venons d’apprendre par un courrier spécial que la flotte anglaise a fait hier son apparition à l’île aux Coudres. [1]
« Comme l’ennemi sera devant Québec dans un jour ou deux, nous avons un grand besoin de vous. Venez vite.
« Votre tout dévoué,
« Vaudreuil. » – Non ! mais il faut que tous les diables d’enfer soient acharnés contre moi ! cria Bigot qui froissa la lettre avec rage et la jeta dans un coin de la chambre. ”

“ Un homme entra.
C’était Bigot.
Ses regards se portèrent d’abord sur le lit, dont le désordre le frappa d’autant plus qu’il ne voyait pas celle qu’il y pensait trouver.
Il jeta ensuite un vif coup d’œil autour de la chambre.
Rien.
Car les rideaux l’empêchaient d’apercevoir Berthe qui grelottait de peur en arrière de ce frêle rempart.
— Par Satan ! cria Bigot, se serait-elle donc enfuie ! Je gage que ce maudit Sournois aura négligé de fermer les grilles de fer qui condamnent à volonté les fenêtres. Gare au pendard si la fillette s’est sauvée par là ! ”

“ Et l’on s’arrêta des deux côtés en s’observant d’un air menaçant.
— Qui êtes-vous et que voulez-vous ? demanda alors en anglais Louis d’Orsy à celui qui commandait la chaloupe ennemie.
— Je suis envoyé par l’amiral Sir William Phips, pour traiter de la reddition de la place avec votre gouverneur, répondit l’Anglais avec suffisance.
— Harthing ! grommela d’Orsy ; et il serra les mâchoires pour arrêter au passage un énergique juron qui lui montait à la bouche.
— D’Orsy ! murmura de son côté l’officier britannique.
— Que dit votre anglais ? demanda François de Bienville à son ami. ”

“ Car les honnêtes gens de Québec fréquentaient peu Bigot, déjà suspect à cette époque.
Après le maître, celui qui par ses saillies se faisait le plus valoir auprès des dames était le secrétaire de l’intendant, Brassard Deschenaux. Il était fils d’un cordonnier de Québec.
Les mémoires de l’époque nous le montrent comme un homme laborieux et de beaucoup d’esprit, mais d’un caractère rampant. « Il avait une envie si démesurée d’amasser de la fortune, que son proverbe ordinaire était de dire : « qu’il en prendrait jusque sur les autels. »
Puis l’on voyait le sieur Cadet, fils d’un boucher. ”

“ Bigot se pencha sur le bastingage.
Chargée outre mesure et violemment balancée par la lutte acharnée dont elle était le théâtre, la chaloupe s’était emplie d’eau et sombrait. Le grand nombre de ceux qui la montaient, et qu’un combat corps à corps tenait enchevêtrée, s’abima du même coup que le canot. Les quelques survivants essayèrent de regagner le vaisseau à la nage. Mais le vent gonflait toujours les voiles de misaine et d’artimon, et le navire allait plus vite que les nageurs ; tous, l’un après l’autre, disparurent sous la vague après avoir jeté un lugubre et dernier cri d’appel. ”

“ Tiens ! insolent ! imbécile, s’écria Bigot qui, de sa main fermée, frappa le valet en plein visage.
Le coup porta sur le nez bourgeonné de Sournois, dont la trogne se couvrit soudain de sang.
C’était la première fois que l’intendant s’emportait ainsi contre son valet de chambre.
Aussi était-il, ce matin-là, d’une humeur massacrante. Repoussé la veille, et sans gloire aucune, dans sa tentative amoureuse, privé du plaisir de sa partie de chasse, dame ! il y avait bien là matière à exaspérer même un homme moins habitué que le fastueux Bigot à tout voir se plier à ses caprices. ”

“ Vous voyez dix frères, dit-il ; daignez secourir une famille nombreuse et infortunée , qui, après avoir connu l'abondance, éprouve les horreurs de la famine. Nous sommes étrangers en ce lieu; quoique nous vous apportions cet or, nous n'avons aucun droit à vos soins : mais la renommée a fait entendre jusque dans notre hameau, si éloigné de vous, le bruit de vos vertus, et, nous n'avons pas craint d'implorer le protecteur des malheureux.
Aux accens de cette voix, Joseph prête l'oreille : il regarde ces étrangers. ”

“ Quelques minutes plus tard, le passeur se reposait de l’autre côté en s’appuyant sur sa gaffe, tandis que le valet de Bigot galoppait déjà sur le chemin de Charlesbourg.
— Il paraît que l’approche de l’ennemi n’empêche pas M. l’intendant de s’amuser, pensa le batelier, qui avait entrevu, sous le manteau, le joli pied de la jeune fille, au moment où Sournois avait fait sauter son cheval à terre. Je me suis dit bien souvent que c’est une grande chance pour moi que Josephte ne soit plus de la première jeunesse. Car c’est le diable pour les femmes que cet homme-là ! ”