Paul-Jérémie Bitaubé

“ Le jour s'avance : elle a défendu que l'on troublât sa solitude : pâle et tremblante, elle ne voit point les objets sur lesquels s'arrête son oeil égaré ; il semble qu'une main invisible lui présente sans cesse le tableau de ses crimes ; l'amour et le remords, confondus dans son ame, lui font éprouver à la fois ce qu'ils ont de plus terrible.
Tout-à-coup elle entend mille cris de joie, et le nom de Joseph.Quelle illusion ! dit-elle: ce nom, gravé au fond de mon coeur, est toujours, prêt à frapper mon oreille; retentirait-il dans des cris d'allégresse? ”

“ La renommée n'avait pas encore publié dans le hameau de Putiphar d'élévation de Joseph. Les bergers, tristes, abattus, s'entretenaient de ses disgraces, lorsqu'ils aperçoivent un char superbe : ils ne sont point détournés du sujet douloureux de leur éntretien. Tout-à-Coup Itobal, passant de la plus profonde rêverie à la joie la plus vive, se précipite vers le char : les bergers surpris le suivent de l'oeil, lorsqu'un jeune homme couvert de pourpre, et unissant la douceur à la majesté, s'élance, du char dans les bras d'Itobal : ils reconnaissent Joseph. ”

“ Joseph s'éveille, et voit devant lui une femme semblable par sa stature à Sélima : enivré d'une douce erreur, il ne s'aperçoit pas qu'il sort d'un songe ; tout ce qu'il vient de voir et d'entendre, il le croit réel. C'est donc toi, s'écrie-t-il, ô ma Sélima , toi à qui j'ai donné mon coeur ! le voici, il est toujours à toi... En même temps il s'avance les bras ouverts. Mais , ô coup terrible! il aperçoit sous le voile les traits de l'épouse de Putiphar. Saisi de terreur , il retombe sur sa couche, et son front reprend sa pâleur mortelle.
Alors le courroux s'allume dans les yeux de Zaluca. ”

“ Tout ce qu'il voit lui offre des tableaux si vrais de la nature, que l'illusion ne diffère point de la réalité. En un moment ils traversent l'Egypte , l'Ethiopie brûlante, et s'arrêtent en Abyssinie sur des rochers qui, s'élevant jusqu'au ciel, semblent vouloir dérober à tous les regards le trésor qu'ils enferment. Aussitôt un agréable murmure frappe l'oreille de Joseph ; il voit deux sources limpides qui jaillissent de grottes ombragées de verdure et de fleurs : l'imagination elle-même , avec son riant pinceau , n'a pas donné aux naïades de retraite si délicieuse. ”

“ A ce seul regard de l'Eternel, Joseph cesse de soupirer; ses pleurs s'arrêtent, et il entrevoit avec surprise une perspective riante. Ainsi, aux premiers rayons de l'astre qui est l'ame du monde, la nature se ranime, les ombres fugitives s'envolent, la joie revient habiter les bocages, et l'oeil enchanté voit à chaque instant s'embellir la scène.
Cependant la troupe immortelle, levant les yeux vers le trône de l'Eternel, l'implore en faveur de Joseph. Bientôt les nuages qui environnent le trône radieux s'entr'ouvrent, et donnent passage à une douce lumière dont, toute la nature est réjouie ”

“ Ombre chérie! s'écrie l'infortuné en se relevant, ange tutélaire ! je me rendrai digne de toi. Il veut parler encore , mais le fantôme a disparu.
Joseph ne sait si ce qu'il vient de voir et d'entendre est l'effet d'une ame égarée par la douleur, ou si ces images sont réelles. Mais il obéit à cette voix; et se prosternant sur la terre où il a fait éclater son désespoir, il prononce une prière fervente.
Loin des mondes qui roulent dans l'immensité , s'élève le trône de l'Eternel, d'où ils paraissent comme cette poussière subtile qui flotte dans les airs aux rayons du soleil. ”

“ Mais lorsqu'il sort tout-à-coup de cette heureuse illusion, qu'il se trouve seul au milieu des ombres de la nuit, et que la nature entière est muette autour de lui, il éclate en sanglots, et pousse des cris douloureux. Alors il se traîne hors de la cabane, et, le front appuyé sur l'autel, il l'arrose de larmes, seule offrande que d'abord lui permette sa douleur. Enfin il lève les yeux et les bras vers le ciel; sa bouche ne peut encore exprimer les sentimens tumultueux de son ame. ”

“ Mais le génie de l'Egypte s'élève des sources du Nil sur la cime du plus haut rocher, d'où son oeil embrasse tout l'empire qu'il protège. Semblable à une tendre mère qui, voulant allaiter le fils qu'elle forma dans son sein, et, trouvant la source du lait tarie, regarde douloureusement le fruit de son amour : il considère ce pays né du limon du Nil, fertilisé par ses eaux, et maintenant ravagé par la famine. Mais un aspect consolant se mêle à celui de ces malheurs : il voit aux portes de Memphis comme une source nouvelle d'où l'abondance coule dans toute l'Egypte ”

“ Peu éloigné du hameau, il y porte ses pas : à peine y est-il entré que les bergers l'entourent, et font éclater des transports d'allégresse. Mes amis, leur dit-il, vous me voyez pour la dernière fois; mes peines sont enfin terminées. Putiphar, le meilleur des maîtres, a donné des larmes à mes disgraces ; il m'a ouvert les bras ; j'ai senti la tendre humanité qui faisait palpiter son coeur : il m'a dit que j'étais libre. Quelque vive que soit ma joie, je ne vous quitte pas sans regrets. L'amitié, la vertu, l'infortune , sont les noeuds sacrés qui nous ont unis. ”

“ Au sein de l'Abyssinie, et entouré de rochers inaccessibles, pareils à une forêt solitaire, antique, et dépouillée de son feuillage , ce génie veillait alors auprès de la source du Nil. Comme un bel oranger qui, chargé de fruits odoriférans, s'élève seul dans un désert, et sous l'ombre duquel un sage, éloigné du tumulte des villes, vient quelquefois respirer la paix, cette source fertile coulait au milieu de ces rochers arides. Jamais mortel n'y pénétra ; et le génie, à l'exemple de la Divinité , est invisible à l'homme enrichi de ses dons. ”

“ Le soir, Sélima, rentrée dans sa demeure, s'arrête devant l'urne qui contenait la robe de son amant, elle l'ouvre , et aujourd'hui elle l'arrose de larmes de joie. Ensuite elle se hâte d'ôter les cyprès dont la cabane était tapissée ; et le sommeil, lui amenant les images les plus riantes , suspend les transports tumultueux où son coeur s'est abandonné.
L'aurore éclairait à peine les coteaux , et déjà le vieillard est éveillé par son allégresse: il se lève ; et voulant se livrer seul à des sentimens si nouveaux pour lui , il porte ses pas dans un bocage qui n'était pas éloigné de sa cabane. ”

“ A l'aspect de ces lieux, il tombe dans une douce rêverie ; son coeur soupire. Ah ! Vénus , mes voeux sont exaucés, dit en elle-même Zaluca , c'est toi qui me l'amènes.
Arrivé devant elle, il est frappé de surprise. A demi couchée sur le gazon, où sa noire chevelure flottait au milieu des fleurs, elle levait sur Joseph des regards où régnaient tour à tour l'égarement de ses transports et une molle langueur. Jamais elle ne fut plus belle : l'amour ranime sur son teint les couleurs qu'il avait fanées; ses soupirs agitant son sein en déployaient les charmes, expiraient sur ses lèvres vermeilles ”

“ L'orgueil, la terreur et la fraude sont les ministres de son empire. Un feu sombre brûle dans ses yeux : inquiète , troublée , et n'ignorant pas qu'un jour, banuie de la terre , elle sera contrainte de se replonger dans les enfers , elle tient dans ses mains le bandeau épais dont elle couvre les yeux des mortels, et elle médite sur les moyens de prolonger son pouvoir. En ce temps tous les humains venaient dans l'Egypte recevoir ses oracles ; et c'est du sein de ces déserts que son poison se répandait sur toute la face de la terre. Souvent elle allait s'asseoir sur le trône à côté des rois. ”

“ Crois-tu que j'aie oublié ce jour où, près d'être précipité dans un cachot, tes pleurs firent tomber mes liens ? Tu ne me connaissais pas cependant; la seule humanité t'inspira : et moi, trahissant à la fois et l'amitié, et la reconnaissance , et le Dieu que tu m'as dévoilé, et la vertu que tu gravas dans mon ame, je te laisserais expirer dans cet horrible séjour! Les larmes ne t'arracheront point à tes tyrans : n'ont-ils pas vu couler les tiennes? c'est du sang qu'il faut répandre. ”

“ Tes pleurs ont su m'attendrir. Je lis dans tes traits que ta naissance est trop au-dessus de ce vil abaissement : quel barbare a pu te précipiter dans l'esclavage ? Parle ; gémis-tu d'un état si indigne de toi ? Dès ce moment tu es libre : la liberté est le moindre des biens auxquels tu pourras prétendre ; ma main essuiera ces larmes, les dernières qui couleront de tes yeux.
A ces mots, Joseph, vivement ému, cède à l'espoir de voir terminer, ses peines , et se résout à révéler des crimes qu'il voulait ensevelir dans un silence éternel. ”

“ A ces mois , Joseph serre plus fortement le vieillard contre son sein: ayant résisté à tant d'infortunes, il est près de succomber à l'excès de sa joie ; il prononce avec ravissement les doux noms de père et d'épouse ; et les sentimens de l'amour et de la tendresse filiale , sans être affaiblis, sont confondus dans son ame.
Sélima, muette, tremblante, chancelait dans les bras de Joseph; on voyait palpiter son coeur ; ses lèvres poussaient des soupirs ; tantôt ses larmes coulaient en torrens, tantôt elles s'arrêtaient soudain, et toute sa sensibilité était concentrée en elle-même. ”

“ En prononçant ces mots elle arrêtait sur Joseph des regards pleins de flamme. Tout paraissait seconder ses désirs : la douce lumière de la lune, en éclairant ses charmes, les rendait plus touchans ; l'ombre mobile du feuillage cachait et découvrait tour à tour un sein agité par de tendres soupirs; l'amour qu'elle venait de faire éclater parlait encore dans ses yeux ; la forêt entière, et les guirlandes de fleurs dont la cabane était décorée, exhalaient des parfums odoriférans ; et les ros - signols, par leur voluptueuse mélodie, invitaient à l'amour les mortels et les habitans des bois. ”

“ Nous heureux ! répond Itobal ; ah ! depuis le moment funeste où des barbares t'arrachèrent de nos bras, la consternation et le deuil régnent dans tout le hameau. Nous avons brisé nos lyres; on ne se pare plus de fleurs, nos cabanes n'en sont plus décorées ; l'amour est banni du milieu de nous ; on ne se rassemble que pour pleurer tes malheurs. Les troupeaux mêmes errent tristement dans les campagnes; la nature entière ne nous paraît plus qu'une affreuse prison; nous avons repris notre condition première, et nous ne sommes plus que de vils esclaves... ”

“ Demeurez tous fidèles à Putiphar; il n'est point coupable.... Retourne au hameau; porte-s-y la paix et la constance. Rétablis l'autel que j'avais élevé; conduis-y tes compagnons : tant que je respirerai, de cette sombre demeure mes voeux s'uniront aux vôtres. La Piété descendra du ciel au milieu de vous , et sa main essuiera vos pleurs. Reprenez les lyres; cueillez les fleurs des prairies; qu'un amour vertueux vous console des peines de l'amitié : l'idée de votre bonheur arrêtera quelquefois le cours de mes larmes... ”

“ Tandis que le char roule , il porte au loin ses avides regards. Enfin les voix de nombreux troupeaux parviennent à son oreille ; et aubout de l'horizon il aperçoit un nuage épais de poussière. Comme si quelque divinité, au sein d'une nuée, descendait des cieux au secours des mortels, ainsi s'avançaient Jacob et sa famille, Alors volent les coursiers de Joseph : ses yeux voudraient pénétrer à travers le nuage qui lui dérobe les objets les plus chers ; son coeur palpite, et le plus léger obstacle irrite son impatience. ”

“ Le génie de l'Egypte voit fuir avec les nuées les richesses de cet empire : aucun voile ne lui dérobe les sphères célestes ; mais ce spectacle ravissant ne peut le consoler du fléau qui se prépare. Il porte les yeux sur la source du Nil : au lieu qu'en ce temps , accrue des torrens du ciel, elle se précipite à gros bouillons, et franchit les montagnes, il la voit se tarir par degrés, et n'être plus enfin qu'un ruisseau qui pousse un faible murmure, et dont un léger obstacle terminerait le cours languissant. Déjà s'est affaibli le son tonnant des cataractes ”

“ Joseph poursuit sa route : un spectacle plus grand s'ouvre à ses regards ; l'Egypte, dans une perspective immense, lui offre toutes ses richesses. Le Nil, après avoir surmonté les obstacles nombreux qui s'opposent à sa course, se précipite en mugissant des hautes roches de l'Ethiopie ; puis il roule une onde paisible entre deux chaînes de montagnes qui bordent l'Egypte, et qui, accompagnant le fleuve jusqu'à la mer, semblent le contraindre d'arroser cette vaste contrée. ”

“ Cependant se répandait en tous lieux le bruit de la sagesse avec laquelle le gouverneur de l'Egypte la préservait du fléau de la famine.
Entre le ciel et ce globe vole un ange qui publie les vertus des humains. Tandis que la renommée mensongère est l'interprète de l'orgueil et de l'ambition , il ne fait connaître que la vertu ; la seule vérité sort de sa bouche, arrive pure dans les cieux , et, malgré les rumeurs des mortels , se fait quelquefois entendre sur la terre. ”

“ Plus heureux que le cultivateur, qui, ayant formé un beau jardin, y porte tous les jours ses pas, voit d'un oeil satisfait croître les arbres que sa main a plantés, jouit de leur premier ombrage, et, environné de sa famille naissante, s'attendrit à la douce pensée qu'elle recueillera les fruits de son labeur, Joseph parcourt ces riantes contrées ; l'Egypte entière avec ses richesses, depuis Memphis jusqu'aux cataractes du Nil, lui présentait un spectacle moins ravissant. L'ange qui préside à la mer se promène sur ces rives florissantes ”

“ En même temps il frappe le chevreau; le sang coule sur l'autel, et des larmes de joie tombent des yeux du vieillard, et se mêlent au sang de la victime.
Alors Sélima, ne pouvant plus renfermer ses sentimens dans son coeur , se prosterne devant l'autel , l'embrasse, et lève ses regards vers le ciel : sa bouche est muette ; mais la reconnaissance ne s'exprima jamais avec tant d'énergie : ses pleurs inondent son sein ; et à la fumée du sacrifice , qui monte jusques aux nues, se joint le pur encens de ses soupirs. ”

“ Benjamin est interrompu par le vieillard , qui, accompagné de Sélima et de tous ses fils, s'avance, hâte ses pas débiles , et sort de la cabane. Mais à peine a-t-il aperçu le char, les chariots , et les présens de Joseph, qu'une joie inexprimable se peint dans ses traits : tout son corps tressaille ; il lève les yeux et les mains vers le ciel sans proférer une parole ; quelques larmes coulent le long de ses joues et de sa barbe blanchie. ”

“ Ingrat ! vil esclave ! tu ne mérites point le bonheur que je t'offre ; ton coeur est aussi bas que ta condition. Aime ta Sélima : seule elle peut te rendre heureux. Tu gémiras en vain de son absence ; tu vieilliras dans l'esclavage, et tes yeux ne la reverront jamais.
En même temps elle sort furieuse de la cabane. Joseph demeuré interdit et tremblant : les dernières paroles de Zaluca retentissent long-temps à son oreille. Accablé de ce coup imprévu, il rentre languissamment dans le hameau. ”

“ Alors, du sein de l'abîme , à travers le tumulte des vagues émues, s'élèvent des gémissemens et des cris ; et la mer est couverte de débris de chars, d'armes, de coursiers et d'hommes qui luttent contre les ondes. Cependant les fils d'Abraham entonnaient sur le rivage un cantique sacré. Jacob, levant les yeux et les mains vers le ciel, unit sa voix à ce cantique.
La scène change , il voit une montagne qui touche les nues : de sa cime embrasée roulent les éclairs et les tonnerres ; il entend sonner la trompette sacrée des cieux , et tout annonce que la Divinité est présente. ”

“ Après un long silence, il s'écrie :
Dieu de mes pères, j'ai tout perdu , un père, une épouse, des frères. Hélas ! avais-je des frères même dans le hameau paternel ? Tu me restes ; tu es désormais mon seul père ; prends pitié de ma jeunesse délaissée. Le temps n'est plus où, entouré de ma famille, je ne t'adressais que des chants d'allégresse et des pleurs de joie. Aujourd'hui, isolé , esclave, souvent pour toute prière je ne pousse que des soupirs douloureux. Je ne suis pas seul ”