Georges Cuvier

“ L’amour-propre, l’intérêt, le sentiment et la raison applaudissent surtout à ce noble spectacle, lorsqu’il nous montre le génie de l’homme exerçant son empire, non-seulement sur la matière brute qui ne lui résiste que par sa masse, ou ne lui oppose que ce pouvoir des affinités qu’il lui suffit de connaître pour le maîtriser, mais encore sur la matière organisée et vive, sur les corps animés, sur les êtres sensibles, sur les propriétés des especes, sur ces attributs intérieurs, ces facultés secrètes, ces qualités profondes qu’il domine, sans même parvenir a dévoiler leur essence. ”

“ C’est auprès du rivage hospitalier de la plus célèbre des îles fortunées, qui élèvent leurs collines ombragées et fertiles au milieu des flots agités de l’immense Océan équatorial, c’est auprès des bords enchanteurs de la belle îled’Ota-hiti, que l’on a découvert le taiboa, l’un des poissons les plus sveltes dans leurs proportions, les plus agiles dans leurs mouvements, les plus agréables par la douceur de leurs teintes, les plus richement parés par la variété de leurs nuances, parmi tous ceux qui composent la famille des gobiomores, et les genres qui l’avoisinent. ”

“ Les dorades ne sont pas les seuls poissons qui passent la saison du froid dans les profondeurs de la mer, qu’ils ne paraissent quitter, pour venir à la surface de l’eau, que lorsque la chaleur du printemps a commencé de se faire sentir, et qui bien loin d’y être engourdis, y poursuivent leur proie, s’y agitent en différents sens, y conservent presque toutes leurs habitudes ordinaires, quoique séparés, par des couches d’eau très-épaisses, de l’air de l’atmosphère, et même de la lumière, qui ne peut du moins parvenir jusqu’à leurs yeux qu’extrêmement affaiblie. ”

“ Une ressemblance bien faible, je le sais, a déterminé les naturalistes grecs à décorer de ce nom l’être que nous allons décrire ; mais toutes les fois que la sévérité de l’histoire le permet, ne nous refusons pas au charme de leur imagination agréable et féconde. Et d’ailleurs le poisson que nous voulons continuer d’appeler Lyre, a été revêtu de nuances assez belles pour mériter de paraître à jamais consacré, par sa dénomination, pour ainsi dire mythologique, au dispensateur de la lumière qui colore en même temps qu’elle éclaire et vivifie. ”

“ Et en effet, non-seulement un rouge éclatant le colore en se mêlant à des teintes argentines sur ses côtés et sur son ventre, non-seulement ses nageoires resplendissent des divers reflets de l’or, mais encore le rouge dont il est peint, appartenant au corps proprement dit du poisson, et paraissant au travers des écailles très-transparentes qui revêtent l’animal, reçoit par sa transmission et le passage que lui livre une substance diaphane, polie et luisante, toute la vivacité que l’art peut donner aux nuances qu’il emploie, par le moyen d’un vernis habilement préparé. ”

“ D’ailleurs toutes ces couleurs sont très-mobiles ; et pour peu que le poisson se livre à quelques évolutions auprès de la surface des eaux et sous un soleil sans nuages, on les voit se mêler à des reflets qui, paraissant et disparaissant avec la rapidité de l’éclair, dont ils ont, pour ainsi dire, l’éclat éblouissant, réfléchissent tous les tons de l’iris, chatoient avec une merveilleuse variété, et ne laissent désirer dans la parure du pomacentre, ni la magnificence que donne un grand nombre de couleurs, ni le charme que peut faire naître la diversité des images successives. ”

“ Sur la planète que nous habitons, avec la matière brute que nous foulons aux pieds, au milieu de l'atmosphère qui nous environne , à la distance où nous sommes placés des différents corps célestes qui circulent dans l’espace, et sous l’empire de cette loi qui commande à tous les corps et les fait sans cesse graviter les uns vers les autres, il n’y avait peut-être qu’un moyen unique de départir aux agrégations de la matière la force organique, c’est-à-dire le mouvement de la vie et la chaleur du sentiment. ”

“ Le dos et les nageoires sont tachetés de blanc ou d’autres nuances.
La tête est grande et large, le museau très-arrondi. Les yeux, placés vers le sommet de cette partie et très-rapprochés l’un de l’autre, sont gros, saillants, brillants par l’éclat de l’or que présente l’iris, et entourés d’un double rang de petites verrues. Entre ces organes de la vue et la nuque, s’étend transversalement une fossette et une bande plus ou moins irrégulière, de couleur jaune, sur les deux bouts de laquelle on peuf observer quelquefois une tache ronde et très-foncée. ”

“ Lorsque le soleil éclaire et dore la surface de la Méditerranée, que les vents se taisent, que les ondes sont paisibles, et que le labre paon nage sans s’agiter au-dessous d’une couche d’eau mince et limpide , qui le revêt, pour ainsi dire, d’un vernis transparent, on admire le vert mêlé de jaune que montre sa surface supérieure, et au milieu duquel des taches rouges et des taches bleues scintillent, en quelque sorte, comme les rubis et les saphirs de l’oiseau de Junon. ”

“ L’empire que l’industrie européenne est parvenue a exercer sur des animaux utiles et affectionnés, sur ces compagnons courageux, infatigables et fidèles, qui n’abandonnent l’homme ni dans ses courses, ni dans ses travaux, ni dans ses dangers, sur le chien si sensible, et le cheval si généreux, l’industrie chinoise l’a obtenu sur le Doré, cette espèce plus garantie cependant de son influence par le fluide dans lequel elle est plongée, plus indépendante par son instinct, et plus rebelle à ses soins, comme plus sourde à sa voix : mais la constance et le temps ont vaincu toutes les résistances. ”

“ Mais lorsque quelque insecte, ou quelque ver, s’acharne contre la portion de cette surface qui n’est pas défendue, et qu’il s’y place ou s’y accroche de manière que le poisson ne peut, en se frottant contre des végétaux, des pierres, du sable, ou de la vase, l’écraser, ou le détacher, et le faire tomber, la grandeur, la force, l’agilité, les dents du poisson, ne sont plus qu’un secours inutile. En vain il s’agite, se secoue, se contourne, va, revient, s’échappe, s’enfuit avec la rapidité de l’éclair; il porte toujours avec lui l’ennemi attaché à ses organes ”

“ On peut voir au fond de la bouche deux éminences hérissées d’aiguillons. L’ouverture de la gueule est large; deux orifices appartiennent à chaque narine; l’oeil est un peu allongé et incliné vers le bout du museau. Deux pièces composent chaque opercule; la seconde est terminée par une sorte d’appendice. Les deux nageoires du dos ont peu d’élévation 1. Des écailles grandes, un peu ovales, minces, très-serrées l’une contre l’autre, et fortement attachées à la peau, revêtent le bout du museau, le tour des yeux, une portion des opercules, le corps et la queue. ”

“ Lorsque cette eau est limoneuse, le dessus du corps de la murène que nous décrivons est d’un beau noir, et le dessous d’un jaune plus ou moins clair. Mais si l’eau est pure et limpide, si elle coule sur un fond de sable, les teintes qu’offre l’anguille sont plus vives et plus riantes : sa partie supérieure est d'un vert nuancé, quelquefois même rayé d’un brun qui le fait ressortir; et le blanc de lait, ou la couleur de l'argent, brillent sur la partie inférieure du poisson. ”

“ La parure de la bécune est moins riche, mais plus élégante ; des reflets argentins ajoutent les nuances les plus gracieuses à l’azur et au bleu foncé dont elle est variée. L’oeil rouge a le feu du rubis. Ses formes sveltes ressemblent plus à celles d’un serpent ou d’une murène, que celles
des autres sphyrènes dont nous venons de parler. La mâchoire inférieure est un peu plus avancée que la supérieure; l’opercule composé de trois pièces ; la ligne latérale presque droite.
La seconde dorsale et la nageoire de l’anus de la sphyrène aiguille sont échancrées de manière à représenter une faux. ”

“ Tant que je serai condamné a supporter un malheur sans espoir, je m’efforcerai de consacrer quelque monument à la science. Mais le fardeau de la vie pèsera trop sur ma tête infortunée, pour ne pas amener bientôt la fin de ma douleur. Des naturalistes plus favorisés que moi peindront d’une manière digne de la nature les immenses tableaux et les grandes catastrophes dont je n'ai pu donner qu’une faible idée. ”

“ Le bostryche chinois est d’une couleur brune. On voit de chaque côté de la queue, et auprès de la nageoire qui termine cette partie, une belle tache bleue, entourée d’un cercle jaune vers le corps et rouge vers la nageoire, L’animal ne paraît revêtu d’aucune écaille facile à voir. Sa tête est grosse; l’ouverture de sa bouche arrondie ; l’opercule branchial d’une seule pièce ; la première nageoire dorsale très-courte relativement à la seconde ; celle de l’anus, semblable et presque égale à la première dorsale, se montre au-dessous de la seconde nageoire du dos ; celle de la queue est lancéolée. ”

“ Mues par la même crainte, cédant au même besoin de se soustraire à une mort inévitable dans l’Océan, elles s’envolent en grandes troupes; et lorsqu’elles se sont confiées ainsi à leurs ailes au milieu d’une nuit obscure, on les a vues briller d’une lumière phosphorique, semblable à celle dont resplendissent plusieurs autres poissons, et à l’éclat que jettent, pendant les belles nuits des pays méridionaux, les insectes auxquels le vulgaire a donné le nom de Fers luisants. ”

“ La nageoire dorsale ne se montre pas moins comme une auxiliaire de la nageoire de la queue. Formée d’un égal nombre de rayons que celle de l’anus, partant d’un point plus éloigné de la tète, et ayant un tiers de longueur de plus, elle s’étend en arrière non-seulement presque autant que la nageoire caudale, mais encore plus loin que cette dernière. Et comme les deux nageoires dorsale et de l’anus touchent d’ailleurs la queue, cette nageoire caudale semble, au premier coup d’oeil, être composée de trois parties bien distinctes ; on croit voir trois queues à l’animal ”

“ Les couches qui les renferment sont comme autant de tables sur lesquelles la nature a écrit une partie de l’histoire du globe. Des hasards heureux qui donnent la facilité de pénétrer jusque dans l’intérieur de la croûte de la terre, ou la main du temps, qui l’entr’ouvre et en écarte les différentes portions, font découvrir de ces tables précieuses. On connaît, par exemple, celles que l’on a trouvées au mont Bolca près de Vérone, non loin du lac de Constance, et dans plusieurs autres endroits de l’ancien et du nouveau continent. ”

“ Le spare queue-d’or vit dans la mer qui baigne les côtes du Brésil. Ses couleurs sont régulières, brillantes et magnifiques : le tableau générique en indique les nuances et la disposition. Quelques individus, au lieu d’un violet argenté, présentent sur une grande partie de leur surface un rouge clair, ou couleur de rose animé; mais les tons dont ce spare resplendit, sont en général si éclatants, que Pison a cru devoir attribuer à leur vivacité la phosphorescence dont jouissent les spares queue-d’or, indépendamment de toute réflexion de lumière due à leurs écailles luisantes et colorées. ”

“ Les morues sont même si imprudemment goulues, qu’on les trompe aussi en ne leur présentant que du plomb ou de l’étain façonné en poisson, et des morceaux de drap rouge semblables par la couleur à de la chair ensanglantée ; et si on a besoin d’avoir recours aux appâts les plus puissants , on attache aux hameçons le coeur de quelque oiseau d’eau , ou même une jeune morue encore saignante ; car la voracité des gades que nous décrivons est telle, que, dans les moments où la faim les aiguillonne, ils ne sont retenus que par une force supérieure à la leur, et n'épargnent pas leur propre espèce. ”

“ Les oiseaux de proie qui vivent sur les rivages de la mer et se nourrissent de poissons le poursuivent avec acharnement, lorsqu’ils le découvrent auprès de la surface de l’Océan. Mais lorsque le flétan est gros et fort, l’oiseau de proie périt souvent victime de son audace : le poisson plonge avec rapidité à l’instant où il sent la serre cruelle qui le saisit; et l’oiseau, dont les ongles crochus sont embarrassés sous la peau et les écailles du pleuronecte, fait en vain des efforts violents pour se dégager; le flétan l’entraîne ”

“ D'ailleurs la nageoire de l’anus est communément lisérée de blanc, et celle du dos, de rouge. Le blanc, le rouge et le vert, ces couleurs que la nature sait marier avec tant de grâce, et fondre les unes dans les autres par des nuances si douces, composent donc Tune des parures élégantes que l'espèce de l’anguille a reçues, et celle qu’elle déploie lorsqu’elle passe sa vie au milieu d’une eau claire, vive et pure. ”

“ Il se nourrit des poissons timides qu’il poursuit auprès des rivages, lorsqu’ils viennent y pondre ou y féconder leurs oeufs. Il est si vorace, qu’il se jette avec avidité et sans aucun discernement sur toutes sortes d’appâts ; et l’espèce d’audace qui accompagne cette voracité ne doit pas étonner dans un zée qui, indépendamment des dimensions de sa bouche, et du nombre ainsi que de la force de ses dents, a une rangée longitudinale de piquants non-seulement de chaque côté de la dorsale, mais encore à droite et à gauche de la nageoire de l’anus. ”

“ Mais si en façonnant les scorpènes la nature a donné un exemple remarquable de l’infinie variété que ses ouvrages peuvent présenter, elle a montré d’une manière bien plus frappante combien sa manière deprocéder est toujours supérieure à celle de l’art-elle a imprimé d’une manière éclatante sur ces scorpènes, comme sur tant d’autres produits de sa puissance créatrice, le sceau de sa prééminence sur l’intelligence humaine : et cette considération n’est-elle pas d’une haute importance pour le philosophe? ”

“ Peut-être cependant croira-t-on, en lisant la suite de cette histoire, que cette puissance invisible et soudaine du gymnote ne peut être considérée que comme une modification de cette force redoutable et en même temps si féconde, qui brille dans l’éclair, retentit dans le tonnerre, renverse, détruit, disperse dans les foudres, etqui, moins resserrée dans ses canaux, moins précipitée dans ses mouvements, plus douce dans son action, se répand sur tous les points des êtres organisés, en pénètre toute la profondeur, en parcourt toutes les sinuosités, en vivifie tous les éléments. ”