Cosimo Alessandro Collini

“ Mais je vous répondrai : C'est un roi aimable.
Vous imaginez bien quelles réflexions, quel retour, quel embarras, et, pour tout dire, quel chagrin l'aveu de La Mettrie fait naître. Vous m'allez dire : Partez; mais moi je ne peux pas dire : Partons. Quand on a commencé quelque chose, il faut le finir, et j'ai deux éditions sur les bras, et des engagements pris pour quelques mois. Je suis en presse de tous les côtés.
Que faire ? Ignorer que La Mettrie m'ait parlé, ne me confier qu'à vous, tout oublier, et attendre. Vous serez sûrement ma consolation. ”

“ Moi qui vous parle j'ai joué Cicéron. J'aurais bien voulu que le marquis d'Adhémar eût été là en César, et que M. de Thibouville eût joué un rôle de Catilina; mais on ne peut pas tout avoir.
Nous avons eu l'opéra d'Iphigénie en Aulide. Quinault n'a plus à se plaindre; Racine a encore été plus maltraité que lui. Je vous avouerai, si vous voulez, que les vers des opéras qu'on donne ici sont dignes du temps de Hugues Capet ; mais, en Vérité, Berlin est un petit Paris. Il y a de la médisance, de la tracasserie, des jalousies de femmes, des jalousies d'auteurs, et jusqu'à des brochures. ”

“ Au reste, le roi de Prusse m'a tenu parole, et a été même au-delà de ce qu'il m'a promis. J'ai eu un petit moment de bouderie ; mais l'explication a bientôt tout racommodé. Je jouis d'une liberté entière, je jouis surtout de mon temps; je ne suis gêné en rien.
Croyez-vous bien, monseigneur, que les reines m'ont dit de venir dîner ou souper chez elles quand je voudrais, et trouvent encore bon que j'y aille très rarement ? Les soupers avec le roi sont très agréables ; je m'y amuse; cela tient l'esprit en haleine. La conversation est souvent instructive et nourrit l'âme. ”

“ Rien n'est plus beau que la décoration du palais du soleil dans Phaéton. Mlle Astrua est la plus belle voix de l'Europe; mais fallait-il vous quitter pour un gosier à roulades et pour un roi? Que j'ai de remords, ma chère enfant! que mon bonheur est empoisonné! que la vie est courte ! qu'il est triste de chercher le bonheur loin de vous ! et que de remords si on le trouve !
Je suis à peine convalescent; comment partir? Le char d'Apollon s'embourberait dans les neiges détrempées de pluies qui couvrent le Brandebourg. ”

“ Je vous reverrai bientôt, et je compte passer ma vie entre Frédéric, le modèle des rois, et vous, le modèle des hommes. On est à Paris en trois semaines, et on travaille chemin faisant; on ne perd point son temps. Qu'est-ce que trois semaines dans une année? Rien n'est plus sain que d'aller. Vous m'allez dire que c'est une chimère; non, croyez tout d'un homme qui vous a sacrifié le pape.
Nous jouâmes avant-hier Rome sauvée; le roi était encore en Silésie. ”

“ Quand je me porte bien, je soupe avec le roi, et la conversation ne roule ni sur les tracasseries particulières, ni sur les inutilités générales, mais sur le bon goût, sur tous les arts, sur la vraie philosophie, sur le moyen d'être heureux, sur celui de discerner le vrai d'avec le faux, sur la liberté de penser, sur les vérités que Locke enseigne et que la Sorbonne ignore, sur le secret de mettre la paix hors d'un royaume par des billets de confession. ”

“ Maupertuis n'a pas les ressorts bien liants; il prend mes dimensions durement avec son quart de cercle.
On dit qu'il entre un peu d'envie dans ses problèmes.
Il y a ici, en récompense, un homme trop gai, c'est La Mettrie. Ses idées sont un feu d'artifice toujours en fusées volantes. Ce fracas amuse un demi quartd'heure et fatigue mortellement à la longue. Il vient de faire, sans le savoir, un mauvais livre 1, imprimé à Potsdam, dans lequel il proscrit la vertu et les remords, fait l'éloge des vices, invite son lecteur à tous les désordres, le tout sans mauvaise intention. ”

“ Adieu, monseigneur, n'oubliez pas votre ancien courtisan.
A M. le comte d'Argental Berlin, 6 février.
Mon très cher ange, l'état où je suis ne me laisse guère de sensibilité que pour vos bontés et pour votre amitié. Ma santé est sans ressource. J'ai perdu mes dents, mes cinq sens, et le sixième s'en va au grand galop. Cette pauvre âme, qui vous aime de tout son cœur, ne tient plus à rien. ”

“ Je ne sors point de Potsdam. Maupertuis est à Berlin, malade, pour avoir bu un peu trop d'eau-de-vie, que les gens de son pays ne haïssent pas. Il me porte cependant tous les coups fourrés qu'il peut, et j'ai peur qu'il ne me fasse plus de tort qu'à Kœnig. Un faux rapport, un mot jeté à propos qui circule, qui va à l'oreille du roi, et qui reste dans son cœur, est une arme contre laquelle il n'y a souvent point de bouclier. ”

“ Cela est bien honnête, et je viendrai prendre congé sur le théâtre de mon grenier. J'espère que Mme d'Argental viendra nous entendre. Mes derniers travaux seront pour mes anges. Je voudrais déjà être auprès de vous ; je voudrais me consoler avec vous de mon bonheur. Pourquoi faut-il que je sois si heureux à Potsdam quand vous êtes à Paris ? Pourquoi tous les êtres pensants et bien pensants, les gens de goût, les bons cœurs ne font-ils pas un petit peloton dans quelque coin de ce monde? Quand vous reverrai-je ? Il n'y a pas moyen de se mettre en route dans le terrain fangeux de l'Allemagne. ”

“ Il est vrai que je ne pourrais guère m'y passer des mêmes bontés et des mêmes générosités dont il daigne m'honorer à Berlin et qu'il est impertinent à moi d'en abuser à ce point. Mais, mon cher ami, tâchez d'obtenir bien respectueusement, bien tendrement que ma pension soit retranchée à compter depuis février jusqu'au temps de mon retour. J'aime infiniment mieux racommoder ma santé au Marquisat que de toucher de l'argent. Ce que le roi daigne faire pour moi coûte autant qu'une forte pension. ”

“ Ne pouvant y aller, je vous envoie Rome en tragédie par le courrier de Hambourg, telle que je l'ai retouchée; que cela serve du moins à amuser les douleurs communes de notre éloignement. J'ai bien peur que vous ne soyez pas trop contente du rôle d'Aurélie. Vous autres, femmes, vous êtes accoutumées à être le premier mobile des tragédies, comme vous l'êtes de ce monde.
Il faut que vous soyez amoureuses comme des folles, que vous ayez des rivales, que vous fassiez des rivaux ; il faut qu'on vous adore, qu'on vous tue, qu'on vous regrette, qu'on se tue avec vous. ”

“ A Madame la comtesse d'Argental A Potsdam, le 8 décembre.
Recevez, madame, mes hommages, mes regrets, mes souhaits, des gouttes d'Hoffmann et des pilules de Stahl, par M. d'Ammon, mon camarade en chambellanie et mon très supérieur en négociations. Il est envoyé du roi de Prusse ; il vient resserrer les liens des deux nations. Il aura bien de la peine à les rendre aussi forts et aussi durables que ceux qui m'attachent à vous. Que n'ai-je pu l'accompagner! Mais sa jeunesse et sa santé lui permettent d'affronter les glaces. ”

“ Ma barbe devient fort grise ; le poème de la Pucelle jure avec mon âge et le Siècle de Louis XIV.
Quand j'étais jeune, j'aurais volontiers souffert qu'on m'eût dit : Dave avete pigliato tante coglionerie? mais aujourd'hui cela serait trop ridicule. Savez-vous bien que le roi de Prusse a fait un poème dans le goût de cette Pucelle, intitulé le Palladium! Il s'y moque de plus d'une sorte de gens; mais je n'ai point d'armée comme lui; je n'ai point gagné de batailles, et vous savez que, selon ce que l'on peut être, les choses changent de nom. ”

“ On voit de loin les objets bien autrement qu'ils ne sont. Je reçois des lettres de moines qui veulent quitter leur couvent pour venir auprès du roi de Prusse, parce qu'ils ont fait quatre vers français. Des gens que je n'ai jamais connus, m'écrivent : Comme vous êtes l'ami du roi de Prusse, je vous prie de faire ma fortune. Un autre m'envoie un paquet de rêveries; il me mande qu'il a trouvé la pierre philosophale et qu'il ne veut dire son secret qu'au roi. Je lui renvoie son paquet, et je lui mande que c'est le roi qui a la pierre philosophale. ”

“ Mais Aurélie n'est pas encore digne de Catilina. Comment voulez-vous que je fasse ? Trouver tous les charmes de la société dans un roi qui a gagné cinq batailles, être au milieu des tambours et entendre la lyre d'Apollon, jouir d'une conversation délicieuse à quatre cents lieues de Paris, passer ses jours moitié dans les fêtes, moitié dans les agréments d'une vie douce et occupée, tantôt avec Frédéric-leGrand, tantôt avec Maupertuis, tout cela distrait un peu d'une tragédie. Nous aurons dans. quelques jours à Berlin un carrousel digne en tout de celui de Louis XIV ”

“ Vivez, monseigneur : jouissez longtemps de votre réputation, de vos amis, de votre considération personnelle. Soyez père heureux et heureux grand-père.
La philosophie et les belles-lettres amuseront les moments que vous ne donnerez pas aux affaires. Vous aurez longtemps des plaisirs, et vous ferez toujours ceux de la société. Vous serez le seul homme de France dont on parlera dans les pays étrangers. Vous avez des égaux dans les places, vous n'en avez point dans l'estime du monde. ”

“ J'ai reçu une lettre de M. d'Argental, du 24 de novembre, toute en Baculard. Vous savez que le roi l'a chassé honteusement, comme il le méritait.
Il s'est réfugié à Dresde, où il dit qu'il était le favori des rois et des reines, et qu'une grande passion d'une grande princesse pour ce grand Baculard l'a obligé de s'arracher aux plaisirs de Berlin et de venir faire les délices de Dresde. Bonsoir, mes divins anges; je vous recommande l'envoyé de Prusse, et j'espère le suivre bientôt. ”

“ Il est plus raisonnable de croire qu'il a voulu se faire honneur d'un entretien secret avec le roi, et s'ériger en sauveur de Voltaire par cette réponse que Duvernet rapporte : « Quoi ! vous pensez que sa majesté voudra souiller sa gloire par l'assassinat d'un homme qu'elle a aimé ? »
Ce n'est pas que je refuse d'ajouter foi à cette anecdote, uniquement parce qu'elle présenterait un homme revêtu de titres de noblesse, un courtisan qui, pour faire sa cour à un souverain, se serait offert à commettre un assassinat: l'histoire fournit beaucoup de traits de cette nature ”

“ Le roi de Prusse n'en use pas ainsi. Paris endurcit le cœur. Vous avez trop de plaisirs, vous autres, pour penser à un homme de l'autre monde, que quarante ans de tracasseries, de cabales, d'injustices et de méchancetés ont forcé enfin de venir chercher le repos dans le séjour de la gloire. Adieu, madame, conservez-moi des bontés qu'en vérité mon cœur
mérite. ”

“ Il réude la science, avec des prétentions un peu lourdes, l'autre qui d'une main légère fait étinceler à tous les yeux le sceptre de l'esprit moqueur. Frédéric osera-t-il encore donner la préférence à l'homme qui sera devenu la risée de l'Europe? Ainsi pense Voltaire, et au moment où la querelle des deux savants agite la ville, au moment où Maupertuis, malgré l'appui d'Euler, semble condamné par l'opinion, il écrit la Diatribe du docteur Akakia. ”

“ Je la regarde comme ma fille. Ma tendresse pour elle, et mon extrême attachement pour vous sont les seules raisons qui puissent me rappeler en France. J'aurai sacrifié quelque temps à la cour d'un grand roi à la nécessité d'amortir l'envie. Je donnerai le reste à l'amitié, si pourtant ce reste peut encore être quelque chose, si mes maux ne me jettent pas enfin dans un état absolument inutile à la société. Je suis menacé d'une vieillesse bien cruelle ou d'une mort prompte.
1 Le Catilina de Crébillon. (A. T.)
En ce cas, je souffrirai mes maux très patiemment, et je mourrai en vous aimant. ”

“ Voici ce qui est étrange : Maupertuis, ayant parcouru et mal lu ce journal de Leipsick et ces fragments de Leibnitz, alla se mettre dans la tête que Leibnitz était de son opinion, et que Kœnig avait forgé ces lettres pour lui ravir, à lui Maupertuis, la gloire d'avoir inventé une bévue. ”

“ Pour le droit, je crois l'avoir; mais je n'ai d'autre volonté que de m'en aller, et d'achever dans la retraite le reste de ma carrière, entre les bras de l'amitié et loin des griffes des rois qui font des vers et de la prose. Je lui ai mandé tout ce. que j'ai sur le cœur; je l'ai éclairci; je lui ai dit tout. Je n'ai plus qu'à lui demander une seconde fois mon congé. Nous
verrons s'il refusera à un moribond la permission d'aller prendre les eaux. ”

“ La vie que je mène auprès du roi de Prusse est précisément ce qui convient à un malade : une liberté entière, pas le moindre assujettissement, un souper léger et gai : Deus nobis hœc otia fecit. Il me rend heureux autant qu'un malade peut l'être, et vous ajoutez à mes consolations par l'intérêt que vous avez bien voulu prendre à mon état. Regardez-moi, je vous en supplie,.
monsieur, comme un ami que vous vous êtes fait à quatre cents lieues. ”

“ On ne parle que notre langue. L'allemand est pour les soldats et les chevaux; il n'est nécessaire que pour la route. En qualité de bon patriote, je suis un peu flatté de voir ce petit hommage qu'on rend à notre patrie à trois cents lieues de Paris. Je trouve des gens élevés à Kœnigsberg qui savent mes vers par cœur, qui ne sont point jaloux, qui ne cherchent point à me faire des niches.
A l'égard de la vie que je mène auprès du roi, je ne vous en ferai point le détail. C'est le paradis des philosophes. ”

“ J'ai trouvé une conformité si singulière entre tous ses goûts et les miens, que j'ai oublié qu'il était souverain de la moitié de l'Allemagne, que l'autre tremblait à son nom; qu'il avait gagné cinq batailles; qu'il était le plus grand général de l'Europe; qu'il était entouré de grands diables de héros hauts de six pieds : tout cela m'aurait fait fuir à mille lieues, mais le philosophe m'a apprivoisé avec le monarque, et je n'ai vu en lui qu'un grand homme bon et sociable. Tout le monde me reproche qu'il a fait pour
d' Arnaud des vers qui ne sont pas ce qu'il a fait de mieux ”

“ Maupertuis, que vous avez si bien défini, est un homme que l'excès d'amour-propre a rendu très fou dans ses écrits et très méchant dans sa conduite; mais je ne me soucie point du tout d'aller dénoncer sa méchanceté au roi de Prusse.
J'ai plus à reprocher au roi qu'à Maupertuis; car j'étais venu pour Sa Majesté, et non pour ce président de Bedlam. J'avais tout quitté pour elle et rien. pour Maupertuis ; elle m'avait fait des serments d'amitié à toute épreuve, et Maupertuis ne m'avait rien promis; il a fait son métier de perfide en intéressant sourdement l'amour-propre du roi contre moi. ”

“ Notre langue et nos belles-lettres ont fait plus de conquêtes que Charlemagne. Je fais, comme vous voyez, ce que je peux pour me justifier; mais je n'en ai pas moins de remords de vous avoir quittée. La destinée se joue de nous. Je cherche la gaîté aux soupers des reines, et, quand je suis rentré chez moi, je trouve la tristesse. ”

“ Sérieusement, cela serre le cœur. Tout ce que j'ai vu est-il possible ? Se plaire à mettre mal ensemble ceux qui vivent ensemble avec lui ! Dire à un homme les choses les plus tendres et écrire contre lui des brochures! et quelles brochures! Arracher un homme à sa patrie par les promesses les plus sacrées et le maltraiter avec la malice la plus noire ! que de contrastes ! Et c'est là l'homme qui m'écrivait tant de
choses philosophiques, et que j'ai cru philosophe! ”

“ Vous en avez encore pour quelques années ; c'est une maladie épidémique qui doit avoir son cours, et l'on ne reviendra au beau que quand vous serez fatigués du mauvais. La profusion vous a perdus; l'excès de l'esprit a égaré, dans presque tous les genres, le talent et le génie, et la protection donnée à Catilina t a achevé de tout perdre. J'avoue que les Prussiens ne font pas de meilleures tragédies que nous ; mais vous aurez bien de la peine à donner, pour les couches de Mme la dauphine, un spectacle aussi noble et aussi galant que celui qu'on prépare à Berlin. ”