Étienne Bonnot de La Mettrie

“ Il ne peut pas me maltraiter en cachette plus qu’il ne le fait en face ; au lieu que tous les autres, qui sont à mes pieds, que ne disent-ils pas et que ne pensent-ils pas, quand je tourne le dos et qu’ils se relèvent ? Donc La Mettrie est le plus honnête homme que je possède, et je dois le supporter d’autant plus qu’il est insupportable. ”

“ Personnes, castes, affaires, préjugés, croyances, tout cela doit rester sacré. Oh !
que l'ingénieuse coutume des Polynésiens est plus générale qu'on ne croit. Tabou tout celai ce qui n'est pas tabou, c'est le pauvre diable qui a de l'esprit et
1 N'exagérons pas cependant cette tendance chez La Mettrie. Il a fait tout ce qu'il a pu pour que l'amour de la volupté ne fût plus taxé de crime par de trop rigoureux jansénistes; mais, comme un franc épicurien qu'il était, il ne comprenait pas la volupté assaisonnée de remords. ”

“ Certes, on n'a pas ménagé a Cabanis et à Broussais les épithètes prétendues injurieuses. On n'a pas laissé passer leurs opinions sans les flétrir. Aujourd'hui encore on ne se refuse pas, quand on parle de la science, les gros mots et les pronostics fâcheux, mais jamais homme n'a été plus mal traité que La Mettrie et, aussi, plus oublié par ceux qui l'ont continué. ”

“ Un homme, plein d'artifice et dévoré d'ambition 2, aspirait à la place vacante de premier médecin du roi de France ; il crut, pour y parvenir, qu'il suffisait d'accabler de ridicule ceux de ses confrères qui pouvaient prétendre à cette charge. Il fit un libelle contre eux, et abusant de la facile amitié de M. La Mettrie, il le séduisit à lui prêter la volubilité de sa plume et la fécondité de son imagination ; il n'en fallut pas davantage pour achever de perdre un homme peu connu, contre lequel étaient toutes les apparences, et qui n'avait de protection que son mérite. ”

“ Face aux fenêtres, le portrait de M. Mathias, par Bonnat, se pose solidement entre des masses compactes de livres reliés, qui lui font un cortège d'honneur. C'est lui avec ses favoris courts d'un noir triomphant, avec sa bouche fine, un peu sarcastique, et ses yeux orgueilleux, avec son front noble aux cheveux renvoyés en arrière. Plus bas, le philosophe lui-même est assis devant son bureau, et, la tête entre ses mains,
il songe. ”

“ Il se sent un instant piqué du démon littéraire et écrit ses Essais sur l'esprit et sur les beaux esprits (1740) il revient bien vite aux Observations de médecine pratique et à un Traité de la petite vérole. Ce n'est qu'en 1744 qu'il entre vraiment en lice et saisit Astruc corps à corps.
C'est à Astruc que nous devons le La Mettrie pamphlétaire. ”

“ On n'attend pas à avoir acquis la perception de toutes les notions qui entrent dans deux idées composées ; il faut pour cela de la patience & de la modestie ; attributs, qui font trop rougir l'orgueil & la paresse de l'homme. Mais si la notion de l'idée A, convient avec celle de l'idée B, je juge souvent qu'A & B font les mêmes, faute de faire attention que la première notion n'est qu'une partie de l'idée , dans laquelle font renfermées d'autres notions, qui répugnent à cette conclusion. La volonté même nous trompe beaucoup. Nous avons lié deux idées, par sentiment d'amour, ou de haine ”

“ Il est aussi impossible de donner une seule idée à un Homme, privé de tous les sens, que de faire un Enfant à une Femme, à laquelle la Nature auroit poussé la distraction jusqu'à oublier de faire une Vulve, comme je l'ai vû dans une, qui n'avoit ni Fente, ni Vagin, ni Matrice, & qui pour cette raison fut démariée après dix ans de mariage.
Mais si le cerveau est à la fois bien organisé & bien instruit, c'est une terre féconde parfaitement ensemencée, qui produit le centuple de ce qu'elle a reçu ”

“ « 11 est vrai, me dit-il, que le pour et le contre ne doit point inquiéter l'âme d'un philosophe qui voit que rien n'est démontré avec assez de clarté pour forcer son consentement, et même que les idées indicatives qui s'offrent d'un côté sont aussitôt détruites par celles qui se montrent de l'autre. Cependant, reprit-il, l'univers ne sera jamais heureux, à moins qu'il ne soit athée. » ”

“ Les connoisseurs verront aisément que se ne sont que des difficultés qui se présentent toutes les fois qu’on veut expliquer l’union de l’Ame avec le Corps. Si les conséquences, que l’Auteur en tire, sont dangereuses, qu’on se souvienne qu’elles n’ont qu’une Hypothèse pour fondement. En faut-il davantage pour les détruire ? Mais, s’il m’est permis de supposer ce que je ne crois pas ; quand même ces conséquences seroient difficiles à renverser, on n’en auroit qu’une plus belle occasion de briller. À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire. ”

“ C’est ce qui la distingue assez profondément de l’influence de Bonald, ou de celle de Joseph de Maistre, sans compter qu’étant de 1817, le premier volume de l’Essai sur l’Indifférence a donc précédé les Recherches philosophiques, qui sont de 1818, et le livre du Pape, qui n’a paru qu’en 1819. Bonald ou Maistre sont encore des philosophes, et le premier même, à sa manière, est un « idéologue » ou, comme l’a si bien dit M. Emile Faguet, un « scolastique, » une sorte de docteur « irréfragable » ou « subtil. » Lamennais, lui, est un combattant. ”

“ Dans la pratique, La Mettrie prend la peine d’avertir les gens que les lois civiles et politiques sont infiniment moins faciles que sa philosophie. Quand le malfaiteur échapperait à ses remords, il n’échapperait pas aux bourreaux et aux gibets : « Grains-les plus que ta conscience et les dieux ! » s’écrie La Mettrie dans un de ces accès d’humour dont il ne peut se défendre. ”

“ Un livre de physique doit être lu avec l'esprit d'un physicien ; la nature, la vérité est son juge ; c'est elle qui doit l'absoudre ou le condamner : un livre d'astronomie veut être lu dans un même sens. Si un pauvre médecin prouve qu'un coup de bâton fortement appliqué sur le crâne dérange l'esprit, ou bien qu'à un certain degré de chaleur la raison s'égare, il faut lui prouver le contraire ou se taire. ”

“ Œuvre de science pure, quoique sous les allures vives, enthousiastes et un peu désordonnées propres à son auteur, l'HOHME MACHINE ne relève que de la science. Elle seule peut le condamner comme scientifiquement insuffisant. Si La Mettrie doit être noté comme un casuiste de morale relâchée, ce n'est pas là qu'il en faut chercher les preuves. Si l'on veut le classer parmi les athées, il peut répondre qu'il lui semble au contraire « que le plus grand degré de probabilité est pour l'existence d'un Etre suprême1.» ”

“ La Mettrie aurait été trop dangereux s’il n’avait pas été tout à fait fou. Son livre [1] contre les médecins est d’un enragé et d’un malhonnête homme ; avec cela c’était un assez bon diable dans la société. Comment concilier tout cela ? c’est que la folie concilie tout. Il a laissé une mémoire exécrable à tous ceux qui se piquent de mœurs un peu austères. Il est fort triste qu’on ait lu son Éloge [2] à l’Académie, écrit de main de maître. Tous ceux qui sont attachés à ce maître en gémissent. Il semble que la folie de La Mettrie soit une maladie épidémique qui se soit communiquée. ”

“ La pauvre femme le vit dans le jardin qui s’enfuyait. Il disparut. Il avait réussi, en effet, à gagner le sentier dit des Bassettes qui mène à la rue des Grands-Corps d’une part, et aux terrains vagues des fortifications d’autre part.
Cet homme à l’audace déconcertante, qui venait ainsi d’échapper, revolver au poing, aux trois policiers, ce ne pouvait être que Bonnot, le légendaire Bonnot, dont on n’avait point signalé, à Jouin, la présence chez le soldeur Gauzy. ”

“ Ce La Mettrie, cet homme-machine, ce jeune médecin, cette vigoureuse santé, cette folle imagination, tout cela vient de mourir [1] pour avoir mangé, par vanité, tout un pâté de faisan aux truffes. Voilà, mon héros, une de nos farces achevée. La Mettrie est mort précisément de la même maladie dont le roi [2] réchappa si heureusement en 1744. Il laisse à Berlin une maîtresse éplorée, qui malheureusement n’est pas jolie, et à Paris des enfants qui meurent de faim. ”

“ Le savant La Mettrie dit que la vraie philosophie, n'admet qu'un félicité temporaire ; qu'il n'y a pas de vice ni de vertu, de bien ni mal moral, ni justice ni injustice, et qu'il est démontré qu'il n'y a qu'une seule vie et un seul bien-être. ”

“ La Mettrie répliqua, et pour confondre d'autant plus son adversaire, en 1736, il composa un Traité du vertige, estimé de tous les médecins impartiaux.
Par un malheureux effet de l'imperfection humaine, une certaine basse jalousie est devenue un des attributs des gens de lettres ; elle irrite l'esprit de ceux qui sont en possession des réputations contre le progrès des génies naissants : cette rouille S'attache-aux talents sans les détruire, mais elle leur nuit quelquefois. ”

“ La Mettrie, qui avait prédit que ses enseignements pernicieux amèneraient le triomphe de la Marianne, vivait avec une fille de joie, après avoir abandonné sa femme et ses enfants.
Le Prussien Frédéric, l'ami des voltairiens français , fit donner une pension à cette vile créature, approuvant ainsi l'acte odieux qu'avait commis La Mettrie.
On voit par là que, de tout temps, les radicaux ont pratiqué l'amour paternel. ”

“ C'est le caractère d'une ardente imagination de saisir avec force les objets qu'on lui présente ; comme c'est le caractère de la jeunesse d'être prévenue des premières opinions qu'on lui inculque : tout autre disciple aurait adopté les sentiments de son maître; ce n'en fut pas assez pour le jeune La Mettrie, il devint janséniste et composa un ouvrage qui eut vogue dans le parti 4.
En 1725, il étudia la physique au collège d'Harcourt, et y fit de grands progrès. De retour en sa patrie, le sieur Hunauld, médecin de Saint-Malo, lui conseilla d'embrasser cette profession : on persuada le père ”

“ Bonnat est très gentil pour elle et l’encourage.
La philosophie qu’il faut que j’emploie pour mon usage particulier me sert aussi à considérer sans ennui notre avenir politique. Néanmoins je suis indigné contre l’Amnistie. ”

“ De toutes les especes de bonheur, je préfere celle qui se développe avec nos organes, & semble se trouver, plus ou moins, comme la force, dans tous les corps animés. Je n’ai point assez d’amour-propre pour être dupe ; mais l’organisation n’étant pas de la plus excellente fabrique, peut se modifier par l’éducation, & prendre dans cette source les propriétés qu’elle n’a pas en soi. Si elle ne vaut rien, comme la bonne en devient meilleure, il faut espérer qu’elle en sera moins mauvaise. ”

“ La métis s'asseyait au pied du lit de camp, sur les nattes. Ses sandales de bois tombaient; ses talons tapotaient la laque sourde du meuble. Puis, câline et nonchalante, elle se couchait, pelotonnée bientôt aux pieds de son amant, roulant de poses félines à de paresseuses ondulations de couleuvre. Dans ses rires frais de gamine, ses dents blanches étoilaient ses lèvres en sang, et des plis couraient sur la chair grassouillette de son cou. En s'étirant, son corps se dessi- ”

“ Quelle insulte et pour les hommes et pour l'Etre suprême, que de prétendre le tromper avec eux, en affectant des sentiments de religion que mon cœur démentirait et que j'aurais l'imprudence de démentir en présence d'un homme si disposé à se prévaloir contre moi de mes imprudences. Pourrait-on ne pas mépriser un homme tel que M. de la Mettrie a fait de moi ; et quel cruel état que celui d'un homme méprisé par la partie la plus estimable du public, par tous ceux qui aiment la vérité et la vertu. ”

“ J’ai passé les bornes de la critique envers les autres, & on a passé envers moi les bornes de la médisance : voilà à quoi se réduit tout le grand mal qu’on ma fait. Je suis bien aise que mes ennemis soient plus coupables que moi.
Au reste les opinions d’autrui sont aussi étrangeres à mon être, que ce qu’un autre sent est différent de ce que je sens. À coup sûr, celui qui me méprise, ne pense pas comme moi sur mon compte, & celui qui me loue, ne me loue peut-être pas tant que moi-même. Un connoisseur qui lit un ouvrage, en juge par la juste balance, où il le pese ”

“ Mais je vous répondrai : C'est un roi aimable.
Vous imaginez bien quelles réflexions, quel retour, quel embarras, et, pour tout dire, quel chagrin l'aveu de La Mettrie fait naître. Vous m'allez dire : Partez; mais moi je ne peux pas dire : Partons. Quand on a commencé quelque chose, il faut le finir, et j'ai deux éditions sur les bras, et des engagements pris pour quelques mois. Je suis en presse de tous les côtés.
Que faire ? Ignorer que La Mettrie m'ait parlé, ne me confier qu'à vous, tout oublier, et attendre. Vous serez sûrement ma consolation. ”

“ La Mettrie ne veut pas se prononcer sur l'existence de Dieu, tant les arguments pour et contre se balancent dans son esprit; il est également indécis sur l'immortalité, mais il pense que le matérialisme est la doctrine la plus intelligible, puisqu'elle se contente d'une seule substance ”

“ Ne nous perdons point dans l’infini, nous ne sommes pas faits pour en avoir la moindre idée ; il nous est absolument impossible de remonter à l’origine des choses. Il est égal d’ailleurs pour notre repos, que la matière soit éternelle, ou qu’elle ait été créée ”

“ Laissant de côté les critiques tout de sentiment que j'ai rapportées plus -haut, on ajoutera cette critique suprême : La Mettrie n'était pas sérieux. Il s'en vante et c'est bien fait si on ne le prend pas au sérieux.
Un homme qui par métier doit être grave et qui se moque de la gravité comme du masque habituel de la sottise et du vide ! Un médecin qui, un jour de carnaval, va, en domino, guérir un malade t 1 Un philosophe qui ne disserte pas, ne syllogise pas, oublie toutes les formules habituelles de la discussion et veut que la métaphysique soit l'humble esclave de l'anatomie! ”

“ Mais n’outrons rien ; il a fallu que l’homme fût non-seulement organisé, mais préparé de loin & par degrés à recevoir l’impression de cette volupté : nous n’en serions point susceptibles, sans l’éducation, dont la variété en met tant ici. Encore ne le sommes-nous pas fort long-temps. Un arc ne peut toujours être tendu ; les cordes de violon détendues ne donnent plus de son fous l’archet : de même les muscles de l’ame venant à se relâcher, le plaisir diminue proportionnellement ”