François Cabanis

“ Cabanis avait alors quatorze ans. Il fut laissé seul dans cette grande capitale, recommandé seulement à la bienveillance de quelques amis. Une si complète liberté, où tant d'autres, à son âge, auraient succombé, fut pour lui le signal du salut. La passion pour l'étude, jusqu'alors endormie, se réveilla avec force; il s'y livra avec ardeur. Il cultiva les lettres et s'occupa de philosophie. ”

“ Cabanis est surtout connu dans l’histoire de la philosophie comme représentant du matérialisme, et il faut convenir qu’il a eu le malheur de fournir à cette doctrine une de ses formules les plus maladroites et les plus révoltantes. C’est lui qui a dit que le cerveau digère les pensées comme l’estomac digère les alimens, et qu’il opère à proprement parler a la « sécrétion de la pensée [1] . » C’est encore lui qui a dit que « le moral n’est que le physique considéré sous certains points de vue plus particuliers. » ”

“ Aussi les matérialistes complets le sont aussi bien pour la vie que pour l'âme d'un côté comme de l'autre, ils ne voient que de la matière et des pnénomènes physiques. Or, Cabanis ne fait pas, difficulté de spiritualiser la vie, et il ne lui répugne pas de matérialiser l'àme 1 dans l'une il voit un principe, dans l'autre un résultat et son livre tout entier roule, au fond, sur ces deux points. Donc, quand il dit que dans l'homme il n'y a que du physique, il faut entendre cela pour l'intelligence et non pour la vie. ”

“ Dans le siècle où Cabanis répandait les doctrines malfaisantes du matérialisme, et proclamait hautement que l'homme n'était qu'un animal dont les organes étaient un peu plus perfectionnés que ceux des autres brutes, Dieu suscita Mesmer, homme d'une énergie incroyable et d'un grand désintéressement, signes certains d'une âme élevée. Le premier, il engagea avec les corps savants et
l'opinion publique cette polémique qui dure encore, et dans laquelle il eut souvent l'avantage. ”

“ Comme pour se mettre en intime accord avec cet esprit éminemment historique, Cabanis commence par un éloge animé de la philosophie ancienne ; puis, retour qui n’est guère conforme au respect de l’antiquité, il attribue toutes les religions aux philosophes, et déclare avec un grand sang-froid qu’elles ont fait aux hommes beaucoup plus de mal que de bien ”

“ Plus observateur que ce philosophe, au risque de porter atteinte à une doctrine si conforme à ses opinions matérialistes, Cabanis, entraîné par l'évidence, reproche à son école de négliger une foule de déterminations et de penchants qui ont leur source dans les fonctions organiques. Le système intellectuel et affectif est à son tour vivement influencé par l'instinct. ”

“ Après la Terreur , il prit une grande part à la réorganisation de l' enseignement médical , fut nommé professeur de clinique à l' École de Santé et devint membre du Conseil des Cinq-Cents , de l' Institut et , plus tard , du Sénat impérial .
Cabanis , doué d' un remarquable talent d' écrivain et d' une rare culture intellectuelle , possédant une distinction morale peu commune , auteur d' un traité philosophique célèbre que j' aurai à analyser , fut digne de sa célébrité . Son esprit , très ouvert , excessivement bienveillant , accueillait avec faveur les jeunes gens de talent . ”

“ Je pense avec Cabanis qu’on ne peut rien faire des idées de ce genre comme institutions. Je ne les crois pas même nécessaires à la morale. Je suis convaincu que ceux qui s’en servent sont le plus souvent des fourbes, et que ceux qui ne sont pas des fourbes, jouent le jeu de ces derniers, et préparent leur triomphe. Mais il y a une partie mystérieuse de la nature que j’aime à conserver comme le domaine de mes conjectures, de mes espérances, et même de mes imprécations contre quelques hommes. ”

“ Cabanis, dont le nom se place assez naturellement après celui du baron d'Holbach, Cabanis, dans son livre des Rapports du physique et du moral de l'homme ? après avoir attribué toutes les manifestations intellectuelles à l'action du cerveau , ce qu'il a résumé dans la phrase célèbre et inexacte que tout le monde connaît, établit , entre les diverses sources de nos idées, une sorte d'hiérarchie, qui prouve la prééminence qu'il reconnaissait à l'intérieur sur l'extérieur, au cerveau sur les sens. ”

“ On l'a dit de tous les temps, et Cabanis l'a répété naguère :
il n'y a presque pas de folie qui ne soit basée sur une, idée juste prise d'une manière absolue. Tous les systèmes sont de véritables extravagances scientifiques dont le point de départ est une idée exacte, mais poussée au-delà des bornes de la raison et de l'expérience. ”

“ Ses idées philosophiques , qu' il emprunta aux philosophes du XVIIIe siècle , eurent la même fortune et suscitèrent un moment les mêmes applaudissements . Reprenant les idées de Cabanis – rajeunies par sa propre science et son incomparable talent d' argumentation , – il contesta l' existence d' un principe immatériel indépendant de l' organisme et soutint que les facultés intellectuelles sont attachées à l' encéphale , que les idées , l' intelligence , les phénomènes de perceptions , ne sont que les résultats de l' excitation de cette substance , ou plutôt cette excitation elle-même . ”

“ Appréciation rapide de la doctrine de Cabanis.
Cabanis n'admet point le principe de la dualité humaine. C'est à peine s'il établit une différence réelle entre le moral et le, physique. Il paraît même, à la manière dont il a conçu et exécuté le plan de son livre, que son plus grand désir consiste à en démontrer l'identité. ”

“ Dès qu'il l'approche, une timidité insurmontable le saisit. Il est timide, dit Cabanis, parce que la nature des désirs qu'il ose former l'étonné lui-même et que la défiance de leur succès le déconcerte. ”

“ Il ajoute que « le cerveau digère les impressions, et fait organiquement la sécrétion de la pensée » Plus tard, sous l'influence de ses rapports avec Fauriel, qui était tout imbu des doctrines de la philosophie stoïcienne, Cabanis modifia ses idées et en vint à admettre que le principe de l'intelligence, à raison de sa nature non matérielle, ne saurait partager la dissolution de la
matière organique. ”

“ Cabanis, écrivain savant et consciencieux, philosophe et littérateur remarquable, sachant bien la médecine ancienne, croyant fermement à son art dont il a démontré la vérité ; Cabanis, qui valait mieux, à mon avis, que son maître Condillac, a laissé un beau modèle dans son livre des Révolutions de la médecine. Sur l'histoire de l'art, il n'est peut-être point d'ouvrage qui renferme plus d'idées solides et de véritable philosophie. ”

“ Tout l’homme ne serait ainsi qu’un corps élastique. Ayant ainsi effacé les traits et les reliefs de la nature humaine, Cabanis est sur le point d’accorder toute la matière la sensibilité ou quelque chose d’approchant ; car, si la sensibilité n’est qu’une production de mouvemens, pourquoi ne serait-elle pas universelle ? pourquoi les forces de la physique, l’attraction, par exemple, n’aurait-elle pas une sorte d’instinct, un choix, presque des sympathies ? ”

“ Au milieu d'une jeunesse tourmentée et aventureuse, il se lia avec des gens de lettres, et concourut pour le prix de poésie de l'Académie française, qui avait proposé pour sujet la traduction en vers de quelques fragments d'Homère. Cet essai de poésie ne fut pas remarqué; mais Roucher, ami de l'auteur, en a inséré quelques fragments dans les notes de son poëme des Mois. Ayant terminé ses études médicales, Cabanis se retira à Auteuil et fut admis dans la société de Mme Helvétius et connut Diderot, d'Alembert, Turgot, Condillac, etc. ”

“ Il y a certainement, dit Cabanis, une grande différence entre les hommes qui mangent de la chair et ceux qui n'en mangent pas. Les premiers sont incomparablement plus actifs et plus forts. Toutes choses égales d'ailleurs, les peuples carnivores ont toujours été supérieurs aux peuples frugivores, dans les arts qui demandent beaucoup d'énergie et beaucoup d'impulsion. Non seulement ils sont plus courageux à la guerre, mais ils déploient en général, dans leurs entreprises, un caractère plus audacieux et plus obstiné. ”

“ De son union avec Charlotte de Grouchy était provenue une fille, qui a épousé M. Jaubert, ancien directeur général de l'octroi de Paris. Elle est encore vivante.
Le père de Cabanis, Jean-Baptiste Cabanis, homme d'un esprit supérieur et d'un caractère austère, après avoir étudié le droit à Toulouse, avait tourné ses talents vers l'agriculture, et avait transformé en magnifique jardin la vaste terre, presque inculte, de Salagnac, sise paroisse de Cosnac, qu'il avait achetée, selon M. le colonel Dehort de Laflotte, et qui, suivant ”

“ Fauriel, lorsqu’on l’interrogeait sur Cabanis, n’en parlait jamais que comme de l’homme le plus parfait moralement qu’il eût connu. Dans les derniers temps de sa vie, Cabanis avait quitté Auteuil pour habiter la campagne près de Meulan, c’est-à-dire non loin de la Maisonnette ; ce voisinage resserra encore les liens. ”

“ La thèse de Cabanis sur le bonheur est vraie, si l'on ne considère que l'homme animal. Mais l'homme est double, et le bonheur spirituel peut co-exister avec le malaise organique.
Ce petit écrit répond-il à la mention suivante qui figure dans un agenda de 1815 : « Je me suis occupé avec assez « de suite d'une notice contre l'ouvrage de Cabanis, en ré« ponse à deux articles du journal général de France? » — Je ne sais. Tel qu'il est, il a de la valeur, mais a plutôt le caractère des fragments du Journal intime de M. de Biran, que celui de ses compositions scientifiques. ”

“ Ce qu’il y a de plus remarquable dans les lois qui gouvernent toutes choses, écrit Cabanis, c’est qu’étant susceptibles d’altération, elles ne le sont pourtant que jusqu’à un certain point ; le désordre ne peut jamais passer certaines bornes, qui paraissent avoir été fixées par la nature elle-même ; il semble porter toujours en soi les principes du retour vers l’ordre ou de la reproduction des phénomènes conservateurs. ”

“ Nullement 1 Cabanis, comme tous les physiologistes de son temps, comme la plupart de ceux du nôtre, n'attribuant au moral, dont il fait une véritable sécrétion cérébrale, qu'une influence réactive, n'aperçoit pas l'importance des deux énergies supérieures qui concourent incessamment à réaliser la personnalité humaine. ”

“ Le reproche de M. Broussais est aussi peu fondé que celui des solidistes, et cette dissidence dans les opinions d'une même secte ne prouve autre chose, sinon que les physiologistes de Paris aiment beaucoup les observations isolées, mais ont une aversion prononcée pour toute formule capable d'exprimer les faits généraux.
Du reste on a tant de haine pour les abstractions ,
que depuis que Cabanis a prouvé Vimmortalité de la matière et le mécanisme de la pensée, personne n'a élevé la voix pour combattre ses opinions. ”

“ Dans cet ouvrage célèbre , Cabanis , précurseur de l' École positiviste moderne – avant que le programme de cette École ne fût même formulé , – se place en dehors de toute cause première , ou de toute cause finale sur le terrain même des faits . Disciple de Condillac et surtout de Locke , dont il se rapproche davantage , il complète
Doctrine philosophique de Cabanis .
Le Traité du physique et du moral de l' homme . ”

“ Comment ne pas rappeler que l'originalité propre le M. de Biran en philosophie, c'est la revendication e l'activité libre de l'âme humaine méconnue par le Matérialisme du dix-huitième siècle? L'homme, selon Cabanis comme selon toute l'école alors dominante, école aussi vieille que l'esprit humain, et qui durera probablement autant que lui, n'est qu'un pur écho, un effet, une résultante : c'est un instrument qui rend exactement les sons que lui fait rendre la nature extérieure. ”

“ Quoi qu’il en soit, nous devons en toucher quelque chose en passant. Il est un seul aspect par où Cabanis nous importe et nous revient ici, c’est le côté sur lequel nous retrouvons Fauriel agissant, et agissant jusqu’au point de modifier son ami ; car le même esprit qui a exercé de près tant d’action sur les débuts de beaucoup d’hommes distingués de l’âge nouveau a eu l’honneur non moindre d’influer sur l’un des personnages les plus caractéristiques du vieux siècle : il a comme inspiré le dernier mot de Cabanis finissant.
Fauriel avait entrepris une Histoire du Stoïcisme ”

“ La brutale formule de Cabanis, qui est au fond de toutes ces théories soi-disant nouvelles, « la pensée est une sécrétion du cerveau, » est la plus inintelligible de toutes les explications, puisqu’elle n’explique pas comment la sécrétion de la substance grise qui constitue le cerveau est si différente de toutes les autres. ”

“ Ce sont les impressions venues du dedans, les sensations instinctives, sur lesquelles Cabanis a appelé l'attention des métaphysiciens, qui nous avertissent à chaque instant, et comme à notre insu, de la réalité de notre vie, et du dégré auquel nous en jouissons. C'est spécialement la force ou la débilité des instrumens de la circulation qui déterminent la foiblesse ou l'énergie de ce sentiment.
Le jeune homme, sentant que dans tous ses organes arrivent des flots de sang, par un mouvement vif et rapide, a la conscience la plus vraie de son être et de ses forces. ”

“ D’autres, dit Cabanis, peuvent penser, avec les observateurs de tous les siècles, que plusieurs de ces déterminations ne sauroient être rapportées à aucune sorte de raisonnement, et que, sans cesser pour cela d’avoir leur source dans la sensibilité physique, elles se forment le plus souvent sans que la volonté des individus y puisse avoir d’autre part que d’en mieux diriger l’exécution. ”