Alfred Maury

“ Ne calomnions donc pas la civilisation ; elle nous a déjà sauvés de bien des causes de dégénérescence et de misère : la science, qui est par excellence son fruit, nous révèle peu à peu les conditions nécessaires pour éviter les effets de celles qui subsistent encore ; elle nous montre sur quelles pentes l’homme roule jusqu’à la dégradation, quels sommets il peut atteindre à force de sagesse et de persévérance ; elle fait luire à notre horizon un avenir plus prospère, vers lequel nous ne tendons qu’en louvoyant, mais qui est le terme marqué de notre navigation. ”

“ Si ces alimens sont d’une nature contraire aux besoins de notre organisme, si la qualité en est mauvaise et la préparation malsaine, le corps ne tarde pas à ressentir l’effet de cette nourriture dangereuse ; l’économie se trouble, les fonctions se dérangent, et de là naît un mal qui ne fait que s’accroître avec l’usage de ces alimens. Que la nourriture fournie par les végétaux participe des altérations subies par ceux-ci sous des influences atmosphériques, et le mal se répand sur toute une population, la santé des individus s’ébranle, une véritable dégénérescence se produit. ”

“ Quelque maître qu’un homme se soit rendu de ses besoins, de ses passions, c’est-à-dire de son organisation corporelle, il demeure toujours soumis à la réaction de la matière sur l’esprit, réaction moins prononcée aux époques où la vie intellectuelle est la plus forte et la plus active, où les organes se trouvent dans un équilibre plus parfait. L’influence du moral sur le physique n’est pas moins constante que l’effet inverse ; l’économie subit constamment le contre-coup des pensées qui agitent l’esprit, des émotions, des chagrins auxquels nous sommes en proie. ”

“ Au bout d’un certain nombre de générations, les familles de crétineux, de phthisiques, d’aliénés, d’idiots, s’éteignent, et selon que la dégénérescence est plus ou moins profonde, il faut plus ou moins de temps pour que l’humanité soit purgée de ceux qui n’y propagent que la misère physique et morale. Ces familles atteintes de dégénérescence sont comme les races sauvages et dégradées auxquelles la Providence paraît n’avoir assigné qu’une durée limitée, et qui disparaissent peu à peu devant les progrès de la civilisation. ”

“ Ce dont on hérite, c’est un principe de maladie et de dégénérescence, et comme un canevas sur lequel le temps étendra d’autres fils que ceux dont l’existence des parens a été tissue.
Un père, une mère atteints d’aliénation mentale donneront naissance soit à un fou, soit à un épileptique, soit à un paralytique, en un mot à un individu condamné à l’une de ces affections qui semblent n’être que des métamorphoses d’un même principe morbifique, et réciproquement l’une de ces affections pourra, dans la génération suivante, engendrer la folie. ”

“ C’est dans ce développement harmonique que réside la vraie civilisation, et tant que nos efforts n’aboutiront pas à régler sur tous les points les mouvemens sociaux et à équilibrer pour chaque individu le jeu des fonctions et des facultés, on perdra souvent d’un côté le terrain qu’on aura gagné de l’autre.
Il ne faudrait pas s’exagérer le danger que font courir à l’humanité certains écarts qui se sont jusqu’à présent montrés inséparables du progrès. La société a en elle, comme la constitution des individus, un instinct de conservation qui l’amène à son insu à rétablir l’équilibre menacé ”

“ L’idiotie congéniale et les monstruosités nous apparaissent comme les types les plus caractéristiques des dégénérescences natives. L’homme apporte souvent en naissant le principe de la dégradation qui doit l’atteindre à un certain âge. En vain il change de lieux, en vain il se conforme à un régime propre à maintenir sa santé ; le germe du mal subsiste toujours, et à un certain moment il se développe au détriment de l’intelligence et de l’économie. ”

“ La production du tempérament n’est pas une dégénérescence, c’est-à-dire une déviation irrégulière et maladive, une décomposition du type normal, affaiblissant la vitalité de l’individu et de ses descendans. Sans doute la race peut prendre parfois le caractère d’un véritable abâtardissement, elle peut confiner à la dégénérescence ; mais elle s’en distingue profondément, parce que cet abâtardissement est compatible avec le jeu régulier des fonctions, tandis que la dégénérescence implique toujours une tendance à la maladie ou à la destruction. ”

“ L’alcoolisme chronique est non-seulement un état pathologique, mais une cause permanente, active, de dégénérescence ; il abâtardit la race, il exerce sur le type humain une influence qui frappe les yeux au premier aspect. Le système musculaire est chez le buveur dans un relâchement continu ; le corps est amaigri, la peau a pris une teinte gris jaunâtre ; elle est sèche et rugueuse, et l’épiderme s’écaille facilement ; le tissu graisseux et le tissu cellulaire deviennent le siège de modifications profondes et morbides, en sorte que le corps et l’esprit participent de la même dégradation. ”

“ Toutes les maladies auxquelles l’ivrognerie donne naissance tendent à modifier d’une manière dangereuse notre économie et aboutissent presque toujours à la mort. L’alcool a une double action, l’une locale, qui se fait d’abord sentir et qui porte l’irritation dans l’organe digestif, l’autre, plus générale, qui trouble la nutrition, affaiblit la vitalité, les systèmes nerveux et circulatoire. Ainsi dévasté par l’ivrognerie, le corps devient une proie facile pour la mort, et tandis que chez le buveur la force procréatrice s’épuise, les causes de destruction se multiplient. ”

“ Bien qu’en opposition avec la marche ordinaire de la nature, la formation des monstres et des êtres imparfaits s’opère d’après certaines lois ; elle est dans une dépendance étroite et nécessaire du genre d’accident qui l’amène. C’est ce qu’a démontré M. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire dans son excellente Histoire des anomalies. Les lois suivies par la nature jusque dans ses aberrations sont si fatales que l’on peut presque à volonté produire telle ou telle anomalie, en faisant varier à dessein les conditions défavorables où l’embryon se trouve placé. ”

“ Le concours de moyens physiques et moraux employés avec intelligence a relevé quelques-uns de ces infortunes d’une dégradation qui semblait incurable. Les causes physiques et les causes mixtes, si elles ne sauraient être complètement effacées, trouvent donc dans les progrès de la raison et de la science un remède de plus en plus efficace. Cependant le progrès est loin de se faire sur toute la ligne, et tandis que le plus grand nombre s’avance d’un pas assuré vers un état de choses meilleur, quelques-uns rétrogradent et trouvent dans les conditions nouvelles une cause d’abrutissement. ”

“ Ainsi peu importe le genre de trouble qui de l’intelligence réagit sur l’économie, ou de l’économie sur l’intelligence ; la propension à la maladie, voilà la véritable cause des dégénérescences du corps et de l’esprit, et cette propension, cette aptitude, elle est le produit composé d’influences continues, dues aux diverses causes ci-dessus examinées et transmises par la génération. Pour la combattre, il faut sans cesse réagir contre ces mêmes causes et choisir pour chaque individu un genre de vie et d’habitation qui en neutralise les effets. ”

“ Si l’état de trouble et d’inquiétude où se trouve l’intelligence se continue et s’accroît, le cerveau, le système nerveux, ne tardent pas à réfléchir le mal moral qui nous consume ; nos sens se bouleversent, nos fonctions se dérangent, et tandis que notre intelligence s’abaisse par l’effet d’une trop grande dépression ou d’une extrême surexcitation, l’organisme perd à son tour la régularité de ses mouvemens, les fonctions se dépravent, et l’homme se dégrade. ”

“ Les parens atteints d’une maladie ne la lèguent pas nécessairement à tous leurs enfans. Le mal, en passant d’une génération à l’autre, ne fait pas seulement que s’accroître ou s’atténuer ; il se modifie et se transforme. Comme les maladies ne constituent pas des types définis et arrêtés, qu’elles se lient les unes aux autres et varient dans leurs symptômes, suivant les milieux au sein desquels elles se développent, l’héritage d’une affection morbide ne saurait passer des ascendans aux enfans en conservant toujours le même caractère et donnant lieu aux mêmes phénomènes. ”

“ Il est des cantons où l’existence ne se conserve qu’avec peine, et se débat contre des causes déprimantes et destructrices ; il en est d’autres où la vie fleurit dans tout son éclat, où notre espèce domine la nature et triomphe aisément de la maladie.
Entre les causes physico-morales, le régime et l’alimentation occupent certainement la plus grande place. Les substances solides ou liquides qui composent notre nourriture renouvellent sans cesse les parties de notre corps et transmettent à notre économie le mouvement et la force. ”

“ En effet, un abattement de l’esprit, une fatigue continue du corps, un trouble cérébral même momentané, peuvent suffire pour amener la perversion de nos sentimens et nous conduire aux actes les plus contraires à notre nature et à notre éducation. C’est ce que nous démontrent la calenture et ce que les matelots anglais appellent the horrors, transports subits qui parfois, sans délire préalable, s’emparent de marins ou de soldats exposés à l’ardeur extrême du soleil ou placés dans un réduit trop fortement chauffé par un poêle, les poussent à se donner la mort, à se précipiter dans les flots. ”

“ Qu’au sein de la mère l’évolution de l’embryon ne s’opère pas suivant les lois normales, que la femme enceinte soit victime d’un accident, qu’elle contracte une maladie grave ou se trouve sous l’empire d’un trouble plus ou moins prolongé, l’enfant qu’elle mettra au monde gardera toute sa vie l’empreinte indélébile de la perturbation produite durant la grossesse. ”

“ Une fois le cerveau et le système nerveux étiolés, contrariés dans leur action, troublés dans leurs relations mutuelles, des désordres souvent plus graves s’étendent à toute l’économie, et l’idiotie n’est alors que le premier symptôme d’une dégradation qui frappe le type humain tout entier. L’idiot au dernier degré végète et meurt prématurément. On a rapporté des cas d’idiotie dans lesquels les instincts les plus spontanés avaient même presque totalement disparu. ”

“ Il suffit de se rendre dans nos premières cités industrielles pour se convaincre que l’agglomération des individus soumis à des occupations sédentaires exerce sur leur constitution physique et morale les plus fâcheux effets. La population ouvrière de Lyon, de Lille, de Saint-Étienne, comme celle de Manchester et de Birmingham, présente un cachet d’abâtardissement qui n’échappe pas à l’observateur le plus superficiel. L’homme vit là comme dans une serre chaude, mais une serre dont l’air est malsain et l’aménagement vicieux. ”

“ Les statistiques ont démontré la transmission héréditaire d’une foule d’affections chez ceux qui n’ont pas pris un soin particulier et de tous les jours pour en arrêter le germe : la phthisie, la goutte, le cancer, passent des parens aux enfans, et tout donne à penser que, si l’on tenait un registre plus exact des maladies dont chaque individu est atteint, on constaterait bien des transmissions maladives qui ne sautent point encore aux yeux. Le fait de l’hérédité nous est en outre révélé par l’apparition chez plusieurs générations successives de certaines anomalies dans l’organisation. ”

“ Les causes de dégénérescence non-seulement disparaissent par les progrès de la science et de la raison, mais elles émoussent sur nous leurs effets par l’habitude ; elles n’agissent pas constamment avec le même degré d’intensité. Les efforts que fait la nature pour adapter la constitution des individus au climat dans lequel ils sont destinés à vivre amènent chez eux une aptitude spéciale désignée sous le nom d’acclimatation. ”

“ C’est un spectacle navrant et bien propre à rabaisser notre orgueil que la vue de ces êtres abrutis, stupides et repoussans, qui, sous le nom d’idiots, de démens, de gâteux, peuplent nos hospices et nos asiles. En présence d’une pareille dégradation, on se demande involontairement si l’homme que la maladie ou une infirmité de naissance peut ravaler à ce point et ramener au niveau de la brute est vraiment la créature privilégiée faite à l’image de Dieu. ”

“ Et puis cette vie des manufactures traîne à sa suite une foule de vices et de désordres qui deviennent une cause encore plus funeste de dégradation. Un des effets de notre civilisation, c’est le développement excessif de certaines facultés. Pour être salutaire, l’exercice des organes a besoin d’être harmonique et pondéré. S’exagère-t-elle, l’activité passe à la surexcitation, et cette surexcitation fait rentrer par la voie des causes morales les maladies qu’on avait chassées par celle des causes physiques. ”

“ C’est assurément le dernier terme de la dégénérescence morale, de l’abrutissement complet, puisque l’homme perd alors ce qu’il y a en lui de plus noble et de plus élevé. Quoique l’intelligence soit seule attaquée, le type physique ne peut échapper à la dégradation dont le moral est atteint. ”

“ La pellagre se confond souvent avec certains genres de folie paralytique, et l’étude des aliénés a fait voir que c’est de préférence chez les individus qui apportent en naissant un germe de maladie nerveuse que les causes morales amènent la folie. Le crétinisme n’est parfois que de l’idiotie, et l’idiotie à son tour est le produit fréquent de maladies qui se développent sous des influences climatologiques et physico-morales. La folie aussi ne semble en bien des cas que le résultat d’une perturbation de l’économie chez des personnes déjà prédisposées à l’aliénation mentale. ”

“ Les plus graves problèmes d’anthropologie, de psychologie, d’économie sociale, se trouvèrent liés à l’étude en apparence circonscrite et spéciale du crétinisme et de l’aliénation mentale ; la pathologie des maladies de l’intelligence ouvrit des aperçus nouveaux à des sciences qui l’avaient trop longtemps dédaignée. C’est à ce point qu’a été amenée depuis peu l’étude des dégénérescences humaines, dont le traitement des idiots et des crétins n’est plus qu’un cas particulier. Les anomalies de l’organisation doivent trouver leur place dans l’histoire générale de l’humanité ”