Nicolas Broussais

“ Broussais, qui n'aimait pas l'ontologie, fait observer que le principe vital et les forces qui en dérivent ne sont pas des êtres distincts du corps organisé; qu'ils ne portent nullement la lumière sur les inexplicables lois qui président à la vie, et qu'autant vaudrait se borner à faire l'histoire des phénomènes vitaux que d'en personnifier la cause inconnue. ”

“ Une autre considération à laquelle Broussais n' a pas pris garde et qui a bien aussi son importance dans la question dont il s' agit , c' est que le moi est un d' une unité véritable et réelle , tandis que le corps n' a qu' une unité purement nominale et apparente . Quand je pense , quand je sens , quand je veux , je sens qu' il n' y a pas là un moi pour la pensée , un pour le sentiment , un pour la volition , mais que c' est un seul et même moi qui est le sujet de ces modifications si diverses . Je sens non-seulement
non-seulement je suis un , mais encore que je suis simple et indivisible ”

“ C'était une de ces natures intellectuellement puissantes et fortement personnelles, en qui l'amour de la vérité et l'amour-propre se mêlent et s'unissent si intimement qu'il est difficile de discerner quelle est la part de l'un ou de l'autre dans les emportements et les entêtements de la passion. Le docteur Broussais a eu, dans sa vie scientifique, le sort de plus d'un grand politique; il a fait et perdu de vastes conquêtes; il a vu grandir et déchoir sa renommée ”

“ Nous savons que quelques savans croient montrer de la supériorité d'esprit, en négligeant cette partie importante de la démonstration d'une doctrine; ils croient donner une haute idée d'euxmêmes et de leur science en voulant que la science soit indépendante ou ne dépende que d'elle-même C'est ainsi que Broussais s'écrie souvent qu'il fait
de la physiologie et non pas de la morale ”

“ Le système est l'étincelle qui met le feu aux intelligences, le brandon qui soulève les discussions et fait progresser.
Il faut toujours un peu de passion et de lutte pour marcher en avant, pour travailler avec fruit. L'esprit le plus lucide, le plus créateur finit toujours par se complaire dans son œuvre, et s'endormir dans l'admiration personnelle s'il n'est pas fouetté par la contradiction. La controverse fait voir une idée sous toutes ses faces, fait sortir toutes les conséquences d'un problème scientifique. Le rôle de Broussais fut donc immense, sa popularité légitime, sa gloire assurée. ”

“ Le signe n'est que l'instrument du sens, il n'est que l'occasion, il ne fait que donner lieu au souvenir de l'idée qui est dans le sens. Or, cette idée n'a rien qui soit identique avec la sensation ou de même nature que la sensation. De plus, le signe même ne tire sa valeur que d'une convention sociale, que d'un pacte fait entre un certain nombre d'intelligences, lequel pacte n'a, non plus lui, rien de sensible ni
de matériel, D'ailleurs, même en nous mettant pour un instant au point de vue de Broussais, il est faux que toute parole soit la représentation de quelque objet sensible. ”

“ Si j’étais un pur esprit, la science de mon être s’épuiserait dans les limites de la seule psychologie. Si je n’étais que matière, Broussais serait mon maître, et je lirais le secret de ma nature dans ces tristes paroles qui furent comme l’expression suprême de sa foi : « L’âme est un cerveau agissant, et rien de plus. » Mais ni les spiritualistes n’ont jamais, de notre, temps, douté de l’existence du corps, ni Broussais n’a pu méconnaître absolument, en dépit de ses colères, le principe spirituel qui pense dans l’homme. ”

“ L'attrait de Broussais phrénologiste , comme celui de la phrénologie elle-même, c'est l'attrait du roman : il est fort curieux, fort piquant, de voir rapporter un certain nombre d'actions humaines à une certaine qualité de l'esprit, à un certain trait de caractère : et si on peut rapporter le tout à un certain organe que l' on puisse voir, mesurer, suivre dans -son développement, cela ne laisse pas aussi d'être très frappant, très clair, très positif. ”

“ Néanmoins, comme justice commande, des auteurs judicieux ont confessé que la jalousie et la partialité avaient été en cette circonstance, les armes de plusieurs des ennemis de Broussais. Celui-ci eut également le tort de se laisser emporter vers les funestes doctrines du matérialisme. Faiblesse et illusion déjà coupables, que certains esprits se permirent encore d'exagérer; mais dont Broussais se repentit plus tard avec désespoir. ”

“ De sorte que, dans son langage prétendu positif, qui dit homme, dit cerveau. Mais d'où vient qu'après avoir tant parlé du cerveau quand il s'agissait des impressions et des sensations venues du dehors, lorsqu'il a fallu parler des actes de l'intelligence et de la part qu'y prend l'esprit, d'où vient que Broussais n'a a pas fait intervenir le cerveau, mais son entité homme ? C'est que la force des choses l'emportait
sur les nécessités d'un mauvais système ”

“ Or, celui-là n'est pas savant, n'est pas médecin, n'est pas artiste, qui, ayant sous les yeux ces élémens, n'y découvre ni phrases ni tableaux : il ne sait pas lire le livre de la nature.
Broussais, comme Bordeu et comme Bichat, était vitaliste. L'esprit du vitalisme s'est toujours
répandu dans ses écrits, et a donné une grande puissance à sa critique, à une époque où la médecine se plongeait tête baissée dans l'anatomie pathologique. ”

“ La méthode du docteur Broussais avait une grande réputation parmi les personnes étrangères aux sciences de la chimie et de la physique. Broussais, né à Saint-Malo, en sortant du petit séminaire de Dinan, devint officier de santé dans les armées où Bichat le prit en amitié. ”

“ Broussais veut à toute force, et ç'a été l'emploi des douze dernières années de sa vie, faire rentrer la science de l' homme dans l'observation par les sens, nous obliger à regarder comme rêverie et création imaginaire tout ce qui ne tombe pas sous les sens. ”

“ Le premier reproche que Broussais adresse aux kanto-platoniciens , comme il les nomme , c' est d' admettre d' autres faits que les faits sensibles , un autre moyen de connaître que les sens et une autre science que celle qui a les faits sensibles pour matière et les sens pour instruments : « Un homme raisonnable , dit -il , ne peut admettre l' existence d' une chose qui n' est démontrée par aucun sens 1 . » ”

“ Il est vrai que ne pouvant y répondre, vous vous contentez de me renvoyer aux éloges que fait le docteur Miquel des considérations de Broussais sur le froid. Si l'expédient sent un peu les bords de la Garonne, il est au moins fort commode ; mais aussi ne prouve-t-il rien contre mes objections. Un misérable subterfuge n'est pas une réfutation. Au reste, je n'ai pas dit, comme vous l'insinuez (pag. 73) que Broussais ne reconnaisse pas la surexcitation ; mais seulement que, en rapportant celle-ci à une sédation préalable, il était dans l'erreur, et vous avec lui. ”

“ En continuant cette citation, nous allons voir Broussais défendre les fièvres ataxiques contre cette attaque ; combattre Prost précisément parce qu'il professe des principes que lui-même, Broussais, va revendiquer, cinq ans plus tard, comme lui appartenant en toute propriété. C'est assurément tout ce que l'on peut imaginer de plus extraordinaire dans l'espèce. ”

“ Ces derniers seuls sont les vrais fils de Broussais, mais fils du philosophe plutôt que du médecin. Sous le nom de positiviste qu'ils arborent, ils se nourrissent des mêmes chimères, professent les mêmes mépris, et montrent les mêmes ignorances. Aussi la science, qu'ils prétendent créer, n'est ni moins informe, ni plus viable que celle de la physiologie de l'irritation. Cette science ne dure pas, elle passe sans cesse; et cette disparition incessante est prise par les esprits prévenus pour un incessant progrès. ”

“ M. Broussais les méritait également. Il n’était pas seulement supérieur par ses découvertes et par ses ouvrages, il était bon, simple, cordial, attachant. Ce réformateur si intraitable, cet athlète si impétueux, cet adversaire si violent et si altier, était, dans les habitudes ordinaires de la vie, le plus bienveillant et le plus facile des hommes. La nature, qui lui avait donné une grande vigueur de corps, une rare puissance d’esprit, une énergie indomptable de caractère, avait ajouté à ces fortes qualités des dispositions aimables et douces. ”

“ Au défi que Broussais nous adressait tout à l' heure de trouver dans la psychologie une seule idée qui n' ait pas son type dans la physique , nous pouvons donc répondre , à notre tour , en le défiant de trouver dans la phy sique une seule idée importante qui n' ait pas son original et sa raison d' être dans la psychologie . ”

“ Le système de Broussais repose tout entier sur une propriété que le grand physiologiste Haller avait reconnue dans les muscles et qui a été depuis attribuée à tous les tissus vivants : nous voulons parler de la propriété qu' ils possèdent de s' ébranler sous l' action d' un modificateur quelconque . Quand l' irritation se produit à un degré convenable , sans excès ni défaut , les fonctions s' accomplissent régulièrement , et l' organisme tout entier est dans l' état où il doit être . ”

“ Ainsi Broussais, qui croyait avoir fait aux psychologues une objection sans réplique, en leur disant que, pour rendre compte des actes intel­lectuels, ils en étaient réduits à placer dans le cerveau un être doué de toutes les qualités d’un homme, faisant de cet être une espèce de musi­cien placé devant un jeu d’orgues, Broussais fait précisément ici cette supposition : à qui vient-il, en effet, d’attribuer la faculté de percevoir les objets, si ce n’est à ce qu’il appelle l’homme ? à qui viént-il de reconnaître la faculté de comparer et la faculté de juger, si ce n’est encore à l’homme ? ”

“ Ouverte à toutes les idées, n’excluant aucun point de départ pour arriver à ces vérités premières que l’homme cherche toujours et que Dieu ne lui livrera peut-être jamais, elle admit M. Broussais dans sa section de philosophie où il fut le représentant le plus extrême d’une doctrine qui semblait être déjà parvenue, avant lui, jusqu’à ses dernières limites. ”

“ Il avait de plus le mérite de dire finement les choses. Jamais il ne brutalisait les oreilles de ses auditeurs ; jamais ses discours ne contrastaient trop violemment avec ses cheveux poudrés par l'âge. On aurait dit que le chapeau de Broussais exerçait sur son cerveau une action antiphlogistique.
Si j'avais eu l'heureuse idée de noter son répertoire, j'en ferais un livre à donner en prix dans les pensionnats. Malheureusement j'ai la mémoire courte. De tous les récits du docteur, un seul m'est resté dans l'esprit, parce qu'il m'a vivement frappé. ”

“ Nous arrivons à une nouvelle phase de l'existence scientifique de Broussais, à la phase phrénologique. Il est visible que ce philosophe ne s'est jeté dans la phrénologie, que parce qu'il y a vu une formule du matérialisme et du fatalisme : c'était pour lui la démonstration physiologique qu'Epicure n'avait pu donner de l'influence des
viscères sur la pensée. ”

“ Pourquoi celui de ce médecin si estimable de la capitale, qui a enrichi notre littérature médicale des idées d'un célèbre professeur de Modène, n'y est-il pas consigné ? Ce ne peut être que parce que cet esprit incrédule et endurci n'a pas reconnu au Broussaisianisme le degré de solidité que lui trouvent ses fougueux partisans. Pourquoi encore s'est-on privé dans cet ouvrage du lustre que lui aurait donné le nom d'un professeur d'une école célèbre, si connu lui-même par des ouvrages utiles ? ”

“ C' est en vain que Broussais se moque de ce nouveau genre d' observation et représente sous des traits , qu' il essaie de rendre plaisants , le psychologue s' isolant volontairement de tous les objets extérieurs , faisant autour de lui l' obscurité et le silence et s' écoutant pour ainsi dire penser . Il est bien clair que , s' il y a en nous des faits supra-sensibles , comme nous venons de l' établir , nous ne pourrons bien les saisir qu' à la condition de concentrer momentanément notre attention sur eux seuls , à l' exclusion de ceux du dehors . ”

“ Quoi qu'il en soit, et bien que Broussais, dans cette pièce, se déclare déisle, ses opinions sont à peu près les mêmes que celles qu'on trouve dans le traité De l'irrilation ci de la folie; seulement il veut bien reconnaître qu'une intelligence a tout coordonné dans l'univers: ajoutons qu'il n'en peut conclure qu'elle ait créé quelque chose.
Quant à l'âme, il ne fait aucune concession; il reste bien convaincu que l’âme est un cerveau agissant et rien de plus ”

“ Broussais reconnaît franchement que le fatalisme est une conséquence du matérialisme : mais, pour lui , ceci est un fait et non une difficulté.
Qu'est-ce , selon lui , que la liberté morale? Un mot. Ce mot est le signe d'un sentiment que nous avons réellement, lequel toutefois ne prouve point que nous soyons libres. — Mais, si l'absence de liberté détruisait la morale? Notre philosophe ne fait pas de la morale : il voit dans l'homme des phénomènes qui varient avec le mode de l'excitation cérébrale ”

“ On ne connaîtrait pas tout Broussais, si à côté du médecin on ne plaçait le philosophe, d'autant plus que ses attaques et ses affirmations d'un côté se soutenaient des attaques et des affirmations qu'il émettait de l'autre.
Si les conceptions du physiologiste surent revêtir un air de nouveauté douteuse qui suffit à tromper ceux qu'elles surprirent, les conceptions du philosophe manquèrent de ce moyen de séduction et de rapide fortune. ”

“ Le besoin de vénérer, dont vous parlez comme du besoin de respirer et du besoin de mange/', s'appliquera-t-il à un objet matériel concret P Vénère-t-on une montagne, une forêt, et cherche" t-on l'estime d'un fleuve? — A force de se refusera admettre ce qui est invinciblement dans la nature de l'homme, on arrive à je ne sais quelle philosophie ténébreuse qui, en logique, est un non-sens perpétuel, et, en morale, une perpétuelle monstruosité, etc.
Broussais a jeté parmi nous le dernier cri du matérialisme. ”