La Beaumelle

“ Et comme il voit que La Beaumelle résiste mollement et semble dormir sous le joug, il lui remet en mémoire les travaux et les entreprises qui l'ont amené à Paris et qu'il doit poursuivre, son Tacite, son Horace, son Maupertuis, sa Henriade; et les personnes qu'il doit voir et cultiver : Marmontel, Duclos,Foncemagne, Pompignan, Mme Geoffrin, Mme et Mlle du Barry. ”

“ La Beaumelle renonça dès lors à s'établir à Gotha. Sa correspondance, à cette date, laisse percer un profond découragement. Il se décide enfin à avouer à son frère (8 mars 1752) ses déceptions et ses chagrins. « Je n'ai point encore, lui dit-il, écrit à mon père : je ne sais que lui dire. Envoiez-lui un extrait de mes lettres. Je le plains encore plus que je ne me plains moi-même; j'ai bien mal rempli ses espérances. » ”

“ Un sentiment non dissimulé de jalousie s'ajoute ici à la colère de Voltaire. La présence de La Beaumelle dans ce Paris où lui-même n'ose se montrer, lui semble une bravade et une insulte de plus. Ce « polisson » se permet en outre d'avoir des amis ; il est reçu dans les plus grandes maisons, chez les Noailles, chez les Brancas, chez les duchesses d'Aiguillon et de Beauvilliers; il a ses entrées enfin dans cette petite cour bourgeoise de Mme Geoffrin, si fermée aux médiocrités, et dont l'influence sur l'opinion est alors toute-puissante. ”

“ Le sieur de La Beaumelle, lisons-nous dans son mémoire, déterminé depuis longtems à fixer son séjour dans cette province sa patrie, songea sérieusement à s'y faire un établissement, où, loin du monde et des orages, il pût cultiver les arts dans le sein de l'hymen et de la médiocrité. Son choix fut entièrement philosophique. Il ne consulta point ses yeux, il ne se livra point à son goût pour l'esprit, il n'écouta point les invitations de l'intérêt. ”

“ La Beaumelle, au moment même où l'on venait lui faire des propositions si tentantes, cherchait un prétexte pour quitter Genève ; il ne se sentait pas le courage de poursuivre pendant trois années encore (on ne pouvait être pasteur avant vingt-quatre ans) ses études de théologie; la vocation décidément lui manquait. Il voyait, autour de lui, de grandes fortunes acquises dans le commerce et l'industrie; la vie sans luxe, mais aisée et large, de ses amis le rendait impatient de s'enrichir comme eux. ”

“ S’il vous reste quelque amitié pour La Beaumelle, cette amitié même doit lui faire sentir tous ses torts. Il doit être honteux d’avoir été l’instrument de la méchanceté de Maupertuis, instrument dont on se sert un moment, et qu’on jette ensuite avec dédain. ”

“ La Beaumelle, croyons-nous, y a réussi quelquefois. On en pourra juger par les courtes citations que voici : Quand un grand fait des bassesses, il compte bien s'en dédommager par des hauteurs.
Un long usage de la cour donne un air d'esprit à un homme dans le fond très sot, et un air de bonté à un homme dans le fond très méchant.
(1) Jules LEMAITRE, Les Contemporains, 2e série, 7e édition. Article sur la comtesse Diane.
En général, on exige trop de talens pour les petits emplois, et l'on en exige trop peu pour les grands. ”

“ Volontairement, La Beaumelle laissait sans réponse les attaques plus récentes de son ennemi, entre autres ce passage, si souvent cité depuis, du dix-huitième chant de la Pucelle (c'est Frélon — lisez Fréron — chef des galériens, qui parle) :
(1) Archives de la Haute-Garonne, C. 147. Document recueilli par feu M. Charles Barry.
Pour le dernier de la noble séquelle, C'est mon soutien, c'est mon cher La Beaumelle.
Esprit distrait, on prétend que parfois, Tout occupé de ses œuvres chrétiennes, Il prend d'autrui les poches pour les siennes. ”

“ Une de ses lettres se termine ainsi : « Je vous embrasse comme quelqu'un qui, malgré tous vos défauts, vous aimera toujours à la rage. » Cependant La Beaumelle était venu, au mois de juin 1759, se fixer à Toulouse. ”

“ Nous touchons à un moment décisif de la vie de La Beaumelle, celui où commencent, pour ne finir qu'avec sa vie même, ses démêlés publics avec Voltaire. On se souvient de leurs premières entrevues à Paris et à Sceaux, et de ce projet d'édition des classiques français dont ils s'entretinrent dès lors de vive voix et ensuite par correspondance. Tout en sollicitant pour cette entreprise — et l'on va voir en quels termes — l'indispensable concours de Voltaire, La Beaumelle s'était rangé ouvertement parmi ses adversaires ”

“ Au milieu des coups de canon, écrit-il à son héros, vous soucieriez-vous de savoir que La Beaumelle, qui s'est fait, je ne sais comment, héritier des papiers de Mme de Maintenon, a fait imprimer quinze volumes, soit de Lettres, soit de Mémoires? Ce ramas d'inutilités est relevé par un tas d'impudences et de mensonges qui est fait tout juste pour l'avide curiosité du public. Il y a quatre-vingts ou cent familles outragées ; voilà ce qu'il faut au gros des hommes. ”

“ La Beaumelle, après son mariage (1) , s'était retiré à la Nogarède, maison de campagne que sa femme possédait aux environs de Toulouse, près de Mazères. Il acquit cette année même la baronnie du Carlat, avec ses droits de haute et basse justice, sa chasse seigneuriale et un revenu d'environ deux mille livres. L'église de cette petite ville, patrie de Bayle, menaçait ruine; il contribua à sa reconstruction et donna une maison au curé. Il fit cela sans bruit et ne tomba point dans le ridicule qu'il avait reproché à Voltaire : il n'eut rien du bourgeois gentilhomme. ”

“ Je suis convaincu, Monsieur, que la main ennemie de laquelle sont parties les lettres [anonymes] faussement attribuées à M. de La Beaumelle a tracé celle qui vient de paroître sous votre nom. Je ne vous ferai pas l'injure de croire que, quelle que puisse être votre animosité contre lui, vous vous fussiez permis de pareilles invectives. Une foule de faiseurs de libelles qui ne vivent que de leurs calomnies n'écrivent que pour tâcher de flétrir les auteurs qui ont mérité l'estime publique. ”

“ Trublet, de son côté, écrivait à La Beaumelle : « Il n'est pas possible de revenir avec Mme Geoffrin sur ce qui vous regarde. Elle n'aime pas qu'on lui reparle deux fois de la même chose. » C'était donc bien fini, et La Beaumelle dut faire son deuil de cette amitié qui lui avait été et eût pu lui être encore si utile. Cette perte, d'ailleurs, fut la seule qu'il fit en ce genre; ses amis genevois, danois et allemands, ses amis de France anciens et nouveaux, lui restèrent fidèles en dépit de lui-même. ”

“ L'étude qu'on vient de lire, et dans laquelle nous nous sommes efforcé avant tout de laisser parler les faits, aura contribué, nous l'espérons, à rétablir sur plus d'un point la réputation injustement rabaissée de La Beaumelle, à écarter d'une façon définitive les calomnies qui chargeaient depuis si longtemps sa mémoire; à donner enfin de sa personne, de son caractère et de son talent, une idée plus impartiale et plus vraie. ”

“ Ce qui nous choque uniquement dans l'ensemble de ce récit, c'est cette absence de tout sentiment de respect, cette affectation de superiorité méprisante vis-à-vis d'un homme à qui l'Europe entière témoignait une immense considération, que La Beaumelle lui-même regardait comme un grand écrivain, et qui enfin était un vieillard. ”

“ La duchesse s'en était montrée indignée. Cependant elle eût difficilement consenti à intervenir dans cette misérable querelle, si Voltaire n'eût imaginé pour lui forcer la main, un cas honorable et pressant. Il supposa qu'un Français, dont il eût été bien embarrassé de dire le nom, s'était adressé à lui pour l'aider à confondre La Beaumelle, qui, disait-il, cherchait (après quinze années de silence et d'oubli!) à lui imputer l'aventure de Gotha : Il n'est pas juste, Madame, que l'innocent pâtisse pour le coupable. ”

“ L'esprit ne se dépensait pas en pure perte auprès d'elles. Mme Cramer, Mme Villiers, Mlle Gautier, Mlle des Marches — une jeune chasseresse doublée d'une artiste, « à la fois Diane et Minerve » — étaient armées pour la riposte; il s'établit entre elles et La Beaumelle un commerce réglé de madrigaux et d'épigrammes (1) . ”

“ Sa propre province fournira peu d'argent. Il désire que La Beaumelle vienne l'aider de ses conseils : « Vous pourrez, lui dit-il, vous loger dans le voisinage de l'Assemblée et garder l'incognito. » La Beaumelle, retenu à Toulouse par l'affaire des Calas dans laquelle se trouvait impliqué son futur beau-frère, le jeune Lavaysse, ne put se rendre à cette invitation. ”

“ La Beaumelle, comme nous le raconterons plus loin, est mort chez La Condamine. Celui-ci a dû, selon toute vraisemblance, reprendre, parmi les papiers que laissait son ami, les lettres originales de Frédéric. Et ce sont ces lettres mêmes qui, après des vicissitudes divers, seraient tombées plus tard entre les mains de Feuillet de Conches. Nous aimons à croire que cet expert très peu sûr ne s'est pas trompé et n'a pas trompé Sainte-Beuve ; nous ne voulons pas douter de l'authenticité des documents d'après lesquels La Beaumelle, sur ce point-là comme sur d'autres, a été convaincu d'infidélité. ”

“ La Beaumelle, qui, avec son étourderie habituelle, avait cru flairer une aventure — bien improbable en pareil lieu — dut se contenter de trouver en Mme de Louvigny une amie utile, pleine de sollicitude, veillant de loin sur sa santé, sur tous ses intérêts, le grondant, le sermonnant, le consolant selon les occasions, avec une chaleur de cœur et une éloquence auxquelles il ne put rester insensible. « Elle prêche, disait-il, aussi bien que Bourdaloue. elle parle des choses saintes avec l'aisance et la science d'un Père de l'Église. elle écrit mieux que nous tous. » ”

“ FONTENILLE (la comtesse DE) . On joue chez elle le pharaon, jeu très défendu. Une descente de police, sous les ordres du capitoul David,
y surprend La Beaumelle, p. 309.
FONTENAY (Mme DE) . Est-elle, comme on l'a prétendu, un personnage inventé par La Beaumelle ? p. 169.
FORMEL Ses relations avec La Beaumelle, à Berlin, p. 86. — Détails fournis par lui sur le séjour de La Beaumelle à Gotha, p. 99 et suiv.
FRANCHINI (l'abbé) . Mot de Mme de Maintenon sur Mme des Ursins transmis par lui à La Condamine, p. 224.
FRÉDÉRIC II. Flatteries à son adresse dans le Qu'en dira-t-on, p. 65. ”

“ Jean Angliviel venait d'avoir, d'un second mariage, une fille qu'il disait fort laide. « Peu importe, lui écrit-elle, que ma nièce soit laide. Dieu lui donne une longue vie et beaucoup de frères. Nous lui donnerons des airs, des manières, des façons; nous la ferons gentille et aimable. Elle sera laide?
Je lui donnerai une robe de plus. » Le ménage était uni et heureux. Ils voyaient beaucoup de monde et du meilleur. Une vie nouvelle commençait pour La Beaumelle, devenu, semblait-il, un autre homme. ”

“ Roques, qui sait à quoi s'en tenir, qui a pu voir entre les mains de La Beaumelle sa correspondance avec Louis Racine, réfute aisément cette calomnie.
Le sieur La Beaumelle, continue Voltaire (4 mars) , n'est pas digne d'être votre ami, et il faut que vous ayez bien de l'indulgence pour lui pardonner ses écarts. Une âme aussi honnête que la vôtre est incapable même de comprendre les noirceurs de cet homme. ”

“ La Beaumelle les tenait pour la plupart de Saint-Cyr.
Le personnage de Mme de Maintenon en devient peut-être un peu moins imposant; l'unité de cette belle vie en est un peu dérangée; mais, sans nous exagérer, d'ailleurs, l'importance de ces restitutions, il nous paraît juste que La Beaumelle reprenne ce qu'on lui a mal à propos enlevé ; ce sera une satisfaction légitime donnée à ses descendants; Mme de Maintenon n'y perdra pas grand'chose, et la vérité historique y gagnera. ”

“ Ne pouvant publier ses trois mémoires, La Beaumelle les refondit en un mémoire unique dont les copies se multiplièrent et lui firent grand honneur. Son ancien professeur de théologie, l'illustre Jacob Vernet, lui écrivait à ce propos (10 septembre 1760) : Quelqu'un me dit à l'oreille que vous avez composé un mémoire admirable sur la tolérance des protestants, en France.
Dieu vous bénisse pour avoir fait un si bon usage de votre belle plume. C'est faire véritablement l'office de bon chrétien, de philosophe et de citoyen. ”

“ L'avertissement est suivi de trois lettres à Voltaire, portant ce titre général : Conseils à l'auteur du Siècle de Louis XIV. Dans la première, La Beaumelle lui prodigue des louanges qui sont de purs sarcasmes et lui adresse d'ironiques encouragements.
Il est heureux, dit-il, que le seul homme capable d'exécuter un aussi beau projet ait été assez hardi pour l'entreprendre. ”

“ Une conduite si peu d'accord avec l'intérêt personnel et même avec le simple instinct de la conservation mérite quelque indulgence. « Il ne manque à La Beaumelle, avait dit d'Argenson, pour être un homme admirable, que d'avoir le sens commun. » La Condamine, un peu plus tard, lui écrira (1) : Je voudrois pouvoir vous faire interdire et vous mettre dans l'obligation de n'agir que par la volonté et sous le contrôle de M. votre frère. ”

“ Et d'ailleurs, ajoute-t-elle, « si ce défroqué lui avoit dit la chose en secret, on n'en auroit rien su; s'il l'avoit dit tout haut, on en auroit fait des chansons. Au nom de Dieu, ne prenés, n'adoptés que ce que vous trouvés dans des mémoires bien sûrs, et quand ils ne paroissent ni vrais, ni décens, ne les croyés pas. » La Beaumelle ne se laissa pas persuader. Grand amateur d'anthithèses, il était ravi d'en trouver une si complète dans la destinée de Mme de Maintenon. ”

“ Mme de Maintenon ira à votre toilette; et vous croyez bien que je lui porterai envie. Je me flatte qu'à mon retour à Genève, vous voudrez bien m'admettre parmi ce petit nombre d'amis solides. Il n'en est point qui vous soit plus respectueusement attaché que moi. Je compte vous faire bien assidûment ma cour cet hiver. Je le passerai dans la ville sainte (à distance, Genève redevient la Ville sainte pour La Beaumelle) et j'y laisserai s'assoupir le bruit que fera Mme de Maintenon. ”