Bernard Le Bouyer de Maupertuis

“ BIEN-TÔT M. de Maupertuis connût toute la force & toute l'étenduë de fon génie ; mais plus il se sentit embrasé par ce feu rapide & fécond qui semble quelquefois créer de nouveaux êtres en étendant subitement la fphère de nos connoiffances, plus il se défia de l'audace de son vol, plus il reconnut que fans le secours de la géométrie il couroit risque de s'égarer. ”

“ Au XVIIIe siècle, on croyait fort au principe de la moindre action, on admettait que la nature va toujours à l’épargne, pour employer une expression peu correcte, quoique fort claire, de Maupertuis. Il n’en est rien. ”

“ S’il vous reste quelque amitié pour La Beaumelle, cette amitié même doit lui faire sentir tous ses torts. Il doit être honteux d’avoir été l’instrument de la méchanceté de Maupertuis, instrument dont on se sert un moment, et qu’on jette ensuite avec dédain. ”

“ A cette dernière objection, Maupertuis répondit ingénieusement que, si les choses se trouvaient dans le monde tellement combinées que la nécessité y exécutât ce que l'intelligence prescrit, la souveraine sagesse et la souveraine puissance n'en seraient que plus fortement établies. ”

“ Il n’a jamais compromis la délicatesse de son museau à déterrer des charognes. Le sire de Maupertuis, dont notre Moyen Age s’est égayé, n’était qu’un malotru vorace et cauteleux en comparaison de ce petit magicien aux oreilles droites et aux yeux obliques. ”

“ Répandant son esprit en paroles et en conjectures, il se piqua de littérature et de philosophie; malgré leurs vastes prétentions, ses écrits, aussi pauvres par le fond que médiocres par le style, n'appartiennent plus dès lors à l'histoire de la science, et le bienveillant et timide Grandjean de Fouchy, en les mentionnant dans l'éloge de Maupertuis, décline avec raison sa compétence. Prompt à saisir la faveur des grands et à la ménager, Maupertuis fit de sa réputation scientifique l'instrument de sa fortune. ”

“ Maupertuis a celles où il veut qu’on aille disséquer des géants aux antipodes, et La Beaumelle a les siennes, qui sont l’antipode du bon sens. Dieu me garde d’attribuer jamais à un autre qu’à lui ces belles choses qui ne peuvent être que de lui, et qui lui font tant d’honneur et tant d’amis ! On vous aurait accusé juste si on vous avait dit que je m’étais plaint du procédé de Maupertuis, qui alla trouver La Beaumelle à Berlin pour l’envenimer contre moi, et qui se servit de lui comme un homme profondément artificieux et méchant peut se servir d’un jeune homme imprudent. ”

“ M. de Maupertuis, qui a cru toute sa vie, et qui peut-être a prouvé qu'il n'étoit point heureux, vient de publier un écrit sur le bonheur. C'est l'ouvrage d'un homme d'esprit ; et on y trouve du raisonnement et des grâces. Quant à mon livre de l'Esprit des Lois, j'entends quelques frelons qui bourdonnent autour de moi; mais si les abeilles y cueillent un peu de miel, cela me suffit; ce que vous m'en dites me fait un plaisir infini : il est bien agréable d'être approuvé des personnes que l'on aime. ”

“ C’est cette calomnie, d’après Maupertuis, qui a fait composer les trois volumes d’injures de La Beaumelle. Il devrait sentir à quel point on a méchamment abusé de sa crédulité ; il devrait sentir qu’il est le Baton dont Bertrand s’est servi pour tirer les marrons du feu [3] ; il devrait s’apercevoir que Maupertuis, le persécuteur de kœnig et le mien, s’est moqué de lui ; il devrait savoir que Maupertuis, pour récompense, le traite avec le dernier mépris ; il devrait ne point menacer un homme à qui il a fait tant d’outrages avec tant d’injustice. ”

“ Mais si Maupertuis est peu touché de la plupart des arguments physico-tlaéologiques ou téléologiques, il est l'adversaire ardent des auteurs qui voudraient bannir de la nature toutes les causes finales. Il combat plus énergiquement ceux qui ne voient la suprême intelligence nulle part, que ceux qui la voient partout; ceux qui croient qu'une mécanique aveugle a pu former les corps organisés, que ceux qui s'extasient devant chaque détail de la création. Il craint qu'en exagérant les idées d'ordre et de convenance, on n'excite et on n'encourage l'incrédulité. ”

“ Et puis j'ai beaucoup réfléchi à cela; je me suis dit bien des fois qu'un homme aussi bon et aussi instruit que l'était Bernard, un homme dont Edmée faisait tant d'estime, et que M. le chevalier de Mauprat aimait comme son fils, un homme enfin qui avait tant d'idées sur la justice et sur la vérité, ne pouvait pas du jour au lendemain devenir un scélérat. Et puis il m'est venu l'idée que ce pouvait bien être quelque autre Mauprat qui eût fait le coup. Je ne parle pas de celui qui est trappiste, ajouta-t-il en cherchant dans l'auditoire Jean de Mauprat, qui n'y était pas ”

“ On a trouvé singulier que le seul grand homme qu'il y eût en France arrivât du fond de la Gascogne dans la capitale, pour nous apprendre qu'on ne pouvait être grand homme qu'autant qu'on allait à la messe et qu'on disait son chapelet, et que Maupertuis n'avait été grand homme que parce qu'il était mort entre les mains des capucins. ”

“ Maupertuis, homme de beaucoup d’esprit, savant médiocre, et philosophe plus médiocre encore, était tourmenté de ce désir de la célébrité qui fait choisir les petits moyens lorsque les grands nous manquent, dire des choses bizarres quand on n’en trouve point de piquantes qui soient vraies, généraliser des formules si l’on ne peut en inventer, et entasser des paradoxes quand on n’a point d’idées neuves. ”

“ Voyez comme les ennemis de M. de Maupertuis se sont trompés ; ils ont pris l'envie, pour l'émulation , leurs calomnies, pour des vérités ; le defir de perdre un homme, pour fa ruine réelle, l'efpérance de le réduire au défefpoir, pour la fin désastreuse de fa vie ”

“ Je ne puis agir en ceci, répondit le trappiste, sans l’autorisation d’un homme qui bientôt sera le dernier des Mauprat ; car le chevalier n’a que peu de jours à attendre la récompense céleste acquise à ses vertus, et, quant à moi, je ne puis échapper au supplice que je viens chercher que pour retomber dans l’éternelle nuit du cloître. Je veux parler de Bernard Mauprat, je ne dirai pas mon neveu ”

“ Que celui de M. de Maupertuis imprime à jamais dans nos esprits & dans nos coeurs , que l'homme naît pour se rendre utile à la société , & que le terme de sa vie n'a rien qui doive l'éffrayer , lorsque son ame pleine d'espérance & d'amour retourne dans le sein de l'Etre des êtres. ”

“ Dieu écrit sa parole et répand son esprit dans le cœur de ses enfants.
— Vous verrez, dit le chevalier vivement attendri, que ce Mauprat relèvera l'honneur de la famille. Maintenant, mon cher Bernard, je ne te parlerai plus d'affaires. Je sais comment je dois agir, et tu ne peux pas m'empêcher de faire ce que bon me semblera pour que mon nom soit réhabilité dans ta personne. La seule réhabilitation véritable m'est garantie par tes nobles sentiments; mais il en est encore une autre que tu ne refuseras pas de tenter : c'est celle des talents et des lumières. ”

“ Jean de Mauprat montra le plus intrépide dévouement à ses idées religieuses. Il dit qu’ayant commis les crimes de l’antique barbarie païenne, il ne pouvait racheter son âme qu’au prix d’une pénitence publique digne des premiers chrétiens. « On peut, dit-il, être lâche envers Dieu comme envers les hommes, et dans le silence de mes veilles j’entends une voix terrible qui répond à mes sanglots : « Misérable poltron, c’est la peur des hommes qui te jette dans le sein de Dieu ; et, si tu ne craignais la mort temporelle, tu n’aurais jamais songé à la vie éternelle. » ”

“ Attaquant les idées de Maupertuis sur le langage, il s’éleva contre cette philosophie qui, réduisant l’ame humaine à une sorte de mécanisme artificiel, prétend créer la pensée par les mots et fait l’homme esclave de ses signes. Il distingua avec une netteté sévère la substance qui demeure des accidens qui changent, et de l’étendue qui n’en est que l’apparence ; il signala à son adversaire cette pente du scepticisme au sujet du monde extérieur, conséquence étrange, extravagante, pourtant nécessaire, du sensualisme comme du spiritualisme exclusif. ”

“ DÈS 1752 M. de Maupertuis avoit
éprouvé à Berlin les attaques du même mal qui menaçoit ses jours : des réflexions profondes fur les malheurs presque inséparables de notre existence , le conduisirent à l'examen du bonheur qui peut les balancer.
UN esprit éclairé par la plus sublime géométrie devoit être tenté d'appliquer le calcul à un pareil examen : son état présent, les événemens qu'il prévoyoit, & qui bientôt lui portèrent les coups les plus cruels, l'entraînerent à conclure que dans la vie, la somme des maux remporte de beaucoup fur la somme des biens ”

“ Maupertuis, dans ses belles Lettres, a beau dire du mal de ce grand homme, son nom sera aussi cher à tous les philosophes que celui de Maupertuis excitera de haine. Kœnig vient de lui donner le dernier coup [1] , en lui démontrant qu’il est un plagiaire. ”

“ D' ailleurs il est tellement ivre , que nous l' emmènerons
emmènerons nous voudrons et même chez lui , sans qu' il s' en rende compte . La nuit est noire justement . Une fois derrière sa porte , que nous pousserons sur son dos , Mme Maupertuis s' en arrangera comme elle le pourra . ”

“ J'étais dans le bois lorsque M. le chevalier Hubert de Mauprat me pria de descendre de voiture et d'aller voir ce qu'était devenue sa fille Edmée, qui s'était écartée de la chasse depuis un temps assez long pour lui causer de l'inquiétude. Je courus assez loin et trouvai, à trente pas de la tour Gazeau, M. Bernard de Mauprat dans un grand désordre. Je venais d'entendre un coup de feu. Je vis qu'il n'avait plus sa carabine ; il l'avait jetée (déchargée, comme le fait a (I, constaté) à quelques pas de là. ”

“ Sur quoi Marc Maupert glissa dans l'oreille de son ami Boisrivray :
— A moins qu'il ne donne une audience de conciliation à quelque justiciable en jupons. Car il est très éveillé, mon beau-père... dès qu'il ne dort plus.
Le baron de Tras sortait enfin du pavillon. ”

“ Je peindrais volontiers la nature avec une balance à la main, comme la justice, pour marquer qu’elle s’en sert à peser, et à égaler à peu près tout ce qu’elle distribue aux hommes, le bonheur, les talents, les avantages et les désavantages des différentes conditions, les facilités et les difficultés qui regardent les choses de l’esprit. ”

“ On n'accusera point de pareils excès M. de Maupertuis, ni comme homme de letires , ni comme philosophe. Il est modeste , ingénu dans ses écrits ; pensant juste , sans commander aux autres de penser comme lui. Ce ne sont point de ces décisions hautaines qui révoltent l'amour propre contre l'instruction , souvent même contre la vérité. Il doute, il propose, il éclaircit. 11 ne donne à ses opinions ”

“ Voyez l’amour, il est fait pour tout le monde. Il n’y a que ceux qui cherchent leur bonheur dans une trop grande élévation, à qui il semble que la nature ait envié les douceurs de l’amour. Un roi qui peut s’assurer de cent mille bras, ne peut guère s’assurer d’un cœur : il ne sait si on ne fait pas pour son rang, tout ce qu’on aurait fait pour la personne d’un autre. Sa royauté lui coûte tous les plaisirs les plus simples et les plus doux. ”

“ C'est celui que les hommes retirent de toutes les Sociétés : c'est: le secours mutuel que se prêtent tous ceux qui en font les membres. Chaque Société ponéde un bien commun , où chaque particulier puisè beaucoup plus qu'il ne contribue.
Qu'un homme qui s'applique aux Sciences veuille se suffire à lui-même, qu'il ne veuille emprunter d'aucun autre les connoissances dont il a besoin ”

“ Nous lui préparâmes une belle maison ; mais étant tombé malade dans le petit château de Meuse, à deux lieues de Clèves, il m’écrivit qu’il comptait que je ferais les avances. J’allai donc lui présenter mes profonds hommages. Maupertuis, qui avait déjà ses vues, et qui était possédé de la rage d’être président d’une académie, s’était présenté de lui-même, et logeait avec Algarotti et Keyserlingk dans un grenier de ce palais. Je trouvai à la porte de la cour un soldat pour toute garde. Le conseiller privé Rambonet, ministre d’État, se promenait dans la cour en soufflant dans ses doigts. ”

“ Jean Mauprat n’est pas mort, ni Antoine Mauprat non plus peut-être, et je suis moins surpris que vous parce que j’ai déjà rencontré un de ces deux revenants. Qu’il se soit fait moine et qu’il pleure ses péchés, cela est fort possible ”

“ Si une véritable vocation religieuse pousse frère Jean le trappiste à une réparation publique, il sera facile de lui faire entendre qu’il doit s’arrêter devant la crainte d’entraîner un autre que lui dans l’abîme ; car l’esprit du Christ le lui défend. Mais, si ce que je présume est certain, si M. Jean de Mauprat n’a pas la moindre envie de se livrer entre les mains de la justice, ses menaces sont peu faites pour m’épouvanter, et je saurai empêcher qu’elles ne fassent plus de bruit qu’il ne convient. ”

“ ARISTOTE. Je n’eusse jamais cru qu’un faiseur de chansonnettes eût osé se comparer à un philosophe d’une aussi grande réputation que moi.
ANACRÉON. Vous faites sonner bien haut le nom de philosophe : mais moi, avec mes chansonnettes, je n’ai pas laissé d’être appelé le sage Anacréon ; et il me semble que le titre de philosophe ne vaut pas celui de sage. ”

“ L'arrivée du jeune prince, faisant servir le malheur à son instruction, étonna avec raison les habitans du lieu où la munificence française avait envoyé Maupertuis et ses collaborateurs pour mesurer entre autres un degré du méridien sous le cercle polaire , opération du même genre que le fils aîné du duc d'Orléans fugitif venait d'examiner à cinq degrés plus près du pôle.
De Tornéo le voyageur descendit à Abo, en suivant la rive occidentale du golfe de Bothnie, d'où il parcourut, dans la Finlande, le théâtre de la dernière guerre entre les Busses et les Suédois. ”

“ MARIE STUART. Laisse là le jargon et les chimères des philosophes. Lorsque rien ne contribue à nous rendre heureux, sommes-nous d’humeur à prendre la peine de l’être par notre raison ?
DAVID RICCIO. Le bonheur mériterait pourtant bien qu’on prit cette peine là.
MARIE STUART. On la prendrait inutilement : il ne saurait s’accorder avec elle : on cesse d’être heureux, sitôt que l’on sent l’effort que l’on fait pour l’être. Si quelqu’un sentait les parties de son corps travailler pour s’entretenir dans une bonne disposition, croiriez-vous qu’il se portât bien ? ”