Bernard Le Bouyer de Fontenelle

“ Car, qu’on aille dire à une femme qu’on est un dieu épris de son mérite, elle n’en croira rien ; qu’on lui jure d’être fidèle, elle le croira. Pourquoi cette différence ? C’est qu’il y a des exemples de l’un, et qu’il n’y en a pas de l’autre.
PAULINE. Pour les exemples, je tiens la chose égale ; mais ce qui fait qu’on ne donne pas dans l’erreur de prendre un homme pour un dieu, c’est que cette erreur la n’est pas soutenue par le cœur. On ne croit pas qu’un amant soit une divinité, parce qu’on ne le souhaite pas ; mais on souhaite qu’il soit fidèle, et on croit qu’il l’est. ”

“ MARIE STUART. Laisse là le jargon et les chimères des philosophes. Lorsque rien ne contribue à nous rendre heureux, sommes-nous d’humeur à prendre la peine de l’être par notre raison ?
DAVID RICCIO. Le bonheur mériterait pourtant bien qu’on prit cette peine là.
MARIE STUART. On la prendrait inutilement : il ne saurait s’accorder avec elle : on cesse d’être heureux, sitôt que l’on sent l’effort que l’on fait pour l’être. Si quelqu’un sentait les parties de son corps travailler pour s’entretenir dans une bonne disposition, croiriez-vous qu’il se portât bien ? ”

“ Un bon esprit cultivé est, pour ainsi dire, composé de tous les esprits des siècles précédents, ce n’est qu’un même esprit qui s’est cultivé pendant tout ce temps-là. Ainsi cet homme qui a vécu depuis le commencement du monde jusqu’à présent, a eu son enfance où il ne s’est occupé que des besoins les plus pressants de la vie, sa jeunesse où il a assez bien réussi aux choses d’imagination, telles que la poésie et l’éloquence, et où même il a commencé à raisonner, mais avec moins de solidité que de feu. ”

“ La moquerie fut courte, l’oison retomba dans le même temps.
PARACELSE. À quoi donc servent les réflexions que la comédie fait faire, puisqu’elles ressemblent au vol de cet oison, et qu’au même instant on retombe dans les sottises communes ?
MOLIÈRE. C’est beaucoup que de s’être moqué de soi ; la nature nous y a donné une merveilleuse facilité pour nous empêcher d’être la dupe de nous-mêmes. Combien de fois arrive-t-il que dans le temps qu’une partie de nous fait quelque chose avec ardeur et avec empressement, une autre partie s’en moque ? ”

“ FULVIE. Mais il y a cette différence, que vous avez causé la guerre de Troie par votre beauté, et moi celle d’Auguste et d’Antoine par ma laideur.
HÉLÈNE. En récompense, vous avez un autre avantage sur moi ; c’est que votre guerre est beaucoup plus plaisante que la mienne. Mon mari se venge de l’affront qu’on lui a fait en m’aimant, ce qui est assez naturel ; et le vôtre vous venge de l’affront qu’on vous a fait en ne vous aimant pas ; ce qui n’est pas trop ordinaire aux maris. ”

“ LE FAUX DÉMÉTRIUS. Il n’importe ; votre bonne foi n’empêchait pas que vous n’eussiez besoin de hardiesse, pour assurer hautement que vous aviez enfin découvert la vérité. On a déjà été trompé par tant d’autres qui l’assuraient aussi, que quand il se présente de nouveaux philosophes, je m’étonne que tout le monde ne dise d’une voix : « Quoi ! est-il encore question de philosophes et de philosophie ? »
DESCARTES. On a quelque raison d’être toujours trompé par les promesses des philosophes. Il se découvre de temps en temps quelques petites vérités peu importantes, mais qui amusent. ”

“ Et vous sautiez ainsi par-dessus les hommes que vous ne connaissiez pas, pour aller aux génies ?
PARACELSE. Les génies ont quelque chose qui pique bien plus la curiosité naturelle.
MOLIÈRE. Oui ; mais il n’est pardonnable de songer à eux qu’après qu’on n’a plus rien à connaître dans les hommes. On dirait que l’esprit humain a tout épuisé, quand on voit qu’il se forme des objets de sciences qui n’ont peut-être aucune réalité, et dont il s’embarrasse à plaisir. ”

“ J’eusse bien mieux aimé aussi avoir à tromper un homme jaloux, ce même César, par exemple, de qui nous parlons. Il avait une vanité insupportable ; il voulait avoir l’empire de la terre tout entier, et sa femme tout entière ; et parce qu’il vit que Clodius partageait l’une avec lui, et Pompée l’autre, il ne put souffrir ni Pompée, ni Clodius. Que j’eusse été heureuse avec César !
BRUTUS. Il n’y a qu’un moment que vous vouliez exterminer tous les maris, et à cette heure vous aimez mieux les plus méchans. ”

“ Les Latins étaient des modernes à l’égard des Grecs; mais comme l’éloquence et la poésie sont assez bornées, il faut qu’il y ait un temps où elles soient portées à leur dernière perfection, et je tiens que pour l’éloquence et l’histoire, ce temps a été le siècle d’Auguste. Je n’imagine rien au-dessus de Cicéron et de Tite-Live; ce n’est pas qu’ils n’aient leurs défauts, mais je ne crois pas qu’on puisse avoir moins de défauts avec autant de grandes qualités, et l’on sait assez que c’est la seule manière dont on puisse dire que les hommes soient parfaits sur quelque chose. ”

“ La vertu n’est-elle pas contente du témoignage qu’elle se rend à elle-même ? N’est-il pas d’une grande âme de mépriser cette chimère de gloire ?
LUCRÈCE. Il s’en faut bien garder. Ce serait une sagesse trop dangereuse. Cette chimère là est ce qu’il y a de plus puissant au monde ; elle est l’âme de tout : on la préfère à tout ; et voyez comme elle peuple les Champs Élisées. La gloire nous amène ici plus de gens que la fièvre. ”

“ Cependant l’esprit peut causer des passions par lui-même, et bien en prend aux femmes : elles se sauvent de ce côté là, si elles ne sont pas belles.
PLATON. Je ne sais si l’esprit cause des passions ; mais je sais bien qu’il met le corps en état d’en faire naître sans le secours de la beauté, et lui donne l’agrément qui lui manquait : et ce qui en est une preuve, c’est qu’il faut que le corps soit de la partie, et fournisse toujours quelque chose du sien, c’est-à-dire, tout au moins de la jeunesse ; car s’il ne s’aide point du tout, l’esprit lui est absolument inutile. ”

“ Jugez sur ce pied là combien l’amour d’une femme aimable doit flatter sensiblement, et combien la discrétion doit être une vertu difficile.
GIGÈS. Écoutez : tout mort que je suis, je ne veux dire cela à un mort qu’à l’oreille ; il n’y a pas tant de vanité à tirer de l’amour d’une maîtresse. La nature a si bien établi le commerce de l’amour, qu’elle n’a pas laissé beaucoup de choses à faire au mérite. ”

“ Peut-être notre terroir de France n’est-il pas propre pour les raisonnements que font les Égyptiens, non plus que pour leurs palmiers; et sans aller si loin, peut-être les orangers qui ne viennent pas aussi facilement ici qu’en Italie, marquent-ils qu’on a en Italie un certain tour d’esprit que l’on n’a pas tout à fait semblable en France. Il est toujours sûr que par l’enchaînement et la dépendance réciproque qui est entre toutes les parties du monde matériel, les différences de climats qui se font sentir dans les plantes, doivent s’étendre jusqu’aux cerveaux, et y faire quelque effet. ”

“ Cependant il faut tout dire: il n’est pas bien sûr que la postérité nous compte pour un mérite les deux ou trois mille ans qu’il y aura un jour entre elle et nous, comme nous les comptons aujourd’hui aux Grecs et aux Latins. Il y a toutes les apparences du monde que la raison se perfectionnera, et que l’on se désabusera généralement du préjugé grossier de l’antiquité. Peut-être ne durera-t-il pas encore longtemps, peut-être à l’heure qu'il est admirons-nous les anciens en pure perte, et sans devoir jamais être admirés en cette qualité-là. ”

“ Sur quelque matière que ce soit, les anciens sont assez sujets à ne pas raisonner dans la dernière perfection. Souvent de faibles convenances, de petites similitudes, des jeux d’esprit peu solides, des discours vagues et confus passent chez eux pour des preuves, aussi rien ne leur coûte à prouver; mais ce qu’un ancien démontrait en se jouant, donnerait à l’heure qu’il est bien de la peine à un pauvre moderne, car de quelle rigueur n’est-on point sur les raisonnements? ”

“ PAULINE. Si vous prenez pour de vraies marques de fidélité les soins, les empressemens, des sacrifices, une préférence entière, j’avoue qu’il se trouvera assez d’amans fidèles ; mais ce n’est pas ainsi que je compte. J’ôte du nombre de ces amans tous ceux dont la passion n’a pu être assez longue pour avoir le loisir de s’éteindre d’elle-même, ou assez heureuse pour en avoir sujet. Il ne me reste que ceux qui ont tenu bon contre le temps et contre les faveurs, et ils sont à peu près en même quantité que les dieux qui ont aimé des mortels. ”

“ MOLIÈRE. Rien n’est plus facile. On leur prouve leurs sottises, sans employer de grands tours d’éloquence, ni des raisonnemens bien médités. Ce qu’ils font est si ridicule, qu’il ne faut qu’en faire autant devant eux, et vous les voyez aussitôt crever de rire.
PARACELSE. Je vous entends ; vous étiez comédien. Pour moi, je ne conçois pas le plaisir qu’on prend à la comédie : on y va rire des mœurs qu’elle représente ”

“ Qui voudrait débiter des choses spécieuses et brillantes, on soutiendrait à la gloire des modernes que l’esprit n’a pas besoin d’un grand effort pour les premières découvertes, et que la nature semble nous y porter elle-même, mais qu’il faut plus d’effort pour y ajouter quelque chose, et un plus grand effort, plus on y a déjà ajouté, parce qu’on trouve la matière plus épuisée, et que ce qui reste à y découvrir est moins exposé aux yeux. ”

“ J’aimerais autant qu’on ne fit point de grandes actions, que de les faire par un principe aussi faux que celui de la gloire.
LUCRÈCE. Vous allez un peu trop vite. Au fond, tous les devoirs se trouvent remplis, quoiqu’on ne les remplisse pas par la vue du devoir ; toutes les grandes actions qui doivent être faites par les hommes se trouvent faites : enfin, l’ordre que la nature a voulu établir dans l’univers va toujours son train ; ce qu’il y a à dire, c’est que ce que la nature n’aurait pas obtenu de notre raison, elle l’obtient de notre folie. ”

“ Il vaudrait encore mieux que nous fussions prévenus pour les modernes; mais les hommes non contents d’abandonner la raison pour les préjuges, vont quelquefois choisir ceux qui sont les plus déraisonnables.
Quand nous aurons trouvé que les anciens ont atteint sur quelque chose le point de la perfection, contentons-nous de dire qu’ils ne peuvent être surpassés, mais ne disons pas qu’ils ne peuvent être égalés, manière de parler très familière à leurs admirateurs. Pourquoi ne les égalerions-nous pas? En qualité d’hommes nous avons toujours droit d’y prétendre. ”

“ Il se pouvait trouver tel amant qu’elle eût consenti que j’aimasse ; et enfin il est plus aisé de se croire aimée d’un homme sincère et fidèle que d’un dieu.
PAULINE. De bonne foi, c’est presque la même chose. J’eusse été aussitôt persuadée de la fidélité et de la constance de Mundus que de sa divinité.
CALLIRHÉE. Ah ! il n’y a rien de plus outré que ce que vous dites. Si l’on croit que des dieux aient aimé, du moins on ne peut pas croire que cela soit arrivé souvent ; mais on a vu souvent des amans fidèles qui n’ont point partagé leur cœur, et qui ont sacrifié tout à leurs maîtresses. ”

“ SOLIMAN. Et n’est-ce pas un mouvement de vanité, que de vouloir faire le bonheur des autres ? N’est-ce pas une fierté insupportable de ne consentir que vous me rendiez heureux, qu’à condition que je vous rendrai heureuse aussi ? Un sultan est plus modeste ; il reçoit du plaisir de beaucoup de femmes très aimables, à qui il ne se pique point d’en donner. Ne riez point de ce raisonnement ; il est plus solide qu’il ne vous paraît. ”

“ On dit que le ciel en faisant naître de grands rois, fait naître aussi de grands poètes pour les chanter, d’excellents historiens pour écrire leurs vies; ce qu’il y a de vrai, c’est qu’en tout temps les historiens et les poètes sont tout prêts, et que les princes n’ont qu’à vouloir les mettre en œuvre.
Les siècles barbares qui ont suivi celui d’Auguste, et précédé celui-ci, fournissent aux partisans de l’antiquité celui de tous leurs raisonnements qui a le plus d’apparence d’être bon. D’où vient, disent-ils, que dans ces siècles-là l’ignorance était si épaisse et si profonde? ”

“ SCARRON. J’ai été, sans vanité, plus stoïcien que vous, plus que Chrysippe, et plus que Zénon votre fondateur. Vous étiez tous en état de philosopher à votre aise ; vous, en votre particulier, vous aviez des richesses immenses. Pour les autres, ou ils ne manquaient pas de bien, ou ils jouissaient d’une assez bonne santé, ou enfin ils avaient tous leurs membres : ils allaient, ils venaient à la manière ordinaire des hommes. ”

“ SCARRON. Ce serait le meilleur, si cela était possible : mais par malheur, la nature garde toujours ses droits ; elle a ses premiers mouvemens qu’on ne lui peut jamais ôter ; ils ont souvent bien fait du chemin, avant que la raison en soit avertie ; et quand elle s’est mise enfin en devoir d’agir, elle trouve déjà bien du désordre : encore est-ce une grande question que de savoir si elle pourra le réparer. En vérité, je ne m’étonne pas si l’on voit tant de gens qui ne se fient pas tout-à-fait à la raison. ”

“ SÉNÈQUE. On doit encore moins se fier à l’inégalité du tempérament de vos sages : ils ne sont sages que selon qu’il plaît à leur sang. Il faudrait savoir comment les parties intérieures de leur corps sont disposées, pour savoir jusqu’où ira leur vertu. Ne vaut-il pas mieux incomparablement ne se laisser conduire qu’à la raison, et se rendre si indépendant de la nature, qu’on soit en état de n’en craindre plus de surprises ? ”

“ Je peindrais volontiers la nature avec une balance à la main, comme la justice, pour marquer qu’elle s’en sert à peser, et à égaler à peu près tout ce qu’elle distribue aux hommes, le bonheur, les talents, les avantages et les désavantages des différentes conditions, les facilités et les difficultés qui regardent les choses de l’esprit. ”