Ludovic Legré

“ On voit par là que le philosophe était homme d'esprit. Il maniait volontiers l'épigramme, et ne résistait pas au plaisir de décocher, sous une forme piquante, une vérité désagréable. Cette propension à la satire s'accorde mal, nous l'avouons, avec la douceur de caractère, la bonté d'âme louées si fort par Lucien. Il est vrai que la plupart de ceux dont se moquait Démonax prêtaient le flanc à ses traits malins.
Un sophiste nommé Sidonius, déclamant à Athènes, faisait un jour son propre éloge et se vantait d'avoir exploré toute la philosophie. ”

“ Car il nous paraît évident que Plutarque fut, comme Favorin, un rhéteur doublé d'un philosophe. Parmi les morceaux dont se composent ses Œuvres morales, il y en a beaucoup qui sont certainement des dissertations déclamées en public, peut-être retouchées ensuite.
Une passion leur est commune et les rapproche : c'est leur désir incessant de s'initier à toutes les connaissances, d'approfondir tous les sujets. Ils se ressemblent encore par l'importance et la variété de leurs écrits. Plutarque, dans ses œuvres, est tour à tour historien, philosophe, moraliste, physicien, naturaliste. ”

“ Dioclès soutient que le philosophe doit être un homme jouissant de l'intégrité de ses facultés naturelles, qu'il a besoin surtout d'une barbe touffue propre à inspirer du respect aux gens qui l'approchent, à lui donner de l'autorité-sur les étudiants, digne enfin des dix mille drachmes que l'empereur accorde.
L'eunuque est d'une condition inférieure même, à celle des individus que le fer a privés de leur sexe. C'est un
être équivoque, comme les corneilles que l'on ne peut ranger ni parmi les corbeaux, ni parmi les pigeons. ”

“ La générosité fut chez Hérode la compagne de la richesse. Sa main, libérale jusqu'à la prodigalité, s'ouvrait pour ses amis, pour les cités, pour les peuples. Il répétait souvent que pour faire un bon usage de la fortune on doit donner à ceux qui sont pauvres afin qu'ils cessent de l'être, à ceux qui ne le sont pas, de peur qu'ils ne le deviennent. L'argent est mort, disait-il, quand on ne le fait pas circuler, et il appelait des prisons les coffres dans lesquels l'avarice empile cet argent improductif. ”

“ Et il le prouvait par cette argumentation : si un homme qui a pour devoir de mépriser les accidents humains se laisse abattre au point de vouloir, à cause d'eux, sortir de la vie, comment demeurera-t-il conséquent avec lui-même, lui qui a professé que le bien seul est beau, qu'il n'y a de honteux que le mal ? »
Quelques-uns des fragments de Favorin reproduits par Stobée affectent la forme de conseils donnés aux hommes. Ces conseils sont toujours empreints d'une grande sagesse.
« Ne te juge jamais toi-même avec trop d'orgueil et tu ne seras pas exposé à te mépriser. » ”

“ Il est vrai que la faveur populaire, essentiellement instable, était beaucoup plus facile à perdre qu'à conquérir. Les Athéniens n'avaient pas cessé d'être, comme aux siècles précédents, un peuple léger, mobile, ingrat, prompt à brûler ce qu'il avait adoré. Aussi ne faut-il pas s'étonner si, dans un de ces revirements d'humeur si fréquents chez ce peuple, il courut jeter à bas la statue du philosophe disgracié.
Cet événement se rattache aux relations qui existèrent entre Favorin et l'empereur Hadrien, et nous devons, avant de le raconter, faire connaître quelles furent ces relations. ”

“ S'il n'y a pas d'exagérations dans le récit de Lucien, il faut, comme lui, admirer Démonax. Il eût été difficile, en effet, de trouver quelqu'un qui professât une meilleure philosophie. Ses mœurs étaient pares, sa conduite irréprochable. Il menait une vie austère et sobre, recherchant la pauvreté, mais sans l'ostentation dont se paraient les cyniques. Bref, si d'un passage de Lucien il ne résultait pas que Démonax admettait le suicide, — et si quelquefois dans ses épigrammes il n'avait pas un peu trop manqué de charité, — on pourrait se demander si ce philosophe ne fut pas chrétien. ”

“ Tu es, à coup sûr, le seul homme de notre siècle qui connaisse aussi bien, non-seulement les choses de la Grèce, mais encore tout ce qui intéresse les Romains. Aucun philosophe n'a jamais fait, pour apprendre les principes de sa propre école, ce que toi-même as fait pour posséder à ce point nos lois décemvirales. Mais suspends un peu, je te prie, le
cours de tes argumentations académiques, ne cède pas à ce penchant qui vous pousse à attaquer ou à défendre tout ce qu'il vous plaît, et consens à examiner plus attentivement les dispositions que tu as critiquées. ”

“ N'est-il pas souverainement ridicule, parce que les fluctuations de l'Océan correspondent avec les variations de la lune, de croire lié aux étoiles le sort d'un procès pendant devant le juge, au sujet d'une conduite d'eau ou d'un mur mitoyen? En admettant même que, par un effet de la volonté et de la puissance divine, les choses eussent été ainsi établies, l'extrême ,brièveté de la vie aurait-elle permis à l'esprit de l'homme, quelque vaste qu'il soit, de découvrir et de comprendre ces secrets rapports entre la terre et le ciel? ”

“ Les magistrats, au lieu de calmer l'effervescence populaire, l'excitent plutôt. « Eh quoi ! le philosophe auquel nous avons élevé une statue d'airain est présentement l'ennemi de notre empereur ! Notre César bien aimé déclare qu'il n'est pas philosophe ! Mais il a cessé de l'être s'il ne plaît plus à César qu'il le soit. Qu'attendons-nous?
Courons, sans plus tarder, renverser la statue de ce prétendu philosophe ! » Et ce peuple changeant et servile se rue aussitôt sur la statue et l'arrache de son piédestal.
Favorin se vengea des Athéniens par un mot bien cruel pour eux. ”

“ Et n'y a-t-il pas un éclatant hommage rendu à la puissance et à la justice de Dieu dans ces lignes conservées par Stobée : « L'homme aura beau chercher à fuir ; pourra-t-il échapper à Dieu ? En quelque endroit qu'il se réfugie, la justice divine saura bien le saisir?» Ces grands esprits, Épictète, Dion de Pruse, Favorin d'Arles, ne connurent pas le christianisme, mais ils en pressentirent l'influence. ”

“ C'est-à-dire que le froid se mêle, se combine avec la chaleur, comme le noir avec le blanc, le grave avec l'aigu, le doux avec l'amer; ce qui ne saurait avoir lieu si le froid n'était proprement que la négation de la chaleur, car le positif ne peut pas co-exister avec le négatif, le même objet ne peut pas en même temps avoir telle qualité et ne l'avoir pas. Enfin le froid se fait sentir aussi bien que le chaud, preuve nouvelle qu'il a une existence positive. Toute sensation est nécessairement produite par une substance déterminée. ”

“ Et Polémon de lui répondre aussitôt par cette allusion : « Oui, dit-il, c'est en tout une vieille femme (1) . »
Les Smyrniotes, — Philostrate nous l'apprend, — prirent parti pour Polémon, et les Éphésiens pour Favorin. Nous avons vu de quelle façon rivalisaient entre elles et combien se jalousaient toutes ces cités grecques ou asiatiques, vivant encore de leur vie propre, ayant conservé leur autonomie intérieure. Tout leur était sujet d'envie. Éphèse qui avait joui, grâce à Favorin, des libéralités d'Hadrien, dut éprouver un amer ressentiment en voyant naître la faveur de Smyrne. ”

“ En deux circonstances, rapportées par Lucien, le philosophe arlésien fut en butte aux railleries de Démonax. Une fois, conversant avec lui, Favorin lui marque le désir de savoir à quelle école philosophique il appartient. « Qui" t'a dit, répond Démonax, que je suis philosophe ? » Et il s'éloigne en riant. Favorin le rappelle et le questionne sur le motif qui le fait rire ainsi. « C'est, dit-il, qu'il est plaisant de te voir juger d'après la barbe si l'on est philosophe, toi qui n'as point de barbe. » ”

“ Scopélianus, venu à Athènes pour lui donner des leçons d'éloquence, l'avait, un jour, appelé son maître. Ce compliment, ajoute le biographe, fut plus doux pour lui que les sources du Pactole.
Il semble qu'ainsi comblé de tous les dons de la fortune, Hérode Atticus aurait dû être le plus heureux des hommes. Hélas ! les plus rudes épreuves ne lui furent pas épargnées : tant il est vrai que le bonheur est chose vaine. La mort vint frapper à coups redoublés autour de lui. ”

“ Favorin aperçoit dans les mains d'un de ses amis le Catilina de Salluste. Il témoigne aussitôt le désir d'en entendre lire quelques pages. On rencontre l'endroit où l'historien parle de l'avarice : « L'avarice, dit-il, a pour l'argent une ardente convoitise que le sage n'éprouve pas. Cette passion, comme si elle distillait de pernicieux venins, énerve le corps et l'âme la plus virile ; toujours inassouvie, elle est insatiable ; elle ne se calme ni par l'abondance, ni par la disette. » ”

“ Les anciens sectateurs de l'Académie croyaient que la nature n'a donné à l'homme aucun critérium apte à lui procurer la connaissance de la vérité. C'est pourquoi ils s'abstenaient de rien affirmer, suspendaient leur jugement et pratiquaient le doute sans jamais s'en départir. Ils étaient, aux yeux de Galien, conséquents avec eux-mêmes.
Mais que dire de ce Favorin qui, d'un côté, partage les opinions de l'ancienne Académie, pense qu'il y a possibilité de défendre, sur tous les sujets, le pour et
le contre, et, de l'autre, autorise ses disciples à prendre parti ! ”

“ Cette assertion dont Galien se montrait si fort scandalisé, « que le soleil même n'est pas compréhensible, » n'a rien qui doive nous choquer beaucoup. Le mot compréhensible a, comme Cicéron nous l'a expliqué, le sens de connaissable. Lorsque Favorin a employé cette expression en parlant du soleil, il a voulu dire sans doute que l'on ne savait rien au sujet de la composition, de la nature, des conditions d'existence du grand astre, que l'effet produit sur nos sens par ses rayons ne suffisait pas pour nous faire connaître son essence. ”

“ Pourquoi, par l'effet de cette concordance dans la marche des planètes, n'existerait-il pas simultanément plusieurs Socrates, plusieurs Aristons, plusieurs Platons, dont le naturel, l'extérieur, le génie, les mœurs, la vie entière et la mort seraient identiques ? C'est une chose absolument impossible. Les astrologues ne peuvent donc pas trouver dans ce concours d'étoiles la cause qui fait que des hommes dont la naissance était différente périssent de la même manière. ”

“ Aulu-Gelle nous raconte qu'un jour son maître obtint à Rome un très-grand succès en dissertant sur les effets de la richesse (1) . Il soutenait cette thèse : que l'abondance fait toujours naître chez l'homme de nouveaux besoins ; que plus on est riche, plus on voudrait le devenir; et que le meilleur moyen de n'être pas assailli par d'incessants désirs, c'est d'amoindrir sa fortune, et non de l'accroître. Le tour que Favorin sut donner à l'expression de cette idée excita chez ses auditeurs une très-vive admiration, qui se manifesta par des applaudissements redoublés (2) . ”

“ Rien n'empêchait que le même homme ne réunit les deux qualités et ne fût à la fois orateur et philosophe. Les premiers sophistes, qui furent, comme nous venons de le voir, des philosophes s'appliquant à l'éloquence, n'avaient point, pour cela, cessé d'être des philosophes. Plus tard, quand les rhéteurs se séparèrent de la philosophie, ils furent simplement appelés sophistes. Ceux, au contraire, qui, tout en cultivant l'éloquence, revinrent aux études philosophiques, furent en même temps sophistes et philosophes. ”

“ Dans les rares fragments qui nous restent des œuvres du philosophe arlésien, nous apercevons des lueurs d'une vérité en quelque sorte surnaturelle.
Au sujet de Dieu, les idées de Favorin sont aussi belles, aussi chrétiennes que celles de Dion.
Il croit à la prescience divine. Quand il refuse aux astrologues la faculté de prédire l'avenir, il invoque
cette raison : « La principale différence entre la divinité et les hommes serait supprimée, si les hommes avaient le pouvoir de connaître l'avenir. » ”

“ Un matin, il se trouvait, avec une foule de personnages de tout rang, dans le vestibule de la demeure impériale,
au Palatin (1) . On venait saluer César et l'on attendait que l'audience commençât. Au milieu d'un cercle de savants auquel s'était mêlé le philosophe arlésien, un grammairien débitait de pédantesques niaiseries, en essayant de se donner, par des froncements de sourcils, l'intonation de la voix et l'air compassé du visage, une feinte gravité qui l'eût fait prendre pour un interprète des oracles de la Sybille. ”

“ Croistu, mon cher Favorin, que si la loi sur le faux témoignage n'était pas tombée en désuétude ; que si l'on précipitait encore de la roche Tarpéienne, comme les douze Tables le prescrivaient, l'homme convaincu de faux témoignage, crois-tu que nous verrions aujourd'hui tant de faux témoins ? Une grande sévérité dans la répression oblige les gens à se bien conduire. ”

“ Lorsque la chaleur n'abandonne pas le corps, qu'elle lutte à l'intérieur contre l'envahissement du froid, ce combat porte le nom de tremblement et de frisson. Si elle est vaincue, les membres se glacent et s'engourdissent ; mais si elle reprend le dessus, le corps est pénétré d'un sentiment de bien-être, il se dilate et s'épanouit. Donc le froid n'est pas le simple anéantissement de la chaleur ; c'est une force vive, apte à combattre une force opposée. ”

“ L'homme, selon Carnéade, doit se déterminer d'après les vraisemblances. Quand l'esprit perçoit l'image d'un objet, il juge aussitôt cette image : il la trouve vraie ou fausse : il pense qu'elle est la représentation fidèle de l'objet, ou non. Il n'acquerra jamais la certitude que le jugement qu'il porte n'est pas erroné. Mais si l'image lui paraît vraie, elle est vraisemblable ”

“ « Je vous vois, dit-il, disposés à vous escrimer contre cette vieille théorie des images.— Cesse, lui
répond Autobule, de finasser avec nous. Nous ne sommes pas dupes de ton jeu. Nous comprenons bien que, -désireux de voir triompher l'opinion d-'Aristote, tu juxtaposes celle de Démocrite comme une ombre qui doit te servir à faire briller l'autre d'un éclat plus vif.
Mais nous allons, nous, combattre Aristote, qui fait, avec tant d'injustice, le procès aux fruits nouveaux, ces produits exquis de l'automne. » ”

“ Ils furent des artisans de civilisation , ils travaillèrent à la diffusion de la lumière intellectuelle , et en donnant satisfaction à ce besoin d' éloquence que toutes les villes éprouvaient , ils fournirent un aliment à l' un des plus nobles appétits de l' âme humaine . On peut comparer les anciens sophistes à ces alchimistes du moyen-âge , obstinément attachés à la poursuite d' une chimère , dégageant sans le vouloir la vérité emprisonnée dans leurs alambics , et contribuant par leurs illusions à créer cette grande science moderne qui nous a donné les lois de la composition des corps . ”

“ Favorin se demandait si les planètes, ces étoiles errantes, découvertes, dit-on, par les Chaldéens, les Babyloniens et les Égyptiens, appelées par beaucoup de gens erraticœ et par Nigidius (1) errones, ne sont pas en plus grand nombre qu'on ne le croit communément. Il pensait, quant à lui, qu'il doit exister d'autres planètes qui ont échappé aux regards de l'homme, mais qui, possédant une égale influence sur les événements terrestres, rendent incomplète et incertaine, faute d'avoir été observées, la science astrologique. ”

“ En achevant son récit, Lycinus ridiculise, par des gauloiseries difficilement traduisibles, les détracteurs de Bagoas qui voulaient considérer comme un instrument indispensable pour l'étude de la philosophie, Les avantages physiques dont celui-ci aurait été privé. « Il paraît, dit-il, que c'est là la marque certaine, le signe infaillible auquel on reconnaît le bon philosophe. Et comme j'ai un fils encore en bas âge, je souhaite, quand il deviendra grand, non point qu'il soit doué de raison ou d'éloquence, mais qu'il ne soit pas dépourvu de cet attribut essentiel de la philosophie. » ”