Polémon

“ Veux-tu m'en croire, Polémon? C'est en vain que le jour s'éteindroit, tant que les feux que ses rayons ont allumés pour l'usagé de l'homme pétillent encore dans les illuminations des festins, ou dans les clartés plus discrètes qui embellissent les veillées délicieuses de l'amour. Les démons, tu le sais, craignent les vapeurs odorantes de la cire et de l'huile embaumée qui brillent doucement dans l'albâtre, ou versent des ténèbres roses à travers la double soie de nos riches tentures. ”

“ Qu’étaient-ils alors ? des personnages quelconques, sans individualité bien marquée. Polémon est un soldat de fortune, brave garçon au fond, mais emporté, rude et capable d’un mouvement brutal ; il n’y avait rien là qui le distinguât de la plupart des hommes de même profession. Pour qu’il prît une individualité dramatique, il a fallu qu’il aimât Glycère. C’est cet amour qui, en s’emparant des autres instincts de sa nature, et en les mettant en action, les développe et les unit de manière à constituer un caractère. ”

“ « Que pourriez-vous souhaiter pour être plus que ce que vous êtes? répliqua Polémon ; vous surpassez en génie, en talents et en beauté toutes les filles d'Afrique.»
«Abordez la question, Polémon,» dit le jeune homme avec vivacité, mais plein de respect; il lui faut des coups décisifs. »
« A ce que je vois, dit Callista impatientée de la lenteur de ces préambules, mon frère désire que vous demandiez jusqu'à quel point il dépend de moi d'être ou non enfermée ici ; eh bien ! c'est parce que je ne veux pas brûler d'encens sur l'autel de Jupiter. » ”

“ Polémon tenait en main une rose de Cyrène qui remplissait l'appartement de sa suave odeur.
– Oui, c'est Polémon, continua Ariston, l'ami du grand Plotinus ! Il connaît tous les philosophes et toute la philosophie. Callista, il a l'extrême bonté de venir vous voir. ”

“ Le discours de Polémon, quoique importun, fit de l'effet, du moins par sa conclusion, sur des esprits constitués comme nos Grecs. Ariston se leva en sursaut, proféra un jurement, et regarda tout triomphant Callista, qui sentait aussi la force des arguments du rhéteur. Après tout, que savait-elle des chrétiens? — tout au plus abandonnait-elle le connu pour l'inconnu : elle était sûre d'embrasser un mal certain pour un bien éventuel. ”

“ C'étoit Polémon encore vivant, mais conservé pour une existence si horrible que les larves et les spectres de l'enfer se consolent entre eux en se racontant ses douleurs ; Polémon tombé sous l'empire des sorcières de Thessalie et des démons qui composent leur cortège dans les solennités, les inexplicables solennités de leurs fêtes nocturnes. ”

“ Cependant il était pour le moment dans un état de souffrance poignante et le poids de la douleur le fit révenir à l'avis de Corneille, qu'il avait rejeté, d'avoir recours à Polémon. Le connaissant de loin et assez pour son projet, il se rendit chez lui au temple de Mercure, après sa leçon. Polémon n'était pas sot, quoique plein d'affectation et de suffisance ; et Ariston s'imaginait que sa soeur pourrait être mieux convaincue par un philosophe, son compatriote, que par tout autre. ”

“ Inscrit par Adrien au nombre des pensionnaires du musée d’Alexandrie, il prononça devant ce prince à Athènes le discours d’inauguration de l’Olympieion, qui venait d’être achevé. Par son faste, par les honneurs qui l’entouraient, Polémon jeta sur la profession de sophiste un éclat encore inconnu. Toute l’Asie grecque se passionna pour son éloquence. Son prodigieux talent d’improvisation, la véhémence de sa parole, la puissance de sa voix, la force dramatique de son action, soulevaient des applaudissements enthousiastes. On croyait voir et entendre en lui un autre Démosthène. ”

“ Et Polémon de lui répondre aussitôt par cette allusion : « Oui, dit-il, c'est en tout une vieille femme (1) . »
Les Smyrniotes, — Philostrate nous l'apprend, — prirent parti pour Polémon, et les Éphésiens pour Favorin. Nous avons vu de quelle façon rivalisaient entre elles et combien se jalousaient toutes ces cités grecques ou asiatiques, vivant encore de leur vie propre, ayant conservé leur autonomie intérieure. Tout leur était sujet d'envie. Éphèse qui avait joui, grâce à Favorin, des libéralités d'Hadrien, dut éprouver un amer ressentiment en voyant naître la faveur de Smyrne. ”

“ A ces mots, Polémon aspira le parfum de la rose qu'il avait en main et fit une inclination à la jeune fille. Au nom de la Grèce, Callista avait souri avec amour :
– Oh ! oui, dit-elle, j'aime bien mieux la Grèce que l'Afrique !
– L'une et l'autre, répondit Polémon, ont leurs avantages. Dites, n'éprouve-t-on pas un certain bonheur en communiquant la science que l'on possède, en allumant dans les coeurs la flamme dont on est soi-même embrasé ? Quel égoïsme ce serait de refuser de quitter la Grèce pour apporter ici le flambeau des lumières ! ”

“ Un méchant homme, dont le pouvoir surnaturel est redoutable, vous aime : le désir de vous posséder lui a fait immoler Polémon. Les prodiges qui vous ont étonnée dans le bois d'oliviers sont l'ouvrage de la puissance criminelle de cet homme. ”

“ Polémon parle d’un Apollon béant, d’un Apollon buveur, dont la statue se voit en Élide. Les Éléens sacrifient aussi à un Jupiter chasse-mouche. Les Romains donnaient ce surnom à Hercule, et lui sacrifiaient, ainsi qu’à la Peur et à la Fièvre, qu’ils mettaient au nombre de ses compagnons. Je ne parle pas des Argiens, adorateurs, comme les habitants de la Laconie, d’une Vénus qui pille les tombeaux ; ni des Spartiates, qui se prosternent devant une Diane appelée la tousseuse. D’où pensez-vous que nous tirons ces faits ? nous les empruntons aux ouvrages que vous lisez tous les jours. ”

“ Il ajoute que Polémon eut à repousser en justice les imputations de sa femme qui l’accusait d’avoir des relations avec des jeunes gens ; mais qu’il réforma si bien ses mœurs et prit un tel empire sur lui-même à partir du moment où il se livra à la philosophie, que, dès lors, on ne vit jamais la moindre altération sur son visage : sa voix même ne trahissait jamais aucune émotion, et c’est là ce qui lui gagna Crantor. Un chien lui ayant un jour déchiré le mollet, il ne pâlit même pas. ”

“ Cratès, les philosophes ne se laissent prendre que par l’oreille ; prends-moi donc par là et persuade-moi ; si, au contraire, tu me fais violence, je serai présent de corps auprès de toi, mais mon esprit sera chez Stilpon. »
Nous savons par Hippobotus qu’il suivit aussi les leçons de Diodore et étudia auprès de lui la dialectique. Il était déjà fort habile lorsqu’il s’attacha à Polémon ; aussi assure-t-on que Polémon lui adressa un jour cette apostrophe : « Je te vois, Zénon ; tu t’es échappé du jardin des Mégariques pour venir dérober nos doctrines que tu habilles ensuite à la phénicienne. » ”

“ Polémon est une des plus curieuses personnalités de l'époque. Né à Laodicée, issu d'une famille illustre d'où sortirent, avant comme après lui, plusieurs consulaires, il s'adonna de bonne heure à la rhétorique et parvint bientôt à l'apogée de la gloire. Nul ne s'éleva plus haut que lui sur les ailes de l'éloquence. Les contemporains rendirent à son mérite les hommages les plus flatteurs. Le célèbre rhéteur Hérode Atticus avait payé vingt-cinq myriades (1) le plaisir de l'entendre déclamer à Athènes. ”

“ Il n' avait pas plus d' égards pour les grands . Un jour le proconsul d' Asie arrive à Smyrne et demande l' hospitalité dans la maison de Polémon , la plus belle , nous l' avons dit , de toute la ville . Polémon était absent ; mais il revient pendant la nuit , et son premier soin est de faire sortir de chez lui le haut dignitaire . Heureusement ce proconsul devait être le prince auquel un vote du Sénat , ratifié par la postérité , donna le nom d' Antonin le Pieux . Hadrien , avant
dé mourir , tint à réconcilier le célèbre sophiste avec son successeur . ”

“ On voit aussi dans ces fragments combien il était parfois Pythagoricien de pensée et de langage ; un bon nombre d’entre eux ne sont que des variantes de la même idée : « l’âme est un nombre qui se meut, » ψυχὴ ἀριθμὸς ἑαυτὸν κινῶν.
Polémon et Cratès, qui sont les derniers scolarques de l’Ancienne Académie avant Arcésilas, sont moins connus que les précédents et ont laissé moins de vestiges encore [35] . Polémon est le héros d’une historiette morale souvent contée : dans sa jeunesse, il se livrait au plaisir ”

“ Nous avons fait mention qu’il eut Cratès pour maître ; on veut qu’ensuite il prit les leçons de Stilpon, et que pendant dix ans il fut auditeur de Xénocrate, au rapport de Timocrate, dans Dion. Polémon est encore un philosophe dont il fréquenta l’école. Hécaton, et Apollonius Tyrien, dans le premier livre sur Zénon, rapportent que ce philosophe ayant consulté l’oracle pour savoir quel était le meilleur genre de vie qu’il pût embrasser, il lui fut répondu que c’était celui qui le ferait converser avec les morts. ”

“ Le troisième naquit à Tarse, et fut poète satirique ; le quatrième fit des vers ïambes fort aigres ; le cinquième fut sculpteur ; Polémon a fait mention de lui ; le sixième, d’Éréthire, a traité divers sujets, en particulier d’histoire et de rhétorique. ”

“ D’autres encore étaient des écrits de polémique ou il relavait des erreurs réelles ou prétendues d’Ératosthène, de Timée, de Néanthès, etc. D’autres enfin, fort nombreux encore, étaient des mémoires archéologiques, critiques, littéraires, sur une foule de points de détail : il avait étudié notamment les poètes comiques et les auteurs de parodies. Strabon et Plutarque, qui se sont beaucoup servis de ses ouvrages, vantent sa curiosité infatigable [182] . Athénée la cite sans cesse. En somme, Polémon semble avoir eu quelques-unes des qualités essentielles de l’érudit. ”

“ Il jouit d'une réputation très-grande, il s'appelle Polémon et il est professeur au temple de Mercure. Il me semble qu'il va jusqu'à la racine de toutes choses, et je suis surpris que nous nous accordions si bien. Il est Grec comme la soeur de ce jeune homme. Je conseillerais à ce dernier de s'adresser à Polémon; si quelqu'un peut désabuser l'esprit de sa soeur, c'est lui. »
« C'est vrai, c'est vrai ! » s'écria Ariston, en se relevant
(1) Rien de trop.
CALLISTA. 333
en sursaut ”

“ Une bonne éducation modifie le jugement et les mœurs, ainsi qu'il advint à Polémon, ce jeune Grec débauché qui, étant allé entendre, par occasion, une leçon de Xénocrate, ne fut pas seulement frappé de l'éloquence et du savoir du maître et ne se borna pas à rapporter chez lui la connaissance de quelque belle théorie, mais en retira un fruit plus tangible et plus solide, la réforme et le changement immédiats de la vie qu'il avait antérieurement menée. ”

“ J'écris goules, parce que ce mol, consacré dans les traductions des Contes Arabes, ne nous est pas étranger, et qu'il est évidemment formé de la même racine.
partageoient d'affreux débris avec une plus affreuse volupté, et, d'une main irrésistible, car j'étois, hélas!
foible et captif comme un enfant au berceau, elles me forçoient à m'associer. ô terreur !. à leur exécrable festin !.
En achevant ces paroles, Polémon se souleva sur son lit, et, tremblant, éperdu, les cheveux hérissés, le regard fixe et terrible, il nous appela d'une voix qui n'avoit rien d'humain. ”

“ Lucius ! s'écria-t-il avec un rire' affreux. —Polémon, cher Polémon, l'ami, le sauveur de Lucius !. — Dans un autre monde, dit-il en baissant la voix; je m'en souviens. c'étoit dans un autre monde, dans une vie qui n'appartenoit pas au sommeil et à ses fantômes?. ”

“ De quel maître suivez-vous donc les leçons ? demanda Jucundus d'un ton sec.
– Il n'y a que vous à Sicca qui puissiez faire celle question... Quoi ! vous n'avez pas entendu parler du grand Polémon de Rhodes, l'ami de Plotinus, le pupille de Théagène, le disciple de Thrasyllus, l'auditeur de Nichomachus, – ce philosophe de l'école du docteur des nouveaux Pythagoriciens, le grand Secundus ! Comment ! vous ne
1 Le prix des mois d'école
vous êtes pas aperçu de la présence, à Sicca, de Polémon, le plus célèbre et le plus insupportable des hommes ? ”

“ Sa philosophie fut pratique. Il faut plus agir, disoit-il, que spéculer ; vivre selon la nature ; imiter Dieu ; étudier l’harmonie de l’univers, & l’introduire dans sa conduite. Il mourut de phtisie dans un âge fort avancé.
Cratès l’athénien succéda à Polémon son maître & son ami. Jamais deux hommes ne furent unis d’un lien plus solide & plus doux que ceux-ci. Ils eurent les mêmes goûts, les mêmes études, les mêmes exercices, les mêmes amusemens, les mêmes sentimens, les mêmes vertus, les mêmes mœurs, & quand ils moururent, ils furent enfermés dans un même tombeau. ”

“ Toute cette science était souvent de très médiocre aloi ; la frivolité de leur bavardage est tournée en ridicule par Lucien. Littérairement, ils ne valaient guère mieux. Dans la foule de ces compilateurs sans critique et sans talent, quelques-uns cependant ont eu du mérite et sont devenus justement célèbres. L’un des principaux fut Polémon, né vers la fin du iiie siècle dans un bourg de la nouvelle Ilion, et qui fit de nombreux voyages dans tout le monde grec [409] . ”

“ Teandre se tournant à ce discours ; Ache- vez-moi, Polemon , s'écria-t-il , c'est moi qui suis le meurtrier d'Alcione. Ces paroles ne firent que redoubler le deuil général, 6c incontinent après les Chirurgiens nous ayant imposé le silence, voulurent visiter nos blessûres. Songez seulement à celle de Teandre, leur dis- je , si vous voulez que je guérisse. Sauvez Alcione, leur dit Teandre, & laissez-moi mourir.
Ils sauveront possible l'un & l'aucre, nous die Polemon : mais au nom des Dieux & de l'affection que vous avez l'un pour l'autre, souffrez qu'ils y travaillent. ”