Paul Graindor

“ HÉRODE ATTICUS 167
De plus, rien qui sente l'emphase, la recherche de l'effet, rien du style maniéré, précieux, tel qu'on l'observe dans les nombreux fragments de sophistes cités notamment dans les biographies de Philostrate, rien de ce que l'on attendrait d'un disciple et de l'admirateur d'un asianiste comme Polémon. Le ton mesuré, la simplicité de l'expression, du choix des mots, la grande sobriété des figures, le naturel de l'argumentation un peu sèche (1) ,tout trahit les débuts d'un art encore jeune. On cherche vainement ici les tares de la décadence. ”

“ Hadrien eut soin d'inscrire dans son testament que c'était Polémon qui lui avait conseillé de choisir Antonin pour son successeur. Il craignait en effet qu'Antonin, une fois sur le trône, ne tirât vengeance du sophiste qui l'avait offensé: il n'avait cependant commis à son égard qu'une offense bien moins grave que celle qu'on imputait à Hérode. Polémon, revenant de voyage, s'était borné à expulser de sa maison de Smyrne Antonin qui s'y était installé en son absence, pendant son proconsulat d'Asie. Aussi, Antonin devenu empereur se contenta de se venger comme peut le faire un homme d'esprit. ”

“ Une autre fois, la scène se passe en présence d'Aulu-Gelle, de Servilianus et de beaucoup d'autres Romains venus à Athènes pour parfaire leur culture intellectuelle (6) . C'est l'été. Hérode et ses disciples ont fui la chaleur de la ville pour venir chercher un peu de fraîcheur à Kephissia, dans les bois immenses, dans les longues allées ombreuses de la somptueuse villa, pourvue de bains tout resplendissants de marbre pentélique, et toute bruissante du murmure des sources et du gazouillis des oiseaux. ”

“ Chose incroyable, le bienfaiteur d'Olympie trouva au moins un détracteur en la personne de Pérégrinus-Proteus. Ce philosophe cynique qui poursuivit Hérode à Athènes aussi de ses injures et de ses malédictions en une langue demi-barbare, alla jusqu'à lui reprocher d'amollir les Grecs: il aurait mieux fait, selon lui, de les laisser continuer à avoir soif. C'était dépasser la mesure: les Grecs se montrèrent moins patients qu'Hérode qui ne s'émouvait guère des injures du philosophe, et Pérégrinus dut se réfugier dans le temple de Zeus pour n'être point lapidé. ”

“ Malgré un talent qu'on a peut-être exagéré mais qui valait tant de lustre à sa patrie, malgré sa munificence inouïe, Hérode ne réussit qu'à mécontenter ses concitoyens : ce n'est que tout à la fin de sa carrière, à son retour de Pannonie, qu'il se réconciliera pleinement avec eux et que toute la cité l'accueillera comme un père. Même ce n'est qu'après sa mort qu'Athènes comprendra vraiment tout ce qu'elle avait perdu en lui. De cette impopularité prolongée, Hérode lui-même est responsable. ”

“ Malgré son immense fortune, elle ne dut pas toujours connaître le bonheur auprès du despote irascible que fut son époux : sa fin tragique permet de le supposer. Hérode n'en fut sans doute pas responsable puisque la justice du temps, mieux informée que nous, l'acquitta. Mais le fait même qu'il ait pu en être accusé n'autorise pas à croire qu'il ait toujours été pour sa femme ce qu'elle était en droit d'attendre d'un homme de sa naissance, de son éducation, de sa haute culture. L'excès même de sa douleur a tout l'air d'un remords. ”

“ Nous avons quelque peine à comprendre aujourd'hui l'engouement de leurs contemporains pour les sophistes, pour leur stériles parades oratoires, pour leurs puériles déclamations. Nous sommes presque tentés d'accuser Hérode du regain de popularité que lui doit la seconde sophistique. Mais le génie grec, épuisé par un millénaire de création, ne pouvait plus guère que se taire ou se répéter et se complaire dans ceux qui transportaient pour ainsi dire sur la scène, un passé littéraire et politique auquel s'intéresse encore et s'intéressera toujours, l'humanité tout entière. ”

“ C'était, dit-on au sophiste, un vagabond, un vaurien, habitué des mauvais lieux, qu'avait coutume d'insulter ceux qui lui refusaient l'aumône: "Donnons-lui", dit alors Hérode, "quelque argent, malgré tout, comme des hommes et non comme à un homme". Et il lui fit verser la valeur de trente jours de pain. Puis il profita de l'incident pour rappeler que Musonius avait un jour donné mille sesterces à un "philosophe" de ce genre, en ajoutant, avec un sourire "qu'un vaurien de l'espèce était toujours digne de recevoir de l'argent". ”

“ Admettons donc que Régilla dut se marier vers 140 plutôt que vers 144, à un moment où Hérode, qui avait déjà passé par la préture, pouvait prétendre au consulat, au moment aussi où la mort d'Atticus venait de le mettre en possession de la plus grosse fortune du temps: il n'en fallait pas plus pour faire d'Hérode un gendre enviable même pour les familles de la plus haute aristocratie romaine.
Régilla n'est que le nom abrégé d'Appia Annia Régilla Atilia Caucidia Tertulla (2) . Par sa longueur, par les gentilices qui y figurent, ce nom trahit la noble lignée de celle qui le porte. ”

“ Aucun de ses disciples n'a, en tout cas, ouvert de voies nouvelles. Deux d'entre eux, qui étaient parmi ses préférés, Amphiklès et Skèptos, ne semblent même pas avoir poursuivi leur carrière de sophistes. Et si Aristoklès abandonne la philosophie pour suivre Hérode, Marc-Aurèle, par contre, s'intéressera à la philosophie plus qu'à la sophistique. Enfin, on peut s'étonner qu'Hérode ait eu, comme professeur, si peu de succès auprès de ses compatriotes : le seul disciple athénien que nous lui connaissons, lui préféra Lollianos et devint même l'ennemi de son ancien maître. ”

“ De tout temps amoureux de l'art de bien dire, les Grecs se consolent de la perte de leur liberté politique en se passionnant pour une éloquence d'apparat qui exalte leur fierté nationale en les reportant dans un passé glorieux pour lequel leurs vainqueurs euxmêmes éprouvaient la plus vive admiration.
On a dit aussi qu'il n'y a pas d'opposition entre les sophistes d'Asie mineure et ceux d'Athènes, qu'Hérode, par exemple, bien qu'étant archaïsant, admire l'asiatique Polémon et qu'Athènes, au IVe siècle, est "moderne", tandis que la Syrie en est au classicisme (4) . ”

“ Au dire de Philostrate, la fortune que Vibullia Alcia apporta en dot n'était pas de beaucoup inférieure à celle de son époux (1) .
Atticus ne fut pas avare de ses immenses richesses. Il en fit profiter non seulement ses concitoyens mais aussi les Grecs de diverses cités d'Europe ou d'Asie, avec une munificence vraiment royale que son fils réussira toutefois à dépasser.
Sa fortune permettait à Atticus un luxe de la table proverbial même à Rome, ce qui n'est pas peu dire. Juvénal le cite même en exemple, tout en trouvant cette somptuosité toute naturelle chez un homme aussi riche (2) . ”

“ C'est par eux bien plus que par ses écrits ou son talent d'orateur et d'improvisateur qu'il méritait de survivre et qu'il a survécu. C'est de ce côté qu'il restait à glaner et que devra surtout porter notre effort. Une étude sur Hérode Atticus ne peut être avant tout littéraire, comme pour un Dion de Pruse ou un Aelius Aristide qui ont laissé une série d'écrits authentiques et dont l'influence peut être moins malaisément évaluée. ”

“ Par son talent de sophiste, par l'influence qu'il exerce sur la langue, il y attire, pendant près d'un demi-siècle, toute l'aristocratie intellectuelle du monde grec et romain. II contribue ainsi à conserver à sa ville natale une primauté intellectuelle menacée : à un moment où la sophistique est reine, Athènes ne compte en dehors d'Hérode, aucun nom qui puisse s'opposer à ceux de Polémon ou d'Aelius Aristide. Même Hérode ne fit point de disciple athénien : si Théodotos fut son élève, il devint son ennemi et se réclamait surtout de Lollianos. ”

“ HÉRODE ATTICUS 211
C'est un jeu facile mais assez vain, de tenter, comme on l'a fait (1) , de reconstituer un groupe que nous ne connaissons plus que par des descriptions. Celle de Pausanias, la plus précise et la plus complète, nous permet seulement d'en deviner les grandes lignes.
Nous pouvons nous figurer Poséidon et Amphitrite debout sur un quadrige, tels qu'on les voit, par exemple, sur une mosaïque de Constantine aujourd'hui au Louvre (2) . ”

“ La foule des citoyens et des étrangers résidant à Athènes fermait le cortège. Tous, y compris les femmes et les enfants, avaient tenu à se porter au-devant du sophiste qui arrivait d'Eleusis, précédé des statues de Dionysos, dieu des triomphes, et des deux déesses éleusiniennes. La déroute des ennemis d'Hérode était complète: Hérode l'emportait, à Athènes comme à Eleusis, quoique Dèmostratos appartint à une famille sacredotale où les fonctions de dadouque étaient héréditaires et que le fils de Théodotos devint même archonte des Kèrykès (2) . ”

“ Lors du procès qu'il eut à soutenir contre son beau-frère Bradua, il put, sans trop d'exagération, se glorifier de ce qu'il lui serait aisé de produire des preuves de sa munificence dans n'importe quelle partie du monde (2) . Comme bâtisseur, il dépasse tout ce que les particuliers et même les souverains les plus fastueux ont jamais réalisé. C'est lui faire tort que de le comparer à Mécène qu'il laisse bien loin derrière lui ( 3) : ce n'est pas un Mécène que l'on devrait dire en parlant d'un protecteur des lettres et des arts, mais un Hérode Atticus. ”

“ Ainsi, concluait Hérode, agissent les stoïciens en supprimant, le désir, la douleur, la colère, la joie : en amputant tous les grands élans de l'âme, ils se condamnent, sous prétexte d'ataraxie, à vieillir dans la torpeur d'une vie lâche et pour ainsi dire sans nerfs (1) .
Un sophiste ne se bornait pas à se produire en public ; son activité se déployait la plupart du temps dans l'école. Hérode commença de bonne heure à enseigner : il avait débuté déjà, nous l'avons dit, avant l'époque où il était corrector des cités grecques d'Asie et entendit Polémon (2) . ”

“ Mon cher, un vieillard craint peu de chose." Puis il sortit sans achever sa plaidoirie, alors que la clepsydre lui permettait de continuer à parler longtemps encore. Quant à l'empereur, il se comporta en cette occasion comme on pouvait l'attendre d'un philosophe : il ne fronça même pas le sourcil et son visage resta impassible alors qu'un simple arbitre, remarque Philostrate, n'aurait pas montré sa patience. Marc-Aurèle se contenta de se tourner vers les Athéniens, et de leur dire : " Présentez votre défense, Athéniens, même si Hérode ne le veut pas". ”

“ On croirait volontiers que Régilla dut quitter Rome, avec son mari, vers l'été de 143, de manière à pouvoir assister à l'inauguration du stade où Hérode avait promis de recevoir lui-même les Athéniens (6) . On devine qu'une aussi grande dame, qui unissait le prestige de la fortune à celui de la race, dut recevoir, à Athènes, un accueil digne de la générosité de son fastueux époux, malgré le souvenir encore cuisant de l'affaire du testament d'Atticus. ”

“ Ô Hérode, nous sommes tous des fragments de toi-même", s'écria lors de son passage à Athènes, Alexandre dit Péloplaton, de Séleucie, après avoir entendu déclamer son collègue (1) . Son exclamation était-elle tout à fait sincère ou voulait-il exagérer pour flatter le sophiste et en être payé de retour? Nous ne savons. Mais il ne pouvait mieux marquer la place occupée par Hérode dans la seconde sophistique. Il la domine entièrement. Il la résume par la variété de son talent qu'admirait le Romain Aelianus (2) . ”

“ Renouvelant ce qu'il avait fait pour Alexandria Troas et Canusium (') , Hérode capta les eaux d'un affluent de l'Alphée, la rivière de Miraka, et l'amena par un aqueduc jusqu'au pied du mont Kronos, qui domine le sanctuaire d'Olympie. L'eau s'écoulait dans le réservoir d'une exèdre monumentale ornée de statues, qui se dressait entre le temple d'Héra et les Trésors. Nous la décrirons dans le chapitre réservé aux édifices construits par Hérode car c'est évidemment à lui qu'il faut en rapporter l'honneur, bien que la dédicace soit au nom de Régilla (2) . ”

“ HÉRODE ATTICUS 233
Immensément riche, chef incontesté de la sophistique, l'art le plus estimé du temps, allié aux plus illustres familles romaines, ami des empereurs, rien ne lui manquait, semble-t-il pour s'approcher du bonheur parfait. Or, sa vie pourrait illustrer la thèse antique suivant laquelle les dieux sont jaloux des humains trop heureux. ”

“ Le sophiste devait s'assimiler la langue et le style des grands classiques, surtout d'Homère "le père des sophistes", des tragiques, car la tragédie était "la mère des sophistes" (3) , des orateurs moins pour s'en inspirer que pour pasticher leur manière et mériter d'être appelé par exemple, un nouveau Démosthène (4) . Nous sommes en effet à une époque où, faute de pouvoir être personnel, on n'ambitionne plus guère, en art comme en littérature, que de ressembler le plus possible aux anciens. ”