Charles Revillout

“ Julius Pollux naquit en Egypte, dans la ville lettrée et savante de Naucratis, pendant la période des Antonins. Son père, si l'on en croit le témoignage un peu suspect de Lucien, le grand railleur1, était de naissance servile, et sa mère exerçait dans un carrefour le métier d'accoucheuse. Mais son père, malgré les misères de son origine, était fort instruit ; il excellait particulièrement dans ce que les anciens appelaient l'art de la critique, c'est-à-dire l'art de juger des ouvrages de l'esprit, surtout au point de vue du style et de la diction2. ”

“ Quand ils parurent, l'œuvre des premiers Césars et des Antonins achevait de s'accomplir, et la longue élaboration de l'unité romaine touchait à sa fin. Un enseignement régulièrement organisé dans tout l'empire et largement rétribué par l'État, répandait à la fois dans tout le monde romain les institutions de Rome et les sciences de la Grèce. Mais, pour que le progrès fût complet, il fallait que les Romains apprissent le grec, que les Grecs se missent à parler latin. ”

“ Cependant les tribunaux ne suffisaient point à son ambition ; il voulut tirer un autre parti de ses connaissances critiques et de ses talents naturels, en joignant au métier de rhéteur celui de sophiste. Il avait alors quitté l'Egypte et s'était rendu à Athènes, où les moyens de s'instruire et les occasions de se faire connaître étaient plus nombreux qu'à Naucratis.
C'était le moment où le sophiste Adrien de Tyr occupait la chaire d'éloquence fondée par Marc-Aurèle, avec un traitement de 10,000 drachmes. ”

“ On constatera au contraire la ressemblance frappante des expressions poétiques et des expressions populaires. Alors on pourra se faire une idée juste de cette chose étrange qu'on appelle une langue vivante, et l'on comprendra comment le langage humain, tout en restant fidèle au type de la famille des hommes qui le parlent, se transforme et se modifie sous la double action des lieux et des événements.
Le Manuel de conversation serait donc, au dire d'Hermonyme, la dernière œuvre de Pollux ; et si, comme le pense M. Boucherie, le savant
4 V. Ducange, v° Excellentia. ”

“ Ce n'est plus, comme dans les scènes que parodiait Lucien, un pastiche péniblement composé avec des réminiscences plus ou moins exactes: ce sont les usages de tous les jours, exprimés avec les termes mêmes de la langue courante; l'art y manque complètement, mais c'est la réalité prise sur le fait par un témoin fidèle. ”

“ Commençons par l'œuvre la plus anciennement connue , celle que nous ont conservée les manuscrits de Leyde et de Saint-Gall, et qu'a publiée en partie, à Bonn, le disciple et l'ami du célèbre Niebuhr, M. Boëcking 3.
L'auteur de cette œuvre n'est pas un sophiste bel esprit, c'est un grammairien entièrement occupé d'enseigner concurremment les deux langues grecque et latine. Pour cela, il a fait entrer dans une compilation bizarre les matières les plus disparates en apparence: la grammaire, la fable, la jurisprudence, tout lui est bon pour arrivera son but. ”

“ Pour lui, bien pénétré de la gravité de son sujet, il dédaigne la vaine gloire et n'a d'autre ambition que de rendre manifeste à tous les yeux que « personne, excepté lui, ne saurait faire quelque chose d'aussi exact et d'aussi parfait'». A ce début, l'on reconnaît aisément le naïf contentement de soimême qui caractérisait Pollux, et se traduit presque sous la même forme dans une des préfaces de son Onomasticon? « Voyez, écrivait-il à Commode, si quelque autre, parmi les Grecs d'aujourd'hui, a su trouver tant de choses et tant d'expressions:!! » ”

“ L'œuvre, telle qu'elle nous est parvenue, peut être l'objet de justes critiques : mais la preuve qu'elle a été utile, c'est qu'elle était nécessaire et qu'elle a servi de modèle à tout ce qui s'est fait plus tard dans le même genre. En effet, les travaux de cette espèce s'étaient multipliés dans le siècle des Antonins ; et quand Pollux, ou l'auteur inconnu des Ermeneumata, entreprit de composer le sien, il déclara qu'il reprenait en sous-œuvre un sujet déjà traité. Mais il y réussit mieux que les autres, et son œuvre devint le type des Manuels de conversation que l'on composa plus tard. ”

“ Ce ne serait rien moins, s'il faut en croire une conjecture plausible, que le texte grec et latin d'un Manuel de conversation composé, vers la fin du ne siècle de notre ère ou le commencement du troisième, par le plus célèbre lexicographe de l'antiquité, le sophiste Julius Pollux4
M. Boucherie a eu vraiment la main heureuse, et sa découverte imprévue jette de vives lueurs sur le mouvement de la littérature et des études linguistiques à la fin de la période des Antonins. Pollux est en effet l'un des hommes les plus remarquables de cette époque fameuse ”

“ Mais l'art de parler devant des juges ne semblait à ces dilettanti de la parole qu'un art facile et secondaire5 : l'art des arts, le seul qui pût faire atteindre les modernes à la hauteur des anciens, c'était d'imiter parfaitement les mœurs, les sentiments, les idées des personnages illustres, et de se mettre à leur place, de manière à faire illusion. ”

“ Si nous voulons maintenant considérer au point de vue moderne l'œuvre présumée du sophiste de Naucratis, il ne sera pas difficile d'en montrer tous les avantages. Notons tout d'abord les curieux renseignements que l'auteur nous donne sur l'emploi de la journée chez les Romains. Comme il s'adresse particulièrement à des jeunes gens, il prend tout d'abord un enfant à son lever, fait sa toilette du matin, le mène saluer ses parents, puis le conduit à l'école. lien profite pour nous faire connaître les exercices d'une classe romaine. ”

“ Pollux lui donne même pour synonyme un mot bien formé, mais que n'avait encore nommé aucun lexique: habitor, le tenancier, et, chose étonnante, onze cents ans après Pollux, la lenure féodale portait encore, en Dauphiné, le nom d'habitio2, tant les expressions ont la vie durent Horace n'a-t-il pas raison lorsque, après avoir dit que les mots tombent et périssent comme les feuilles, il se ravise, et se hâte d'ajouter : bien des termes renaîtront qui sont disparus depuis longtemps. ”

“ Pollux était très-fier de cette ingénieuse disposition, et s'en vante en phrases symétriquement arrangées. «Uneliste de mots, dit-il, est naturellement odieuse ; mais par l'art de la disposition j'ai su lui donner une forme agréable, de telle sorte qu'en le lisant on ne souffre pas de la fatigue de la lecture, mais l'on désire aller plus avant'.» Le sophiste se fait certainement un peu d'illusion sur l'intérêt de son livre ”

“ Mis à la tête de l'école d'Athènes, Pollux continua de composer des discours déclamatoires et de former des rhéteurs ; mais l'on ne sait plus rien sur sa ,vie, sinon qu'il mourut à l'âge de 58 ans, laissant un fils, légitime il est vrai, mais trop ignorant pour lui succéder dans sa profession2.
Quand mourut-il ? Personne ne l'a dit. Les uns ne le font pas vivre au-delà du règne de Commode, les autres prolongent son existence presqu'à la fin de l'empire de Sévère ”

“ Date présumable de la mort de POLLUX. Les Interpretamentade LEYDE et de SAINT-GALL, et ceux de MONTPELLIER et de PARIS. Les deux groupes sont-ils de la même main et de la même époque ?
1. - Les savants qui se sont occupés jusqu'ici de Pollux le font généralement mourir vers la fin du règne de Commode ou sous l'empire de Pertinax, c'est-à-dire dans les dix dernières années du ii" siècle. ”

“ Et quand l'empereur, en l'an 177 avant Jésus-Christ, maria son fils avec Crispine, fille du consul C. Bruttius Prsesens, et voulut célébrer cette union, qui devait tourner si mal, par des largesses faites au peuple, Pollux se hâta de prendre part à l'allégresse publique et d'adresser à son élève un discours nuptial'
Tant de zèle finit par obtenir sa récompense : après la mort de MarcAurèle, Commode, que charmaient d'ailleurs la voix et la prononciation mielleuse de son précepteur, lui donna la chaire d'Athènes, et Pollux reçut la place que l'éloquent Adrien de Tyr avait illustrée. ”

“ Comment l'auteur du livre contre Socrate de Mopsueste, le puriste qui n'avait guère admis dans son Onomasticon que des expressions de la langue littéraire, fut-il conduit à composer, avec son vocabulaire classique, un lexique tel _que celui que vient de publier M. Boucherie? C'est une question sans doute bien difficile à résoudre ; car, ainsi que l'éditeur le fait remarquer avec raison, tandis que l'Onomasticon est un ouvrage savant, un ouvrage aristocratique en quelque sorte, les É/opjvevpara sont un recueil de mots puisés dans la conversation journalière et dans la langue commune. ”

“ Notre sophiste serait donc l'auteur du Manuel de conversation et du Glossaire contenus dans les manuscrits de Paris et de Montpetlier 4. Mais alors, quelle raison déterminante a pu le porter à composer cet ouvrage d'un ordre inférieur? L'amour du gain, répond M. Boucherie. «Avec son Onomasticon adressé à Commode, Pollux justifiait d'avance ou cherchait à justifier le choix du prince qui l'appela à la chaire d'éloquence ; avec ses Épurwvua-x destinés à tant de lecteurs et d'acheteurs, il pouvait gagner beaucoup d'argent5.» ”

“ Après la journée d'un écolier, vient celle d'un homme fait qui vaque à ses affaires. Il s'habille, sort, visite ses amis ou ses patrons, comparaît au tribunal, s'entretient avec ses avocats, entre chez les marchands, se rend aux bains, - puis revient chez lui pour souper, et, quand sa journée est ainsi remplie, finit par aUer se coucher. ”

“ « Pourvu qu'il charme l'oreille, il s'inquiète assez peu de parler au cœur et à l'esprit1.» Pollux, avec moins de talent oratoire, avait le même travers, et, s'il n'avait fait que des déclamations, il ne serait connu de la postérité que par les sarcasmes de Lucien; mais il a fait l' Onomasticon, et peut-être les Ép^mv^Tat : c'est assez pour racheter la vanité et les peccadilles du sophiste, et faire désirer que Lucien, en le décriant, n'ait eu recours qu'au mensonge et à la calomnie. ”

“ La postérité a ratifié le jugement de Philostrate : toutes les œuvres du déclamateur ont péri dans,.
le grand naufrage de l'antiquité ; les travaux du critique ont au contraire surnagé : les premières semblent avoir fait de son temps sa vogue et sa fortune2 ; les autres assurent sa gloire et l'immortalité de son nom, - et ce Roi de la parole n'est plus connu que par un vocabulaire.
II L'Onomasticon. ”

“ Vit. sophist., II, xn, 1.
3 C'est du moins ce qui résulte du témoignage de Lucien, si toutefois le redoutable railleur a voulu désigner Pollux dans son maître de rhétorique. Hemsterhuis le nie , mais ses raisons ne me paraissent pas solides. Les anciens (voir le Scoliaste de Lucien, éd. Car. Reitz, tom. III, pag. 1) disaient déjà que l'écrit était dirigé contre Pollux : Dusoul et Reitz le croient, et C.-F. Ranke (Pollux et Lucianus, Quedlinburg. 1831, iu-4°) a réfuté l'opinion d'Hemsterhuis. ”

“ Cela est parfaitement établi par le manuscrit de Leyde. 11 n'est donc pas permis d'accueillir par une simple fin de non-rece voir l'assertion qui donne un de ces recueils au sophiste Pollux. Sans doute on a peine à reconnaître, dans un travail qui paraît relativement moderne, l'œuvre d'un écrivain aussi ancien que l'auteur de l'Onomasticon. ”

“ Voir le
est pas moins certain que les travaux bilingues du genre des Èp^mv^ocra.
remontent, par une date bien établie, au commencement du lUe siècle de notre ère ; et Dosithée tend une planche sur laquelle on pourrait bien faire passer Pollux.. Qui sait? Quelque révélation inattendue viendra peut-être renforcer l'autorité un peu mince, il faut bien en convenir, du copiste Hermonyme. ”