Jacques-André Naigeon

“ Ce qui rend la Physique & la Métaphysique des anciens si vague, si obscure, si difficile à entendre, c’est qu’ils n’avoient pas, si l’on peut s’exprimer ainsi, la langue de leurs idées. En étudiant leur philosophie spéculative & purement rationnelle, on s’apperçoit que cette langue qui leur eût été si nécessaire pour traduire leurs pensées par des termes qui correspondissent exactement à la finesse, à la subtilité de ces concepts, leur manque très souvent, & qu’elle n’étoit pas encore faite. ”

“ L’éloquence & la poésie cultivées chez les grecs avec tant de succès & de gloire, avoient donné à leur langue ce mouvement, ce nombre & cette harmonie qui la caractérisent, & dont leur oreille sensible & délicate étoit un juge si sévère & si exercé. Toutes les ressources, tous les avantages qu’une langue peut offrir à des hommes qui avoient un besoin continuel d’émouvoir, d’attendrir, d’irriter, de porter successivement le trouble & le calme dans les esprits, & de parler fortement aux sens & à l’imagination, se trouvent réunis dans le grec. ”

“ Si la solution bonne ou mauvaise de ces questions ridicules & souvent absurdes, dont cette science vaine & contentieuse, qu’on appelle Théologie, est une source si féconde, n’avoit pas épuisé toutes les forces de leur esprit, ils les auroient portées avec la même activité sur d’autres objets aussi futiles ; de sorte que le résultat auroit toujours été le même ; ils auroient seulement perdu leur tems d’une autre manière ; mais en dernière analyse, nous n’en serions aujourd’hui ni plus instruits ni des interprètes plus sûrs & plus fidèles de la nature. ”

“ En un mot, pour entendre, pour expliquer ce que les anciens ont dit si énigmatiquement, ou plutôt ce qu’on leur fait dire, il faut l’avoir inventé. C’est parce que les modernes ont fait ces découvertes, & parce qu’on vouloit leur en ravir la gloire qu’on les a trouvées dans les anciens ; mais les modernes ne les ont pas trouvées, parce que les anciens les ont faites. ”

“ Si d’un côté il est peu de parties dans l’Encyclopédie d’une utilité plus générale, plus constante & qui par la profondeur des matières qu’elle embrasse, par le nombre & la nature des idées qu’elle réveille dans l’esprit ; & qui sont quelquefois à une grande distance des premières, offre un champ plus vaste à la méditation ; de l’autre il n’en est aucune où l’on ait plus souvent besoin des secours de l’érudition & de la critique ; & ces deux instrumens ne sont pas, en général ceux dont les philosophes fassent le plus d’usage. ”

“ Je dis mon avis d’autant plus librement, que je crois avoir acquis, par une étude réfléchie de la Philosophie ancienne & par celle de plusieurs sciences sans lesquelles il me paroît impossible de l’entendre & de l’éclaircir, le droit de juger ceux qui, n’ayant qu’une partie des connoissances & des instrumens nécessaires pour débrouiller ce chaos, n’ont fait, dans un certain sens qu’effleurer la matière & rendre plus sensible & plus prenant le besoin d’un ouvrage où il y ait moins à lire & plus à apprendre. ”

“ C’est vers ce terme que chacun éloigne ou qu’il rapproche selon la portée de sa vue, & la mesure ou le modèle idéal & abstrait qu’il s’est fait du beau & du bon, qu’on doit tendre constamment & avec effort, même sans l’espoir d’y arriver : car ici, comme dans la plupart des circonstances de la vie, ce n’est qu’en voulant faire mieux qu’on ne peut, qu’on parvient à faire à-peu-près aussi bien qu’on le doit. ”

“ Un des meilleurs historiens de l’académie, & qui, juge plus éclairé des anciens que M. Dutens, cherchoit dans les écrits de ces premiers scrutateurs de la nature, les moyens de multiplier, d’étendre ses connoissances, comme on se place sur un lieu élevé pour embrasser un plus grand nombre d’objets, n’a pas dissimulé les imperfections de leur physique générale & le peu d’utilité de leurs travaux dans la plupart des sciences qui exigent le concours de l’expérience & de l’observation. ”

“ Mais la langue philosophique de ce peuple ingénieux & subtil n’avoit pas fait autant de progrès, parce que, même dans les hommes les mieux organisés, ce jugement sain & réfléchi, ces pensées vastes & profondes, en un mot, cette raison perfectionnée & dans toute fa force qui fait les philosophes, est partout le produit de la méditation, de l’expérience & de l’observation, multiplié par le temps ; & qu’un peuple est déjà bien vieux, souvent même bien corrompu, quand le flambeau de la philosophie commence à l’éclairer. Les grecs s’étoient enrichis de plusieurs connoissances nouvelles ”

“ Il y a sans doute dans les écrits des anciens quelques étincelles, quelques germes de vérités que l’instruction allume ou qu’elle développe ; mais à l’égard de ces vûes, de ces idées si lumineuses, de ces connoissances si précises qu’on leur prête, & auxquels on prétend que
nous devons tous les pas que nous avons faits depuis eux dans les sciences ; pour les voir, pour les distinguer dans les fragmens épars & souvent mutilés qui nous restent de leur philosophie ; pour être bien sûr qu’elles y sont, il faut avoir eu les mêmes pensées ”

“ M. Dutens confond par-tout ce qu’il falloit séparer ; il établit un rapport entre des quantités qui n’ont aucune mesure commune ; il met sur la même ligne les opinions bizarres, hasardées des anciens, & des résultats auxquels les modernes n’ont pu être conduits que par des efforts de tête prodigieux, & après des tentatives long-tems inutiles ; il ignore l’intervalle immense qui sépare une conjecture plus ou moins heureuse, une hypothèse, d’un fait démontré par une analyse savante, ou par une suite d’observations exactes ”

“ Il en des meilleures plaisanteries à-peu-près comme des discours des hommes passionnés ; il y entre toujours un peu d’exagération qui ajoute à leur effet, sans nuire à la vérité. Dans les unes elle fait sortir davantage le ridicule ; dans les autres elle rend l’accent plus énergique & plus touchant. ”

“ Plus capables, & par cela même plus empressés d’amasser des matériaux que de les ordonner : presqu’uniquement occupés à compiler indistinctement un grand nombre de faits, ils semblent laisser au Philosophe le soin de les appliquer, de découvrir la source de la dépendance mutuelle où ils sont les uns des autres, d’indiquer ces rapports souvent très-difficiles à saisir, d’éclaircir, de lier entr’eux par ces rapports finement apperçus la plupart de ces faits, jusqu’alors isolés, obscurs, & d’élever ensuite les vérités qui résultent de cette espèce d’analyse à la plus grande universalité. ”

“ Si une foule d’exemples pris indistinctement chez les peuples anciens & modernes, même les plus policés, n’apprenoit pas avec quelle lenteur, quelle indifférence le bien s’opère dans quelque genre que ce soit, on seroit étonné du long intervalle de tems qui s’est écoulé entre ce projet de Bacon & l’histoire philosophique de Stanley qui n’est elle-même qu’une esquisse très-foible & peu terminée : c’est qu’en effet une entreprise de cette nature ne paroit pas devoir être l’ouvrage d’un seul homme. ”

“ Un auteur, dont on se plaît à emprunter jusqu’aux expressions mêmes, parce qu’elles ont, dans son style, d’ailleurs incorrect & familier, mais vif & serré, une énergie, une précision & une grâce inimitables, critique avec raison ces historiens qui « entreprennent de choisir les choses dignes d’estre sues, & nous cachent souvent telle parole, telle action privée qui nous instruiroit mieux ; obmettent pour choses incroyables celles qu’ils n’entendent pas ; & peut-être encore telle chose pour ne la sçavoir dire en bon latin ou françois. » ”

“ À l’égard de la Théologie, je ne connois qu’un seul grand homme, véritablement tel, que le christianisme ait enlevé aux sciences, & dont il ait, pour ainsi dire paralysé tout-à coup la raison & le génie : & cet homme unique sous plusieurs rapports, est l’inventeur du triangle arithmétique ; c’est l’auteur immortel du traité de la roulette & de tant d’autres découvertes aussi ingénieuses & aussi utiles ”

“ Les éthiopiens ont été les voisins des égyptiens & l’histoire de la philosophie des uns n'est pas moins incertaine que l’histoiire de la philosophie des autres. Il ne nous est refté aucun monument digne de foi sur l'état des arts & des sciences dans ces contrées. Tout ce qu'on nous raconte de l'Ethiopie parait avoir été imaginé par ceux qui, jaloux de mettre Apollonius de Tyane en parallèle avec Jésus-Christ, ont écrit la vie du premier d'après cetre vue. ”

“ Toutes les autorités, sacrées ou profanes, sont égales & indifférentes pour un bon esprit ; ce n’est ni leur source ni leur nombre ni leur ancienneté, c’est la raison qui fait leur différence : c’est elle seule qu’on doit écouter & compter pour rien Brucker, Stanley & moi, parce que, dans toute espèce de discussion, il faut toujours, en derniere analyse, en revenir aux faits & à la logique. ”

“ En considérant sous ce point de vue très-philosophique ces différens dogmes ou articles de foi dont l’ensemble s’appelle aujourd’hui religion, & demain un conte absurde, il est évident que rien ne seroit plus ridicule que de traiter la théologie chrétienne comme une science positive, & de ne pas lire le sort qui l’attend dans celui qu’ont éprouvé successivement tous les systêmes religieux. ”

“ D’ailleurs, il ne faut pas le dissimuler : toutes les religions connues ayant une origine commune, doivent nécessairement finir toutes de la même manière, c’est-à-dire, être regardées un peu plutôt, un peu plus tard, comme des espèces de mythologies, &, comme telles, exercer un jour la sagacité de quelque érudit qui voudra recueillir ces tristes débris d’une partie des folies humaines, & connoître les causes de la plupart des maux qui ont désolé la terre, & des crimes qui l’ont souillée. ”

“ Mais ceux qui sont obsédés, tourmentés de ce desir, de ce besoin de connoître, de cette soif de l’instruction que l’âge augmente encore dans ce petit nombre d’hommes privilégiés que la nature destine en secret à la gloire & à l’illustration ; ceux qui veulent approfondir tout ce qu’ils étudient, & porter successivement la lumiere sur toutes les faces, sur tous les détails de l’objet qu’ils observent, trouveront Brucker & Stanley très superficiels & très prolixes ”

“ Ennius disoit que les vers d’autrefois n’étoient bons que pour les Faunes & pour les oracles ; pour moi loin de refuser à l’antiquité la justice qui lui est dûe, je l’estime plus en ce qu’elle possède, que je ne la blâme en ce qui lui manque [23] . ”

“ Il est vrai que ces découvertes sont fort antérieures au petit systême de M. Dutens, & qu’il n’a vu toutes ces merveilles dans Leucippe, Epicure, Démocrite, Empedocle, Anaxagore, Pline, Aristote & Platon, que depuis que le génie des modernes a levé le voile qui les lui cachoit. Il n’a point voulu compromettre sa sagacité ; pour être plus sûr de ne pas se tromper, il a fait comme ces espèces de foux qu’on appelle Prophetes ; il a prédit après l’évènement, & n’a précisément trouvé dans les anciens, que ce que les modernes avoient découvert à l’époque où il a publié son livre ”

“ Je ne pense pas que ce soit l’homme de l’Europe qui sache le mieux le grec, mais c’est peut-être celui qui fait le plus de grec, ce qui est fort différent & ne suppose même qu’une sorte de mémoire assez commune. Au reste, cet éditeur de plusieurs ouvrages qui auroient dû rester ensevelis dans la poussière des bibliothèques d’où il les a tirés, peut être cité comme un des exemples du mauvais usage que certaines gens font de l’érudition. ”

“ « il faut, disoient-ils, adorer les dieux, ne faire de mal à personne, s'exercer à la fermeté, & mépriser la mort : la vérité n'a rien de commun, ni avec la terreur des arts magiques ni avec l'appareil impofant des miracles & du prodige : la tempérance est la bafe de la vertu : l'excès dépouille l'homme de sa dignité : il n'y a que les biens acquis avec peine dont on jouit avec plaisir : le faste & l'orgueil sont des marques de petitesse : il n'y a que vanité dans les visions,, & dans les songes, &c. ». ”

“ Si la plupart des ecclésiastiques députés à l’Assemblée nationale avoient pensé comme ce bon curé, ils n’auroient pas fait des efforts aussi coupables que vains pour exciter en France une guerre de religion, pour inspirer leur fanatisme à tous les mauvais citoyens répandus dans le royaume, & qui aujourd’hui, vils instrumens des fureurs de ces bourreaux sacrés, hâtent comme eux, au fond de leur cœur, le moment où ils pourront renouveller les horribles massacres de la Saint-Barthélemi. ”

“ Avouons la vérité ; une idée aussi lumineuse, aussi féconde ne se trouve pas isolée, solitaire dans la tête de l’inventeur ; elle n’y est pas arrivée brusquement, & pour ainsi dire, à son insçu ; il a au moins une partie de celles auxquelles cette idée correspond, & qui ont pu l’y conduire. Si Platon avoit eu celle des deux forces qui composent le mouvement curviligne des planètes, il en auroit nécessairement eu beaucoup d’autres plus ou moins liées à cette idée mère, & qui sont, pour ainsi dire, de son département. ”