Ennius

“ Lucile, qui vous paraît indulgent, ne trouve-t-il rien changer dans les tragédies d’Accius ? ne rit-il pas des vers, quelque trop familiers, d’Ennius ? et lorsqu’il parle de lui-même, il ne se donne pas pour cela comme supérieur à ceux qu’il critique. » Cette dernière phrase vient à propos pour nous attester la modestie du poète, car nous savons que tous ses prédécesseurs, depuis Ennius jusqu’à Térence, étaient déchirés dans ses vers, et Aulu-Gelle [44] ajoute même à cette occasion : « Il les effaça en les critiquant. ». On voit quelles furent l’autorité et la gloire de Lucile. ”

“ Ennius, au Ier : « Recevez ma foi : donnez-moi la vôtre; qu'un traité inviolable nous unisse. »
Virgile: « La lune voilée me refusait, au milieu de la nuit, sa lumière. »
Ennius, au Ier : « Nous étions au milieu de la nuit qui nous dérobait la clarté des astres. »
Virgile : « En attendant, c'est dans ton sang que je vais me venger. »
Ennius , au Ier : « Jamais homme sur la terre, si ce n'est toi, n'oserait le faire impunément; aussi c'est dans ton sang que je me venge. »
Virgile : « Les intrépides habitants des campagnes, armés de traits, volent de tous côtés. » ”

“ Personne n'était plus propre qu'Ennius à faire bien accueillir dans Rome la tragédie grecque. Il prétendait avoir trois âmes, c'est-à-dire participer du génie de trois nations diverses, mais, avant tout, il était Romain, et c'est par là sans doute qu'il avait d'abord séduit Caton. Non-seulement il ressemblait aux Romains par la trempe énergique de son caractère qui supporta légèrement, dit Cicéron, les deux plus grands maux de la vie, la vieillesse et la pauvreté 1 ”

“ Aulu-Gelle nous a conservé un curieux fragment du choeur de l'Iphigénie d'Ennius. Il n'est pas composé, comme dans la pièce d'Euripide, de jeunes femmes de Chalcis, accourues pour voir le camp des Grecs, et dont la joue, dit le poëte, rougit de honte au moindre bruit ; Ennius les remplace par des soldats. Il était plus facile à lui de les faire parler, et à son public de les comprendre. ”

“ En toutes choses il est très-difficile d'établir la forme ou, comme disent les Grecs, le caractère de la perfection ; car tout le monde est loin de s'accorder sur ce qui est parfait. Je suis ravi d'Ennius, dit l'un, il s'éloigne peu du langage ordinaire. – Moi de Pacuvius, dit l'autre, ses vers sont élégants et travaillés ; Ennius a trop de négligence. – Et moi d'Attius, pourrait dire un troisième. En effet, les goûts sont différents pour les Latins comme pour les Grecs, et ce n'est pas chose facile d'expliquer en quoi telle ou telle forme mérite la préférence. ”

“ Il faut donc le reconnaître : dans une œuvre d’imitation, dans l’ébauche encore incomplète du théâtre tragique chez les Romains, quelque chose restait de cette ardeur première, de cette puissance lyrique dont Eschyle avait passionné les âmes. Ennius avait été soldat, comme Eschyle : et il osait se dire à lui-même : « Salut ! poëte Ennius [12] , qui verses aux mortels, jusque dans la moelle des os, la flamme de tes chants. » ”

“ Combien la fleur antique de vertus et de qualités guerrières eut un destin semblable à cette fleur moderne d’honneur et de beauté !
Ennius chanta l’une en vers rustiques ; et moi je chante l’autre ; oh ! puisse-t-elle ne pas trouver mon génie importun, et ne pas mépriser mes louanges !
SONNET CXXXIV.
Il craint que ses rimes ne soient pas aptes à célébrer dignement le mérite de Laure. ”

“ Virgile : « Que mes ordres s'exécutent sans délai ; Jupiter est pour nous.» Ennius, au VIIe : « Les destins ne vous sont pas toujours contraires; maintenant Jupiter est pour nous.» Virgile : « Ils envahissent cette ville plongée dans le sommeil et dans le vin. »
Ennius, au VIIIe: « Maintenant les ennemis sont ensevelis dans le sommeil et dans le vin. »
Virgile : « Un grand cri s'élève jusqu'au ciel ; ce spectaele a fixé les regards de tous les Latins. » ”

“ J’ai aussi connu des hommes qui, par générosité, achetaient des grains plus cher et les vendaient à meilleur marché à leurs concitoyens. Ce que le vieux poète Ennius a dit : « Tous les mortels aiment la louange », il l’a dit d’après ce qu’il avait éprouvé de lui-même et de quelques autres, il l’a conjecturé de tous, et paraît bien avoir exprimé un goût universel. ”

“ Cette attention respectueuse du poète à la vérité des mœurs apparaît surtout dans les endroits où il pourrait le plus être tenté de s’en départir. Une scène très frappante, à cet égard, est celle où Fabius et le poète Ennius discutent sur le sacrifice humain qui va s’accomplir, Ennius en contestant la légitimité au nom de la raison et de la nature, Fabius lui répondant par l’intérêt de l’Etat et la fidélité au mos majorum : très beau sujet de controverse, éternel en sa substance, et susceptible de s’élargir à l’infini. Là justement est le danger. ”

“ Je ne puis croire qu'à égalité de talent un Romain n'eût trouvé dans ses souvenirs, dans ses traditions de race, dans ses passions et ses préjugés même, une tout autre inspiration. Les nombreux fragments qui nous restent du poëme d'Ennius peuvent nous donner une idée assez haute de son génie poétique : on y trouve de beaux vers, d'autres qu'on tâche de trouver beaux ”

“ Ainsi, cette rude poésie des vieux âges de Rome, quoique imitée en partie de la Grèce, était une voix vivante qui parlait aux âmes romaines, voix trop forte pour être soufferte, quand viendrait l’empire. Mais auparavant, il est curieux pour l’histoire et pour l’art de recueillir certains effets soudains et populaires de cette poésie des Ennius, des Pacuvius, des Accius. ”

“ Ainsi, lorsque ce Romain, presque Grec de naissance, Ennius, venu de la Calabre colonisée par la Sicile, voudra montrer aux Romains l’Iphigénie d’Euripide, et leur rendre familiers sur la scène ces noms et ces souvenirs, dont les entretenait déjà sa traduction d’Homère, ne croyez pas qu’il renouvelle la pompe et la poésie du drame joué dans Athènes. Avec les rares fragments qui nous restent de son œuvre, nous avons la preuve du contraire. ”

“ Il semble que les poètes latins avaient fait ressortir davantage ceux où dominaient l'énergie et la résolution, les soldats, les tyrans, les vieillards surtout dont le drame grec n'avait pas toujours su respecter la dignité. Créon, dans la Médée d'Ennius, commande avec plus de fermeté et de hauteur qu'il ne faisait chez Euripide 2. Dans l'Iphigénie du même poëte la querelle entre les deux frères était devenue plus vive, et, comme ils s'injurient avec moins de retenue, nous sommes autorisés à croire qu'Ennius leur avait donné des caractères plus emportés 3. ”

“ Dans le portrait d’Ennius peint par Ennius, le bon client, « que son patron reçoit souvent avec plaisir à sa table, » est le confident obligé de ce dernier, un vrai confident de tragédie française, « doux, fidèle, parlant peu et quand il faut ; » du reste, il est instruit, lettré, comme ne l’étaient guère les cliens de race romaine. On se figure que, quand le bon client écrit l’histoire de la seconde guerre punique, son patron y trouvera son compte. Qu’il y eût dans ce poème, en grande partie perdu, un accent de reconnaissance sincère pour Scipion, cela est possible ”

“ Sous ce rapport, Ennius est encore, comme on l'a dit, dans l'enfance de l'art ; il signale des blessures, mais sans ajouter aucune précision sur leur nature et leur degré de gravité.
Un javelot traverse la poitrine; le dard siffle en pénétrant dans le thorax i — et le poète s'arrête court ! Il est cependant un passage du père Ennius 2, plus explicite que le précédent :
Ingenio fortei dextrum latu' pertudit hasta. ”

“ L’Énéide prit donc, dès le premier jour, une place exceptionnelle dans l’admiration des lettrés, et le temps ne devait jamais la lui ravir. M. Comparetti fait remarquer qu’elle échappa toujours à ces révolutions du goût public qui déprécient ou relèvent les œuvres de l’esprit. Le romantique Sénèque, partisan résolu des modernes, trouve bien que Virgile imite trop Ennius ; mais ce crime, qu’il a d’ordinaire grand’peine à pardonner, ne l’empêche pas de proclamer « que sa bouche divine donne au monde des préceptes salutaires, » et « qu’il a bien mérité du genre humain. » ”

“ On publiera, on vantera dans tous les siècles, comme notre ouvrage, cette incroyable victoire remportée à Ténédos, par les armes du même Lucullus, où les généraux ennemis furent tués et leur flotte coulée à fond. Ces monuments, ces trophées, ces triomphes sont les nôtres : les génies qui les chantent, célèbrent la gloire du peuple romain. Notre poète Ennius fut cher au premier Scipion l’Africain ; on pense même que c’est sa figure en marbre que l’on voit dans le tombeau des Scipions ; mais assurément avec les héros de son poème, il éternise le nom du peuple romain. ”

“ Nævius, le soldat qui chanta la première guerre punique, et Plaute, le commis-voyageur ombrien, construisirent également leurs poèmes et leurs pièces de théâtre d’après des modèles grecs. Ennius, le centurion qui raconta l’épopée de Rome depuis Enée jusqu’aux guerres de Macédoine, était un Messapien de la Grande Grèce comme Livius Andronicus, et Lucrèce n’écrivit-il pas la Nature des choses sous la dictée d’Epicure ? Le philosophe grec et le grand poète romain se présentent à nos esprits sous une même grande figure dont le souvenir ne périra qu’avec la pensée humaine. ”

“ Élius, que j’écoutais souvent et avec grand plaisir, disait encore que le Zéthus de Pacuvius lui paraissait trop ennemi de la science ; il goûtait davantage le Néoptolème d’Ennius, qui veut bien philosopher, mais doucement, car trop ne lui saurait plaire. Si cependant les études des Grecs ont tant de charmes pour vous, il en est de moins abstraites qui conviennent à un plus grand nombre d’esprits, et qui ont au moins une utilité pratique, soit pour notre conduite morale, soit pour le gouvernement des États. ”

“ Ennius d'un caractère indépendant, et aux habitudes d'artiste, vécut dans la pauvreté; mais Scipion l'estima au point de faire placer son corps dans le caveau de son illustre famille. Ennius, qui a surtout raconté dans une épopée en i8 chants, intitulée Annales, l'histoire de Rome jusqu'à la deuxième guerre punique, composa aussi des tragédies, dont il ne reste que des fragments. Ce poëte eut plus d'imagination, d'éloquence, que de pathétique et de passion : Ennius laissa beaucoup à désirer pour la forme du style ”

“ Quant aux penseurs, aux philosophes, déjà assez nombreux dans les derniers siècles de la République, nous ne savons si, dans leur for intérieur, ils font des réserves sur la politique de guerres et de conquêtes, mais toujours est-il qu’ils ne les expriment pas, et il est bien douteux qu’elles se présentent même à leur esprit. N’en cherchons pas d’autre exemple que cet Ennius qui a été, un siècle et demi avant Cicéron et Lucrèce, le créateur de la littérature philosophique latine. ”

“ Comme il agit mieux ce grand Fabius , dont Ennius a dit : « Un seul homme en temporisant rétablit nos affaires. Il ne plaçait pas les rumeurs populaires avant le salut du peuple. Aussi sa gloire a-t-elle brillé depuis d'un éclat qui s'accroît chaque jour. » On doit éviter la même faute dans les affaires civiles. Il est des hommes, en effet, que la peur de se faire des ennemis empêche de dire leur avis, fût-il excellent. ”

“ Peut-être s’en trouvait-il dans le nombre qui comprenaient comme les autres ce qu’avait d’aimable la vie grecque, ce que contient d’élevé la morale des sages, qui n’étaient pas insensibles à l’attrait des lettres et des arts ; mais ils se méfiaient de la Grèce, ils partageaient l’opinion d’Ennius, qui était celle de presque tous les honnêtes gens, « que Rome ne peut se soutenir que par le maintien des mœurs antiques ; » ils craignaient qu’ébranlée sur un point, l’ancienne façon de vivre ne fléchît sur le reste. De ceux-là Plaute ne n’est jamais occupé ”

“ Protégé par Scipion, qui, après la mort du poëte, lui donna place dans la sépulture de ses ancêtres, Ennius fit un poëme sur la seconde guerre punique, c'està-dire sur Scipion lui-même. « Le meilleur morceau qui nous en reste, dit M. Michelet, est le portrait du bon et sage client; c'est sans doute celui d'Ennius lui-même 1. » C'est ainsi qu'aux lieux où règne encore l'esclavage, on fait de temps en temps le portrait du bon nègre, résigné, platement soumis : c'est un éloge que les maîtres encouragent très-volontiers; au moins le bon nègre ne le fait-il pas lui-même. ”

“ I. Ennius et Pacuvius.
Les écrivains latins, en nous faisant connaître le succès de la tragédie latine, nous donnent de précieuses indications sur le caractère et le talent des poètes qui y ont réussi. C'est d'ordinaire en les comparant qu'ils les distinguent, et ils les opposent entre eux pour mieux faire ressortir leurs qualités par le contraste. Il ne sera donc pas inutile, si nous voulons bien saisir la physionomie d'Attius, d'esquisser rapidement celle de ses devanciers.
Nous pouvons laisser dans l'ombre les plus anciens. Les Romains eux-mêmes semblent s'en être médiocrement occupés. ”

“ Ennius disoit que les vers d’autrefois n’étoient bons que pour les Faunes & pour les oracles ; pour moi loin de refuser à l’antiquité la justice qui lui est dûe, je l’estime plus en ce qu’elle possède, que je ne la blâme en ce qui lui manque [23] . ”

“ Cependant Ennius et Plaute commencent à Rome une littérature nouvelle : Ennius, dont nous ne pouvons apprécier la rudesse et l'énergie que par un petit nombre de fragments; Plaute, auquel il ne manqua peut-être, pour devenir le premier comique de l'antiquité, qu'un goût délicat et pur, trop incompatible avec les mœurs et le langage des Romains de son temps. Mais à cette idée générale de tout un
siècle, à ces principaux traits qui le peuvent caracté- riser, vous voudrez joindre des notions plus distinctes sur la division, la situation et les vicissitudes des grands et des petits Etats. ”

“ D’où il appert, à son sens, qu’autrefois opera, de même que le pluriel d’opus, avait la signification d’auxilium, Ennius ayant écrit operæ pretium pour exprimer que, citoyen ou ennemi, nul n’a pu rendre à Scipion le prix de l’aide reçue. ”