Saint-René Taillandier

“ Voltaire et moi occupions l’intérieur avec deux ou trois portefeuilles qui renfermaient les manuscrits dont il faisait le plus de cas, et une cassette où étaient son or, ses lettres de change et ses effets les plus précieux. C’est avec ce train qu’il parcourait alors l’Allemagne. Aussi à chaque poste et dans chaque auberge étions-nous abordés et reçus à la portière avec tout le respect que l’on porte à l’opulence. Ici c’était M. le baron de Voltaire, là M. le comte ou M. le chambellan, et presque partout c’était son excellence qui arrivait. ”

“ Sans mettre à nu toutes les invraisemblances d’un récit où éclate à chaque ligne la maladresse du geôlier, il suffit de constater qu’il avoue les faits les plus graves, les indignités les plus scandaleuses de cette aventure, je veux dire l’emprisonnement de Voltaire, de son secrétaire et de sa nièce, gardés tous trois à vue par des soldats armés de pied en cap comme les derniers des malfaiteurs. Voltaire dit qu’il y en avait trois dans chacun des galetas ; il n’y en avait que deux d’après le rapport officiel. « Voyez l’exagération du poète ! » s’écrie très sérieusement le scrupuleux Varnhagen. ”

“ Telle est au fond la véritable explication de ce duel : c’est le duel de deux favoris, l’un qui tient le sceptre de la science avec des prétentions un peu lourdes, l’autre qui d’une main légère fait étinceler à tous les yeux le sceptre de l’esprit moqueur. Frédéric osera-t-il encore donner la préférence à l’homme qui sera devenu la risée de l’Europe ? Ainsi pense Voltaire, et au moment où la querelle des deux savans agite la ville, au moment où Maupertuis, malgré l’appui d’Euler, semble condamné par l’opinion, il écrit la Diatribe du docteur Akakia. ”

“ Si de tels scandales ne sont plus possibles au XIXe siècle, ce n’est pas seulement parce que l’opinion et les lois protègent mieux qu’autrefois la liberté individuelle, c’est aussi parce que l’écrivain se protège lui-même par le sentiment de sa dignité. Dans ce monde immense des lettres où sont disséminés tant de talens et d’où les royautés ont disparu, supposez un homme investi de l’autorité que Voltaire avait conquise : le verrait-on courtiser un Frédéric, une Elisabeth, une Catherine II, pour assurer le triomphe de ses principes ? ”

“ Il est poli, compatissant, hospitalier, économe, un peu trop économe quand il s’agit d’une lettre urgente, d’une lettre qui intéresse le plus précieux de tous les biens, la liberté individuelle, si étrangement confisquée, mais enfin il n’est pas indifférent à la santé de son hôte ; il lui procure un bon médecin, il veut bien ne pas installer un corps de garde à sa porte, ayant, il est vrai, une médiocre confiance dans les grenadiers de Francfort, et finalement, lorsqu’il a mis sa cave au service de l’illustre victime, il est heureux de l’avoir consolée. ”

“ Une fois engagés en de pareilles luttes, les plus forts souvent perdent la tête ; comment s’étonner que Voltaire, exaspéré par l’affront et mal défendu par sa conscience, ait voulu employer des armes qu’une main loyale doit toujours repousser ? Comment ne pas s’en affliger aussi ? Quoi ! Voltaire est innocent, Voltaire s’est soumis de bonne foi aux réclamations qu’on lui adresse ; dans un petit nombre de jours, il aura échappé à la police de Frédéric, et au moment où il croit sa liberté menacée. par le plus odieux des parjures, il ne pousse pas des cris à en remplir l’Europe entière ! ”

“ Nous n’avons que les actes publics de tel ou tel épisode, les lettres de Voltaire et de Maupertuis, du roi de Prusse et de la margrave de Bayreuth ; les actes privés seraient ici le complètement indispensable des documens officiels, et tant que la grande décacheteuse de lettres, comme on l’a spirituellement nommée, tant que la critique de nos jours n’aura pas retrouvé la vie de Voltaire à Berlin comme on a retrouvé la vie de Voltaire à Cirey, il y aura une lacune considérable dans le tableau de la société européenne au XVIIIe siècle. ”

“ Si Frédéric a pu dire à Voltaire : « Vous souillez votre plume, » Voltaire a pu lui répondre : « Vous prenez toujours un plaisir méchant à humilier les autres hommes. » Plus on étudie leur longue correspondance, coupée en deux par le scandale de Francfort, cette correspondance où tous les tons se heurtent, où toutes les passions s’entremêlent, plus on aperçoit entre eux une sorte de charme irritant qui les fait s’attirer sans cesse et invinciblement se repousser. ”

“ Frédéric s’éloigne de Potsdam le jour même où son ami malade se met en route pour les eaux de Plombières ; une fois Voltaire parti, quel serait l’ennui du roi dans son palais abandonné ! Pour un tel chagrin, il n’y a que la distraction des affaires ; il s’en va donc en Silésie faire l’inspection des troupes. C’est ainsi que les deux amis se quittèrent le 26 mars 1753 pour ne plus se revoir, ni à Berlin ni ailleurs. « Qu’il ne revienne jamais ! disait Frédéric ; c’est un homme bon à lire, mais dangereux à connaître. » ”

“ Accorder un certificat de probité à Freytag quand Voltaire exaspéré l’accuse de n’avoir prolongé sa détention que pour le voler à loisir, je comprends cela ; mais signaler en lui un fidèle serviteur, un homme qui a bien compris et bien exécuté les ordres de son maître, en vérité c’est trop fort.
Le ressentiment de Voltaire fut implacable. Le pauvre Freytag a payé cher ses balourdises ; malgré les assurances de Fredersdorff, le monde entier a cru longtemps sur la foi de Voltaire que le résident de Francfort n’était pas seulement un sot, mais un fripon. ”

“ C’est ce qu’il s’agit d’examiner à la lumière des documens nouveaux. Nos voisins les Allemands, libéraux ou démocrates, sont impitoyables aujourd’hui contre Voltaire ; ils veulent absolument en faire un fourbe, un élève des jésuites, un esprit égoïste et sans flamme, tandis que Frédéric en face de lui exprimerait l’idéal de son temps. Singulier entêtement du patriotisme ! En répondant à Varnhagen d’Ense comme à M. Venedey, donnons-nous le mâle plaisir de l’impartialité, élevons-nous par la justice au-dessus des passions d’un autre âge. ”

“ C’est à peine s’il se souvient qu’il est prisonnier sur parole. Sa merveilleuse activité d’esprit lui fournit des distractions toujours prêtes. Le soir même du jour où il est resté neuf heures en tête à tête avec le consciencieux Freytag, il a déjà repris la plume. Sa nièce, qui l’attend à Strasbourg, recevra, demain le récit de son aventure, et s’empressera de le rejoindre à Francfort. Il a sur le métier un ouvrage commencé à la prière de la duchesse de Gotha, les Annales de l’Empire, quelle occasion de revoir et de rédiger ses notes ! ”

“ Au moment où Freytag croit avoir déplu au roi par l’excès de son zèle, il lui donne naïvement cette excuse : « Je croyais l’affaire si grave, j’étais si résolu à me faire restituer tous les manuscrits de votre majesté, que, si Voltaire m’eût échappé, si je l’avais atteint, non à la barrière, mais en pleine campagne, et qu’il eût refusé de retourner à Francfort, je n’aurais pas hésité à lui casser la tête d’un coup de pistolet. » Voilà le danger que courait Frédéric avec de tels agens ; et il les laisse procéder à leur guise ! et il ne se réveille qu’à la dernière extrémité ! ”

“ Et si l’on voulait poursuivre ce parallèle, comme la fausse amitié de Frédéric et de Voltaire fait mieux apprécier l’amitié si virile et si pure de Schiller et de Goethe ! Le XVIIIe siècle s’épure avec de tels hommes, l’humanité s’élève, et l’on sent qu’un âge meilleur se prépare. ”

“ Un journal vient de leur apprendre que M. de Voltaire, retenu encore à Gotha, ne tardera pas à rentrer en France par Francfort et Strasbourg. Décidément les voilà maîtres du terrain, chacun est à son poste : que Voltaire change de nom tant qu’il voudra, on a l’œil sur lui ; qu’il vienne par Friedberg ou par Hanau, sa voiture sera signalée au relais de poste, comme le corsaire par la vigie attentive. Victoire ! Voltaire est pris. ”

“ Voltaire indigné renvoie à Frédéric les joujoux dont il se moque, la clé d’or et la croix bleue ; il veut quitter la Prusse, qui n’est plus à ses yeux qu’un grossier corps de garde. Frédéric refuse de le laisser partir avant d’avoir calmé sa colère, il le mande presque militairement de Berlin à Potsdam [6] , et on sait quels cris cette violence arrache au prisonnier. Ses lettres à Mme Denis, au comte d’Argental, sont pleines de lamentations tragiques. Que faire ? que devenir ? comment échapper à un homme qui dispose de cent mille baïonnettes ? ”

“ Nous avions beau dire que nous en appelions à César, que l’empereur avait été élu à Francfort, que mon secrétaire était Florentin et sujet de sa majesté impériale, que ma nièce et moi nous étions sujets du roi très chrétien, et que nous n’avions rien à démêler avec le margrave de Brandebourg ; on nous répondit que le margrave avait plus de crédit dans Francfort que l’empereur. Nous fûmes douze jours prisonniers de guerre, et il nous fallut payer cent quarante écus par jour. Le marchand Schmid s’était emparé de tous mes effets, qui me furent rendus plus légers de moitié. ”

“ « Je n’importunerais pas sa sacrée majesté, s’il ne s’agissait que de rester prisonnier jusqu’à ce que l’œuvre de poéshie que M. Freytag redemande fût arrivée à Francfort ; mais on me fait craindre que M. Freytag n’ait des desseins plus violens en croyant faire sa cour à son maître, d’autant plus que toute cette aventure reste encore dans le plus profond secret. » Il ne soupçonne pas le roi de se porter à de telles extrémités « contre un vieillard moribond qui lui avait tout sacrifié, qui ne lui a jamais manqué, qui n’est point son sujet, qui n’est plus son chambellan et qui est libre ; » ”

“ J’ai reçu une lettre de la nièce de Voltaire que je n’ai pas trop comprise ; elle se plaint que vous l’avez fait enlever à son auberge et conduire à pied avec des soldats qui l’escortaient. Je ne vous avais rien ordonné de tout cela. Il ne faut jamais faire plus de bruit qu’une (chose ?) ne le mérite. Je voulais que Voltaire vous remît la clef, la croix et le volume de poésies que je lui avais confiés. ”

“ Soit que des personnes éminentes de la cité lui promettent leur appui auprès des magistrats, soit qu’il s’irrite de ne pouvoir répondre à l’empressement dont il est l’objet, un désir de résistance vient de s’éveiller en lui. Un rayon, une étincelle, c’est assez pour embraser une telle âme ; l’explosion est imminente. Un prince allemand que Voltaire avait rencontré dans ses voyages, le duc de Meiningen, vient d’arriver à Francfort, et Voltaire veut lui présenter ses hommages. — Impossible ! répond Freytag. Le refus du geôlier a beau être formulé avec toute politesse ”

“ L’AVENTURE DE FRANCFORT D’APRES LES RECITS ALLEMANDS. On s’est fort occupé de Voltaire depuis quelques années en Angleterre et en Allemagne. L’humoriste puritain Thomas Carlyle, dans la longue étude qu’il consacre à Frédéric le Grand, ayant rencontré sur sa route le convive de Potsdam, avait beau jeu pour donner carrière à sa verve fantasque, aiguillonnée par les incartades du poète, et on peut croire qu’il n’a point manqué l’occasion [1] . ”

“ L’amitié veut des âmes saines, car si l’amitié est une victoire perpétuelle sur l’égoïsme, l’amitié est une vertu, la fleur des vertus.de l’homme, a dit un poète de nos jours. Frédéric et Voltaire sont de rares esprits, ce ne sont pas les âmes où puisse s’épanouir cette fleur d’or. ”

“ Comment ne pas prendre en haine un négociateur si impitoyablement scrupuleux ? Mais aussi comment ce négociateur ne serait-il point en garde contre les malices de Voltaire, quand il le voit se donner si vite un démenti ? Voltaire feint d’ignorer d’abord si le fameux ballot est à Hambourg ou à Leipzig, parce qu’il espère dépister ainsi les recherches et rester maître des poésies secrètes du roi ”

“ Ils partent, et, deux ans après, lisant le rapport de Maupertuis, Voltaire éclate en transports de joie. Il admire le voyageur et le savant, il le glorifie en prose et en vers, il écrit une page où il y a. plus de souffle épique assurément que dans toute la Henriade, il montre les dieux étonnés de l’audace de l’homme, les cieux émus, l’empyrée qui s’agite, et parmi les mondes que mesure le génie les grands maîtres apparaissant soudain, Newton et Descartes venant féliciter le Leibnitz de la France. ”

“ C’est tout bas qu’il se plaint, c’est en secret qu’il s’agite ; on ne reconnaît pas ici l’homme qui a la conscience nette et le droit de parler franc. Il est bien évident que s’il avait porté l’affaire par ses clameurs devant le tribunal de l’Europe, devant l’Europe aussi Frédéric aurait pu lui répondre. Les deux amis se valaient. Une lettre publiée par M. Varnhagen prouve de la façon la plus claire que plusieurs semaines avant l’arrivée de Voltaire à Francfort on connaissait à Berlin ses indélicatesses, disons le mot quoi qu’il en coûte, ses trahisons. ”

“ Si Collini abandonna ces poursuites, Voltaire ne renonça point à sa vengeance. Collini ne craint pas d’affirmer « qu’il y songea toute sa vie. » Quand les historiens de l’Allemagne, M, Preuss, M. Venedey, nous disent que le philosophe de Ferney fut un des plus terribles ennemis du philosophe de Sans-Souci, qu’il contribua plus que personne à soulever l’Europe pour l’écraser, qu’il déchaîna les Russes contre lui au moment le plus critique de la guerre de sept ans, on est tenté de voir d’abord dans ces paroles une exagération révoltante. ”

“ Mon oncle croit qu’il est à Paris, peut-être est-il dans la caisse de Hambourg ; mais, pour satisfaire votre majesté plus promptement, mon oncle vient de dicter un écrit (car il n’est pas en état d’écrire) que nous avons signé tous deux ; il vient d’être envoyé à mylord Maréchal, qui doit en rendre compte à votre majesté. Sire, ayez pitié de mon état et de ma douleur. Je n’ai de consolation que dans vos promesses sacrées et dans ces paroles si dignes de vous : Je serais au désespoir, d’être cause du malheur de mon ennemi ; comment pourrais-je l’être du malheur de mon ami ? ”

“ Voltaire réclame sa tabatière, parce qu’il ne peut se passer de tabac ; on lui répond que l’usage est de s’emparer de tout. Ses yeux étincelaient de fureur et se levaient de temps en temps vers les miens, comme pour les interroger... »
Viennent ensuite des scènes de cabaret, où le grotesque le dispute à l’odieux. Cette expédition « ayant altéré le résident et toute sa séquelle, » Schmid fait apporter du vin pour abreuver les vainqueurs. On boit, on trinque, en présence de Voltaire et de Collini, « à la santé de son excellence monseigneur Freytag ! » ”

“ Arrivés à la porte de la ville qui conduit au chemin de Mayence, on arrête le carrosse et on court instruire le résident de notre tentative d’évasion. En attendant qu’il arrive, Voltaire expédie son domestique à Mme Denis. Freytag paraît bientôt dans une voiture escortée par des soldats, et nous y fait monter en accompagnant cet ordre d’imprécations et d’injures. Oubliant qu’il représente le roi son maître, il monte avec nous, et, comme un exempt de police, nous conduit ainsi à travers la ville et au milieu de la populace attroupée. ”

“ Pas un mot de l’intermède bachique dans le comptoir de M. Schmid ; en revanche, voici uni tableau assez vif des menées, des mouvemens, des grimaces, des contorsions de Voltaire et du jeune Italien. « Ah ! s’écrie le pauvre geôlier, j’ai vu enfin à quelles gens nous avions affaire ! les plus terribles bandits n’eussent pas fait de tels mouvemens pour échapper à nos mains. » Comme ce style de police fait honneur au roi de Prusse ! Outrager la victime parce qu’elle a essayé de fuir, et s’indigner de ce qu’elle résiste ! Mais le sentiment du droit ne saurait entrer dans cette pauvre cervelle ”

“ Aujourd’hui 21, le sieur Freytag vient nous signifier que notre emprisonnement doit nous coûter cent vingt-deux écus et quarante kreutzers par jour, et il apporte à mon oncle un écrit à signer, par lequel mon oncle doit se taire sur tout ce qui est arrivé, ce sont ses propres mots, et avouer que les billets du sieur Freytag n’étaient que des billets de consolation et d’amitié qui ne tiraient point à conséquence. Il nous fait espérer qu’il nous ôtera notre garde. Voilà l’état où nous sommes le 21 juin, à deux heures après midi. ”